Принцев не предлагать!

— Сомнительное какое-то удовольствие, — пробормотала она уже сквозь сон. — Поверь мне, Самойлова: просыпаться в объятиях любимого мужчины, носить под сердцем его ребенка, встречать рассветы, провожать закаты, понимать друг друга без слов, устраивать романтические вечера и милые сюрпризы, быть с ним в горе и радости на протяжении всей жизни, встретить вместе с ним уютную старость — вот высшее счастье. Я знаю, я читала.

— Читала она, — фыркнула, прогоняя из сердца неуместную щемящую грусть. — А я это прожила. И поверь, все совсем не так.

Новым аргументом в защиту мифического идеального мужчины стало мелодичное похрапывание уснувшей подруги, и я, вздохнув, ушла к себе. Может, и права Полинка, может, и существуют такие экземпляры. Верные, честные, надежные, порядочные.

Но я таких не встречала.

Утро для нас обеих началось поздно, далеко после полудня, но похмелье, к счастью, не мучило. То ли в силу новообретенных способностей, то ли из-за высокого качества вина — не знаю. Полинка, кстати, проснулась первой и пришла будить меня, проигнорировав многочисленные увещевания бесовок, что принцесса еще изволит почивать и к ней нельзя.

— Самойлова, подъем!

— Изыди, — буркнула я из-под одеяла, вяло дернув ногой в ее направлении. — Инквизиции на тебя нет… Нельзя быть настолько бодрой с утра!

— Ты тоже будешь, когда узнаешь то, что уже знаю я, — загадочно похвасталась Полинка, с размаху плюхаясь рядом. — Только сначала скажи мне… Какого хрена, Самойлова?!

Тон подруги не предвещал ничего хорошего, и я даже сфокусировала на ней взгляд.

— Какого хрена что?

— Это! — Полинка сунула мне под нос какой-то кожаный ремешок. Черный, сантиметра три в ширину и с блестящими металлическими шипами.

— И что это? — Я откровенно не понимала подругу, все еще не проснувшись до конца.

— Бесы передали презент от твоей «мамо», — скривила губы Полина и растянула ремешок в руках, показывая, что он довольно короткий. Как ошейник. — А теперь скажи мне, что это не то, о чем я думаю.

— Это… — Я прикусила губу и поморщилась. А ведь вчера я так и не сказала Полинке главного. — Ты только не кричи сильно, пожалуйста. Но это именно то. Когда я вчера попросила ее оказать содействие в защите, она назвала тебя… — Я шумно выдохнула и на всякий случай натянула одеяло повыше. Если уж меня и будут бить, то поверх одеяла — так менее больно. — Моим питомцем.

— Меня? — мрачно уточнила Полинка.

Я кивнула.

— Твоим питомцем?

С опаской кивнула снова.

— Так это же замечательно!

Я на всякий случай отодвинулась подальше. Зная энтузиазм Полины и свойственную только ей логику, можно ожидать чего угодно.

— Поясни.

— Погоди. — Полинка подскочила и начала бегать по комнате — ей всегда так лучше думалось. Наконец она остановилась напротив меня и начала вполне внятно излагать собственные мысли, подкрепленные выясненными фактами. — Пока ты вчера прохлаждалась по всяким там салонам красоты и балам, я хорошенько потрясла умницу Йохея, и он выдал мне кучу умных книжек. Так вот! Для большинства местных демонов я и правда существо второго сорта: мало того что человек, так еще и женщина. Не маг, не воин и даже не принцесса. — Подруга окинула меня многозначительным взглядом. — Так что любой идиот может меня обидеть или чего похуже. Но! — Она наставила на меня палец. — Когда я обзаведусь покровителем из высших демонов, все моментально изменится! Меня будут приглашать во всякие интересные места, выделят слуг, содержание и всякое такое прочее. А теперь о главном! — Подруга снова запрыгнула ко мне на кровать и проникновенно заглянула в глаза. — О возможных статусах. С Саввушкой мы вчера очень мило поболтали, преимущественно о тебе, кстати, а вот о нас с ним разговора так толком и не зашло, хотя интерес определенного рода я в нем заметила. — Полинка многозначительно улыбнулась воспоминаниям. — Ты не думай, что я жалуюсь, с этим я сама справлюсь. Просто не будет, но в этом-то и весь сок! Он такой душка! А какие у него изумительные зубы!!!

Подруга мечтательно вздохнула, давая понять, что окончательно вышла на тропу охоты за принцем, и совсем не важно, что он уже Владыка. Тем слаще будет приз.

Вот и отлично!

— А со статусом-то что? — вырвала я ее из розовых грез о приближающемся свадебном марше.

— А? Ах да! — Подруга встрепенулась и снова обрела деловой вид, уже все обдумав и просчитав. — Думаю, невестой он меня объявит только через недельку-другую, когда мы узнаем друг друга получше и он поймет, что я его судьба, а пока я чересчур беззащитна перед остальными демонами. И вот тут-то ты мне и нужна!

Хищному оскалу Полинки позавидовала бы любая акула, но я лишь взмахнула рукой, поторапливая.

— Объяви всем, что я твоя официальная фаворитка!

И если Полинку можно было сравнить с акулой, то я в этот момент наверняка напоминала сову. Преимущественно круглыми от изумления глазами.

— Слушай, Романцова, я, конечно, все понимаю… Но я как-то больше по мужчинам. Даже несмотря на все сказанное ночью.

— Абрамыча на тебя нет, Самойлова. — Полинка закатила глаза. — Я ж не прошу это делом доказывать! Мне просто нужен официальный статус, который поднимет меня на приемлемый уровень. Сейчас я где-то между бесами и незаконными эмигрантами, которых здесь могут даже безнаказанно убивать. А так формально буду принадлежать тебе, и никто не посмеет даже взглянуть косо.

— То есть тебя саму ни капли не смущает, что мы обе женщины?

— Ди, ты окружающих вчера недостаточно хорошо рассмотрела? — сочувственно поцокала Полинка. — Тут же форменные Содом и Гоморра! Я Йохея вчера по этому вопросу с полчаса пытала, у демонов такие нравы царят, что наше классическое эм плюс жэ для них нечто вроде извращения. Ну и для продолжения рода, но это уже отдельная история. Так что давай не кобенись, побудь с пару месяцев моей госпожой. Ну подержимся пару раз за руки, как в детстве. От тебя убудет, что ли? — Полинка шутливо стукнула меня кулачком в плечо и с подозрением прищурилась. — Или у тебя есть аргументы против?

— Да как бы… нет. — В условиях, приближенных в экстремальным, думалось туго, но вроде и правда не было ни одной внятной причины для отказа. А так и Полинка цела, и у меня репутация порядочной демоницы. — А что для этого надо, ты уже выяснила?

— Обижаешь! — Обрадованно хлопнув в ладоши, подруга в очередной раз вскочила с кровати и помчалась к дверям. — Давай поднимайся-умывайся-одевайся, а я пока книженцию с инструкциями принесу! Оформим все в лучшем виде, комар носа не подточит!

Как подруга и пообещала, я успела лишь подняться, накинуть поданный бесовкой черный пеньюар и смыть сверхстойкий макияж, который поленилась удалить перед сном, а она уже вернулась с кипой книг и свитков.

— Вот! Изучи это, это и вот это. — Покидав в меня нужными документами, Полинка распорядилась подать поздний завтрак прямо в спальню, чтобы лишний раз не прерываться.

Бесы слушались ее не так охотно, как меня, но, судя по всему, уже о чем-то догадывались, так как откровенно не саботировали.

— Так, а это что? — Я развернула один из свитков пошире. — Клеймо раба? Серьезно? Ты готова на это пойти?

— Читай дальше. — Полинка ткнула пальцем в нужный абзац. — Вот тут. Особо ценным и любимым фаворитам ставят не клеймо, а временную татуировку с помощью собственной ауры, закрепляя ее магией рода. Ритуал настолько древний и мощный, что содержит в себе защиту от всего, в том числе и от остальных завидующих фаворитов. А так как ты принцесса правящего рода и магия у тебя самая-пресамая, то и защита должна получиться идеальной.

— Ну да… — Я вдумчиво вчитывалась в заковыристые формулировки, которым позавидовали бы и наши крючкотворы. — Вроде так.

— Так, так, я все по три раза изучила. А вот тут написано, как это делается. — Полинка подсунула мне самую толстую книгу, немного смущенно добавляя: — Но для этого нам с тобой придется раздеться донага и переплестись телами.

— Испугала ежа голой попой, — пробормотала задумчиво, сосредоточив все внимание на тексте. — Поцеловать тебя, кстати, тоже придется. Не расплатишься, Романцова… ой не расплатишься!