Приз (Рулевой - 3)

– Я сам покажу ему, где можно взять скафандр. На чем вам назначено лететь сегодня?

– На Т-29.

– Ага, горячая лошадка, верно?

– Еще какая, - засмеялся Таунсенд. Он отвернулся от Брима и зашептал что-то Молдингу, прикрываясь рукой. Закончилось это словами:

– И я это сделаю с большим удовольствием.

– Ну-ну, - скептически молвил Молдинг.
– Я выведу этого парня на поле, скажем...
– он посмотрел на хроноиндикатор, - через три четверти метацикла. Годится?

– Давай уж через метацикл.
– Таунсенд покосился на игорный стол.
– У меня тут еще дела.
– Он засмеялся, обернувшись через плечо, и бросил Молдингу:

– Советую тебе понаблюдать за полетом.

– Понаблюдаю, будь уверен. Я и за половину Авалона не упустил бы такое зрелище.

Брим намотал все это на ус. Если бы не Молдинг, все было бы совсем как в Академии Космогации. Его зажиточные соученики, как и преподаватели, делали все, чтобы отравить ему жизнь и заставить уйти. Но у них ничего не вышло. Таунсенд ничем не отличался от них - и у него тоже ничего не выйдет.

– Ну что, Вилф?
– сказал Молдинг.
– От вас, конечно же, не укрылись его кровожадные намерения, и вы знаете, чего ожидать. Пошли за скафандром?

Брим угрюмо кивнул.

– Пожалуй, я тоже и за половину Авалона не упустил бы такого случая. Уж больно много развелось везде поганых членов конгресса.

***

Меньше чем через метацикл они уже стояли на поле рядом с кургузым Т-29Г, двухместным катером, который больше пятнадцати лет использовался в Имперском Флоте для тренировочных полетов. Имевший не больше шестидесяти четырех иралов в длину, он был оснащен мощным гравитронным генератором Р-1820-86, развивающим невероятно высокое ускорение. Однако кристаллического двигателя на нем не было, и его скорость ограничивалась пределами световой. Брим обошел вокруг катера - как он и ожидал, Т-29, подрагивающий от ветра на своей гравиподушке, находился в отменном состоянии. Из гравигенератора за ночь натекла лужица охлажденной жидкости, но Брим знал: если из Р-1820 ничего не течет, значит, охладительная камера скорее всего пуста и ее следует долить. Он стоял в своем взятом напрокат скафандре, чувствуя на лице теплый ветер с залива. Из сектора настройки слышался рокот гравигенераторов наряду с другими звуками, характерными для действующего космодрома. Брима охватил трепет - ничто во Вселенной не могло сравниться с этим. Космодром - звезды! Он сделал глубокий вдох. Не важно, чей на нем скафандр, - он здесь свой.

– Предстартовая инспекция, - заметил Молдинг, прервав его раздумья. Машина пришлась вам по вкусу, правда?
– Он поправил прядь своих желтых волос.

– Еще как, - засмеялся Брим, не в силах согнать с лица ухмылку.
– Хоть бы братец Таунсенд поторопился. Давненько я не сидел за пультом корабля, где все работает как надо.

– Гм-м. Этот парень известен тем, что никуда не является вовремя. Молдинг постучал кулаком по фюзеляжу.
– Знаете что? Посажу-ка я вас в кабину. Втяните за собой лесенку и начинайте.

Если Таунсенд так и не покажется, - с озорной улыбкой добавил Молдинг, - я тоже надену скафандр, и вы меня покатаете.

Брим насмешливо отсалютовал ему.

– Хорошее дело, - сказал он, выдвигая посадочную лестницу. Брим откинул передний колпак и устроился в уютной кабине, окруженный с трех сторон приборами, известными ему по Академии. Он закрыл глаза, и запахи корабля перенесли его в другую жизнь. Пластик, смазка, электроника и герметизаторы вперемешку с пряными ароматами органической изоляции. И политура: военные корабли всегда пахнут политурой, независимо от своего назначения. Т-29 не был исключением.

За следующие несколько циклов Брим проверил все переключатели, клапаны и тумблеры, настроил панели и выглянул наружу - Таунсенда по-прежнему не было. Он проверил энергодроссель: закрыт. Инверторы отключены. Он встал на сиденье и снова посмотрел в сторону раздевалки, заслоняя глаза от блеска Гадора. Таунсенд не показывался. Брим, пожав плечами, снова сел, махнул рукой и сказал Молдингу:

– Я запускаю движок!

Молдинг отошел от гравиподушки.

– Валяй запускай, старина!

Брим убрал стопор гравигенератора, передвинул рубильник вперед до отметки "активация", отсчитал три клика и вернул его на позицию "подача энергии". Индикатор зажигания осветился. Брим поставил регулятор тяги между "выкл." и "мин." и нажал сразу две клавиши: "запуск" и "форсаж". Р-1820 взвыл и завертелся. Почти сразу же стал пульсировать прерыватель - кораблик что надо, подумал Брим, расплывшись в восторженной ухмылке.

Восемь вспышек.., девять.., десять. Брим нажал "старт", и генератор взревел, ритмично сотрясая катер, а Брим настроил тягу и подачу энергии так, чтобы все восемнадцать ионных камер после начальных выхлопов заработали в унисон. Прерыватель перестал мигать, а шум и вибрация сменились бархатным рокотом.

– Похоже, мы к старту готовы!
– прокричал Брим.

– Я тоже!
– крикнул в ответ Молдинг.
– Вернусь, прежде чем ты закончишь предстартовую подготовку.
– Молдинг побежал к зданию, но тут на поле появился Таунсенд в открытом глайдере, весь красный от злости.

– Кто тебе разрешил стартовать?
– заорал он на Брима.
– Или подняться на борт? Ты, карескрийский придурок, я тебя научу...

Молдинг сгреб его за руку у самой лестницы. Он был ниже Таунсенда, но его взгляд давал понять, что шутки с ним плохи.

– Это я дал разрешение, - рявкнул Молдинг. Таунсенд попятился:

– А-а. Ну ладно.

– Вот и порядок.
– Молдинг нарочито медленно разжал пальцы, но его стальной взгляд не смягчился.
– Я рассчитываю на твою объективность, старина. Смотри не подведи. Таунсенд хмуро потер руку.

– О, я буду объективен, Молдинг. Этого полета он никогда не забудет.

– Очень может быть.
– Молдинг посмотрел на Брима, подмигнул и с улыбкой перевел взгляд на Таунсенда.
– Но либо я очень ошибаюсь, Таунсенд, либо ты его не забудешь тоже.

Через пятнадцать циклов Брим закончил предстартовую подготовку. Таунсенд все это время сидел в задней кабине, как злобный дух. Электромоторы заныли, закрывая колпак. Молдинг, заложив руки за спину, стоял у носовой части правого борта, и ветер трепал его плащ.

– Готов к включению внутренней гравитации, коммандер, - доложил Брим по интеркому.

– Ну так включай - нечего зря бухтеть. А потом можешь выруливать на старт. Я уже внес в компьютер план полета. Да поосторожнее. Эти катера требуют деликатного обхождения.

– Есть, коммандер, - процедил Брим сквозь зубы. Он надел шлем, запросил у диспетчерской разрешение на взлет и включил внутреннюю гравитацию. Когда катер снялся с гравиподушки и повис в воздухе, Брим испытал краткий приступ тошноты. Получив разрешение, он перевел маневровый двигатель на режим рулежки и прибавил тягу. После его отмашки старший механик в ярко-желтом комбинезоне отдал оптический трос, и Т-29 отошел от подушки. Молдинг усмехнулся, когда катер прошел мимо, и поднял вверх большой палец универсальным жестом "желаю удачи".