Призрачная любовь

О, вы, безумные смертные, опустошающие земные недра, обрекающие чужие души на погибель, а себя на падение в Хаос, вдумайтесь, — вы делаете это из-за простой, блестящей железки.

За спиной скрипнула дверь. Громкий зевок попытался прорваться сквозь пелену тумана, но все-таки увяз в нем.

— Медитируешь? Ну-ну, полезная вещь. Что ж, заедем, перекусим с одно местечко. И в путь.

— Перекусим?

— Ну, конечно, перекусим, — насмешливо вещал странный проводник. — Ваше тонкое тело больше не нуждается в белково-углеводной пищи. Зато ему не обойтись без тонкого эфира, которым питаемся все мы, с позволения сказать, — Духи.

* * *

Снова водный путь. Очередной дом на деревянных сваях, из окошек которого приветливо светятся огоньки, обещая согревающее душу человеческое присутствие. За новой дверью протянулся коридор, тускло освещённый лампами, похожими на бра. Узловатыми, ветвистыми, причудливыми. Звука шагов не слышно. То ли тонут в ворсистом ковре? То ли Духи ходят беззвучно?

В конце коридора притаилась лестница. Через два пролёта с шахматной периодичностью снова встала дверь. Отворив её, они вошли в большой зал с синими колонами. Зал почти пустовал. Лишь несколько человеческих фигурок сидели за столиками, занимаясь тем, что самым обыденным образом поглощали пищу.

— Как здесь заказывают еду? — полюбопытствовала Лена.

— Да обычно. Сейчас к нам подойдет официант, принесёт меню. Ты выберешь то, что покажется привлекательным, — проинструктировал Роберт.

— Но у меня нет денег, — развела руками Лена. — Мне не чем платить.

— В этом плане у нас тут настоящий рай: берёшь что хочешь, когда хочешь и абсолютно бесплатно, — усмехнулся проводник.

Официант подошёл. Как и было обещано, с приветливой улыбкой на губах и меню в руках:

— Доброе мгновение, — поклонился он, укладывая меню на стол, почти гостям в руки. Осталось только раскрыть его и пробежать глазами по непонятным буквам, которые почему-то складывались в знакомые слова. Названия блюд в меню Лене были не знакомы, и ни одно не вызывало аппетита.

С тоской она подняла глаза на приветливого молодого человека, с ожидающей улыбкой ожидающего указаний.

— Я даже и не знаю. Скажите, у вас здесь есть что-нибудь выпить?

— Просто выпить — сколько душе угодно. Но спиртное у нас не держат. — Сообщил он, продолжая радостно улыбаться. — Специальные заклинания пришлось наложить. А то от пьяных дебошей одни убытки. К тому же ведь у нас не Нижний Мир.

Лена с вежливой улыбкой покивала в знак согласия.

— Принесите что-нибудь сладкое, пожалуйста.

Официант понимающе кивнул:

— Вы, должно быть, совсем не давно на Тонком Плане? Хорошо, принесу вам то, что заказывают почти все наши посетители.

Через мгновение перед Леной стоял изящный прибор, на котором лежало странное блюдо, похожее на желе насыщенного цвета сине-зеленой волны, насквозь пронизанной солнцем. К нему прилагался напиток того же оттенка, плещущийся в высоком бокале. В пище отсутствовал даже намёк на запах, как если бы перед девушкой положили кусок цветного полиэтилена.

Преодолевая отвращение, она зачерпнула ложкой кусочек и отправила в рот, с удивлением обнаруживая, что блюдо имеет приятный вкус, похожий на холодный мягкий леденец.

— Ну что, съедобно? — поинтересовался Роберт с доброй улыбкой.

— Вполне. Даже вкусно.

— Многие по началу не решаются попробовать разноцветный сияющий эфир. Я долго в толк не мог взять, как этим можно наесться, — Перед Робертом на тарелке лежало лакомство, вызывающие в памяти розовые лепестки, только ставшие прозрачными. Он методично отделял один "лепесток" от другого. — А теперь вот не могу представить, какого это — есть отвратительную разлагающуюся земную пищу? Это ведь очень грубо, если не сказать безнравственно — есть живых, подобных себе, из плоти и крови, существ?

— А что ещё есть прикажите? Эфиров-то на земле нет, — возразила Лена. — Я вегетарианкой никогда не была, всегда обожала мясо.

Отодвинув от себя опустевшую тарелку, она пригубила изумрудный напиток, наслаждаясь незнакомым экзотическим вкусом: сочным, кисловатым, прохладным и чуточку шипящим, как взрывающийся леденец.

А потом они снова шли по узким пустынным переходам, в которых не было ни души. Пол слабо светился. Свет был приглушенный, голубоватый. В этом свечении фигура Роберта, ступавшего широко и уверенно, казалось летящей и жуткой.

— Ну что? — улыбаясь, словно предвкушая интересное приключение, подмигнул Елене Роберт. — Ты готова следовать за мной?

— А ты готов вести меня? — тоже не без вызова улыбнулась Лена.

— Да.

— И я — да!

— Тогда — вперед. И пусть наши паруса наполнятся попутным ветром!

Глава 13 Вороны и Кошки

Счет времени в тумане терялся. Сколько они плыли — несколько часов или суток? — Лена не могла понять. Иногда откуда-то рождался пронзительный зловещий крик, проносился над головами, медленно-медленно таял в тумане. Иногда вода вздувалась черными пузырями, затем пузыри лопались с сухими хлопками, и все замирало в прежней классической черно-белой неподвижности. Стоило посторонним звукам стихнуть, вновь воцариться сонной тишине, они продолжали путь.

Корабль возник внезапно, будто вынырнул из воды.

К тому времени, когда нос лодки уперся в просмоленный корабельный корпус, Лена настолько промерзла, что зубы выстукивали дробь, выплясывая звонкую чечетку, в одежде не осталось ни сухой нитки. Деревянные, кое-где крытые кованым железом, корабельные бока, у самой кромки воды густо поросли зеленой бахромой водорослей, полоскавшихся некрасивыми черно-зелеными склизкими ошметками.

— Эй, там! Наверху! — крикнул Роберт. — Бросай сходни вниз!

— И кто это к нам припожаловал? — отозвались сверху густым басом.

— Бросай сходни, Рэйв! Не прикидывайся, увалень, будто ты меня не узнал. Я-то заберусь без всякого трапа даже в кромешной тьме, ради счастья видеть тебя, старая ты задница. Но со мной дама. Она так не умеет.

— Ну, если дама!

Вместе со смешком под ноги упала скрученная веревочная лестница, распрямляясь на ходу и взволнованно подрагивая.

— Вперед, — скомандовал Лене проводник. — Я пойду за тобой.

Лена послушно уцепилась за веревки, неуверенно переставляя ноги с одной провисшей перекладины на другую. Карабкаясь вверх, она сама себе казалась неуклюжей обезьянкой. Во влажной гуще тумана веревочные ступеньки были единственной явственно различимой деталью. Все остальное терялось. Ни верха, ни низа. Ни начала, ни конца. Одна молочная белизна. Если бы ни поддержка Роберта, Лене нипочем было бы не одолеть пути.

С облегчением девушка ощутила прикосновение сильной руки, ухватившей её за шиворот и перетащившей рывком, точно куль с промокшей мукой, через высокие корабельные бортики. Оказаться на твердой, пусть и танцующей палубе было, как в рай попасть. Оглядевшись, девушка натолкнулась взглядом на уходящие вверх реи, густо оплетенные канатами, на многочисленные деревянные выступы непонятного предназначения, на бочки, на свернутые в рулоны полотна, крытые куском брезента, несколько раз перехваченного бечевкой.