Приобщение к большинству

При слове сенсация корреспондент искоса глянул на Рута:

– Какая еще сенсация, капитан... Если что-нибудь об экспедиции на Плутон...

– Нет. Отойдемте в сторону, я вам расскажу.

Не выпуская локтя корреспондента, Рут отвел своего пленника в дальний угол холла и усадил в кресло.

– Выпьете что-нибудь?
– Рут кивнул на стойку бара, возле которой застыли наготове роботы-официанты.

– Нет, благодарю. Скорее говорите, в чем дело, капитан. У меня действительно мало времени.

– При нашей первой встрече вы были более разговорчивы, любознательны, даже назойливы.

Корреспондент настороженно огляделся по сторонам:

– Что делать, капитан. В наше время все быстро меняется. Несколько дней назад вы сами были сенсацией. А сейчас...

– Сейчас?..

– Сейчас я догоняю следующую сенсацию.

– Можно узнать, какую именно?

– О, с той, вашей, она не может идти ни в какое сравнение...

– Значит, сегодняшняя встреча со мной - удача для вас. Материал на первую полосу, как говорили в мое время. Хотите получить его?

– Смотря что это такое.

– Преступление века!

– Э-э, этим сейчас не удивишь публику. Простите, я должен...

– Не отпущу, пока вы не выпьете со мной... Эй там, - Рут махнул рукой в сторону бара, - два крепких коктейля для меня и моего друга...
– он вопросительно глянул на собеседника.

– Меня зовут Бедж, - пробормотал корреспондент, беспокойно ерзая в кресле.

– Для моего друга Беджа. Быстро!..
– Рут повернул свое кресло я придвинул его вплотную напротив кресла корреспондента, отрезав тому все пути для бегства. Бедж понял это и, видимо, смирился. Он довольно спокойно взял бокал с коктейлем, принесенный роботом-официантом, откинулся в кресле и, сделав несколько глотков, вопросительно уставился на Рута.

– В Роктауне есть один ганг...
– начал Рут.

– В Роктауне множество гангов, - поправил Бедж, отхлебывая коктейль.

– Я имею в виду ганг, который называет себя...
– Рут сделал многозначительную паузу, - Высшим Советом Равных...

Бедж поперхнулся коктейлем и выплеснул часть содержимого бокала на свои светлые брюки.

– Бросьте эти шутки, капитан, - пробормотал он в промежутке между приступами кашля.

– А я не шучу, - возразил Рут.
– Вы что, никогда не слыхали о такой организации?

– Не слышал и не хочу слушать, пустите меня, - он попытался встать, но Рут не позволил.
– Это дурацкая болтовня, капитан. И не советую вам начинать с кем-либо разговор на эту тему. Ей-богу, не советую...

– Но почему, Бедж?

– Все это чушь; ничего такого нет, - он испуганно оглянулся по сторонам.
– Кто-то распускает дурацкие слухи... За это преследуют, капитан.

– Кто преследует?

– Власти... полиция...

– А почему вы так испугались?

– Я не испугался...

– Испугались, Бедж. Допивайте ваш коктейль! Допивайте и идите... Я думал, вы честный журналист. Хотел дать вам в руки... сенсацию... А вы или притворяетесь, или ведете себя, как страус... Не знаю, сохранились еще эти птицы на Земле?

– Страусы?.. Кажется... В зоологических музеях...

– Раньше они жили на воле в степях и в пустынях. Охотники их быстро истребили, потому что страусы были глупы: при опасности прятали голову в песок... Как вы сейчас, Бедж. Вы и большинство ваших соотечественников. Вас убивают среди бела дня, а вы делаете вид, что ничего не происходит и... ждете своей очереди.

– В больших городах преступность всегда была высока... Просто вы отвыкли, капитан, за те годы, что провели на Плутоне.

– Возможно. Я действительно отвык от многого. Но сейчас я говорю не о той преступности, с которой обязана бороться, и в меру своих сил вероятно борется, полиция. Я говорю о том, что незримо висит тут над всеми вами. Я еще не понял, что это такое, но ведь вы-то, кто прожил тут целую жизнь, должны знать... Что-то - перед чем бессильна полиция, официальные власти, может быть, даже само правительство. Если не хотите воспользоваться моим материалом, если боитесь, объясните мне, по крайней мере, что это такое.

– Не знаю, о чем вы говорите, клянусь вам.

– Лжете, Бедж. Лжете, потому что струсили. Я-то вижу. Вы тут почти все стали трусами. Намекните, по крайней мере, где найти смелого человека, смелого и честного, который мог бы мне объяснить.

– Что объяснить, капитан?

– То, что здесь происходит. Ну хотя бы - что такое Высший Совет Равных.

– Т-с, - Бедж снова оглянулся.
– Я же предупреждал... О некоторых вещах нельзя говорить и писать, чтобы... не возбуждать... паники. Ничего такого нет, уверяло вас... Какие-то дурацкие слухи. Кто-то пробовал пугать... Если хотите, это особый вид мистификации... Чтобы не возник массовый психоз, об этом не разрешают говорить.

– Значит, вы не верите, что такая организация существует? И не только существует; она сильна и от нее, может быть, зависит многое, очень многое и в этом городе, и в целой стране?

– Я... н-нет.

– И никогда не слышали о ее делах ничего конкретного?

– Ну, вам могу сказать... Слышал кое-что... Наверно, все слышали... Но ведь это слухи, только слухи, ничего больше... Вот, чтобы их прекратить...

– А чтобы жертвами этой организации были конкретные живые люди?..

– Только слухи, капитан... Когда кого-то убивают в таком городе, как Роктаун, убийце выгоднее сослаться на некую мистическую организацию и отвести вину от себя... Знаю как журналист, документально подтвердить существование подобной организации никогда не удавалось.

– А такие попытки были?

– Были... Вероятно, были... Раньше; до того как запретили об этом говорить, писать.

– Неужели вы не слышали, что некая организация осуждает без всякого повода людей сначала на остракизм и забвение, а потом на смерть?

– Слухи разные... циркулировали... Раньше... Но только слухи. Ничего, кроме слухов.

– Ничего, кроме слухов! Не могу поверить, будто вы, корреспондент публичных средств информации, никогда не видели хотя бы документов, рассылаемых от имени этой организации.

– Документов?

– Ну писем, записок?

– Никогда, - в голосе Беджа прозвучала такая твердость и уверенность, что Рут внимательно посмотрел на своего собеседника.
– Не верите мне? Бедж в первый раз взглянул прямо в глаза Рута.

– Не знаю, - задумчиво сказал Рут.
– Сейчас уже не знаю... До этого не верил... Но если действительно не видели, хотите посмотреть?

– Что именно?

– Письмо Совета Равных.

В глазах Беджа мелькнуло какое-то странное выражение: смесь страха, сомнения, подозрительности, острого любопытства - профессионального любопытства журналиста.