Приз (Рулевой - 3)

– Вот так-то лучше, - с насмешливой строгостью сказала она, взяв за локоть молодую женщину с портфелем, стоящую рядом с ней. Брим почувствовал мимолетное волнение, когда громадные карие глаза незнакомки взглянули на него.
– Вилф, сказала Коллингсвуд, - познакомься: это Анна Романова, весьма примечательная личность, секретарь Императорского Звездного Общества. Анна, это тот человек, о котором я твержу тебе уже несколько недель.

Женщина протянула ему теплую наманикюренную руку, и ее глаза снова на мгновение взяли его в плен.

– Очень приятно, Вилф, - сказала она с легчайшим региональным акцентом, которого он не мог распознать.

– Регула рассказывает о вас совершенно замечательные вещи.
– Ее гладкие рыжевато-каштановые волосы были разделены пробором и собраны на затылке в свободно заплетенную косу. Она была невысока ростом и очень мила, как отметил Брим, с аккуратным носиком и чуть припухлыми губами. Деловая женщина с головы до пят, она была одета в легкое коричневое платье, под которым носила белую водолазку, позволяющую угадать очертания пышного бюста. Скромная юбка почти не показывала красивых, как подозревал Брим, ног, обутых в туфли на низком каблуке. Сексуальна от природы, решил он, но вместо секса предпочла заняться бизнесом. Он спохватился, что удерживает ее мягкую руку в своей дольше, чем собирался, и невольно улыбнулся, отпуская ее.

– Капитан - то есть Регула - склонна приукрашивать истину, говоря о членах своего бывшего экипажа.

– Не думаю, - мягко ответила Анна.
– Регула также предупреждала меня, что вы страдаете ложной скромностью.
– Не дав ему ответить, Романова сказала Коллингсвуд:

– Встретимся во время завтрака, в час тридцать дневной вахты. Там мы сможем еще раз прогнать цифры перед генеральной ассамблеей. Рада была познакомиться, Вилф.
– Она кивнула и пошла через вестибюль особой, слегка подпрыгивающей походкой, которую Брим нашел очень привлекательной - и женственной.

– Прелестная дама, - сказал он, все еще под впечатлением этого краткого знакомства.

– Да, - согласилась Коллингсвуд.
– Нам повезло с ней. С ее репутацией менеджера она пользуется спросом во всей Империи. Думаю, она взялась за эту работу из чистого патриотизма. Видит Вут, работа занимает всю ее жизнь. Регула посмотрела на Брима как-то странно.
– Она красивая, правда?

Брим ухмыльнулся своему старому командиру:

– Да, и походка у нее красивая. Коллингсвуд на миг нахмурилась и тут же улыбнулась.

– Да, пожалуй, - сказала она, словно решив для себя какой-то вопрос. Красивая.
– При этом в ее лице было что-то материнское, если можно приписать материнские чувства капитану звездного корабля. На памяти Брима она упомянула о деторождении только однажды, в том смысле, что роды - лучшая реклама демографического контроля.

– А, Регула, вот вы где!
– Бородов проталкивался к ним через толпу. Николай Януарьевич, - позвал он через плечо.
– Нам больше не надо искать их они сами нас нашли.

Брим на время забыл о Романовой, наблюдая, как два элегантных медведя тискают в объятиях Коллингсвуд, перекрыв все движение в вестибюле.

И даже то движение, что еще имело место, прекратилось, когда прибыл принц Онрад, наследник имперского трона и председатель Общества. Даже если бы он не присоединился к шумной встрече друзей, его великолепный синий мундир вице-адмирала привлек бы к нему всеобщее внимание. Принц был чуть повыше Брима и значительно грузнее: величественная, поистине королевская фигура. Темный шатен, он носил короткую остроконечную бороду и усы. Но Брим полагал, что самая отличительная черта принца - это его глаза. У него был взгляд подлинно честного человека. Карескриец с годами стал большим скептиком и не верил, что какой-либо монарх способен постоянно принимать справедливые решения. Политика - дело хитрое. И тем не менее Брим верил, что Империя окажется в надежных руках, когда в один прекрасный день Онрад взойдет на трон в Авалоне.

– Ага!
– сказал принц с широкой усмешкой.
– Я так и знал, что вы четверо непременно найдете друг друга.
– Он тоже обнял Коллингсвуд, а медведи почтительно поклонились ему.
– Вот это, я понимаю, встреча, - сказал он через плечо чопорному генералу в коричневой с красным форме имперской армии Грейффина IV. Этот важный офицер с серым кейсом остановился в уставных восьми шагах позади принца.
– В следующий раз, Запт, постарайтесь организовать нечто подобное заранее.

Генерал-лейтенант Запт, явно не понимавший, в чем дело, поклонился и щелкнул каблуками.

– Я посмотрю, что можно сделать, ваше высочество, - его ответ почти утонул в гуле толпы.

Принц, продолжая обнимать Коллингсвуд за талию, протянул другую руку Бриму.

– Рад снова видеть вас, Брим, - сказал он, сопровождая слова своим обычным крепким пожатием.
– Немало людей испытывали беспокойство за вас, когда вы исчезли.

– Виноват, ваше высочество, - покраснел Брим.
– Я переживал довольно трудные времена.

– Но теперь, как я понимаю, все в порядке?
– многозначительно молвил принц.

– В полнейшем, - ответил Брим.

Онрад, невозмутимо сжав губы, кивнул и сказал:

– Генерал, будьте добры вручить мистеру Бриму письмо.

Генерал Запт, выйдя вперед, передал Бриму серый пластиковый конверт и вернулся на место. Его лицо было бесстрастной маской, но живые серые глаза выдавали закаленного в боях ветерана.

– Это от вашего старого друга - моей кузины Марго, - все так же невозмутимо произнес Онрад.
– На прошлой неделе я навестил ее в Рудольфе.

Сердце у Брима чуть не выпрыгнуло из груди.

– К-как мило, что она вспомнила обо мне, - сказал он, едва сдерживаясь, чтобы не вскрыть конверт тут же в вестибюле.

– В самом деле, Вилф, - с полным сочувствия взглядом сказала Коллингсвуд.
– Я помню, вы очень подружились, когда мы стояли на Гиммас-Хефдоне. Кажется, у них с бароном Ла-Карном родился сын. Никогда не могла понять, что она нашла в этом заносчивом субъекте.

– Особого выбора у нее не было, Регула, - невесело засмеялся Онрад.
– Все это устроил отец, чтобы покрепче привязать Торонд мамаши Ла-Карн вместе с его селекоидными кристаллами к Империи. Как вам известно, половину наших кристаллов мы получаем от них.

– Да, я слышала, - скривилась Коллингсвуд.
– Бедная Марго.

– Все мы несем какое-то бремя, - сказал Онрад, внимательно посмотрев на Брима.
– И у Марго оно потяжелей, чем у других. Ну, довольно об этом. Регула, Бородов, Урсис - вы уже уговорили Брима примкнуть к нам?

– Мы его отыскали не далее как вчера вечером, - усмехнулся Урсис.

– Не успели еще поговорить толком, - добавил, поблескивая очками, Бородов.

– А я с ним встретилась незадолго перед вами, - вставила Коллингсвуд.