Призраки из тумана

– В последнее время он не говорит ни о чем другом, – Дениз опустила глаза. – В том числе, и о том, что в Полхилле вершится Страшный суд. Ваши расспросы только укрепят его в его безумии. Уходите отсюда, Елена! То, что мы любили одного и того же мужчину, еще не значит, что вот так запросто будем общаться, как подруги!

Внезапно дверь школы с шумом распахнулась. Старый, худой человек с седыми волосами и в очках в металлической оправе появился из темноты в проеме двери. Заморгав глазами, старик уставился на Елену.

– Вы ведь Елена Мелтин, приезжая, которая остановилась в гостинице Крэйга, так? – прокричал он.

Елена сдержанно кивнула.

– Очень хорошо, что вы самипришли. Я так или иначе собирался к вам.

Он сунул руки в карманы потрепанных брюк:

– Я слышал, вы теперь живете в замке. Тамошний дворецкий не очень-то вежливый тип. Мало того, что он не пропускал меня к своему хозяину, так он еще и не захотел сам меня слушать. Но в конце концов я и Рудольфу расскажу о Страшном суде, который вершится сейчас в Полхилле! Никто не уйдет от небесного возмездия! В том числе и гости нашей маленькой деревни. В том числе и вы…

Он нетерпеливо поманил Елену рукой:

– Ну, заходите же, наконец! Не разговаривать же нам на улице, тема слишком важная для этого!

Елена кинула на Дениз извиняющийся взгляд. Но та только нахмурилась и с гордо поднятой головой вошла в школу.

Следуя за стариком, Елена уже не была уверена в том, что нужно было отправляться к Эрику Данлэму. Он производил более чем странное впечатление. Может быть, он был даже сумасшедшим. То, что он сказал Елене, не могло быть словами разумно мыслящего человека.

Как только девушка вошла в здание, Эрик схватил ее за руку и потащил по темному коридору. За ним начинался еще один широкий длинный проход, конец которого терялся в темноте. Воздух внутри был спертым, пахло сыростью и гнилью. У Елены было ощущение, что она попала в тюрьму, а не в бывшую школу.

* * *

Комната, в которую Эрик привел Елену, была, наверное, раньше кабинетом директора. Массивный письменный стол стоял посередине, справа и слева у стен находились книжные стеллажи, жалюзи на окнах были опущены.

Книги на полках сохранились еще с тех времен, когда в школе кипела жизнь. Словари и справочники, а также папки с распоряжениями по школе были покрыты толстым слоем пыли.

С удивлением Елена отметила, что на столе лежат табели успеваемости. Большая их часть уже пожелтела от времени, но некоторые выглядели так, как будто оценки в них проставили совсем недавно. Вероятно, Эрик до сих пор ставил отметки своим повзрослевшим бывшим ученикам.

В комнате была сероватая дымка – но это не пыль висела, не дым от тления или горения, а что-то, похожее на туман. «Туман? Здесь, в помещении?» – подумала Елена.

– Садитесь, – прервал ее мысли Эрик. Он указал молодой женщине на простой деревянный стул, стоявший у стола.

Елена осторожно присела на краешек стула, а Эрик плюхнулся в мягкое кресло по другую сторону стола. Кожаная обивка кресла была вся в пятнах и порвана в некоторых местах. Худенькая фигурка старика буквально утонула в кресле, обивка которого за прошедшие десятилетия идеально подстроилась под все выпуклости тела бывшего учителя.

Эрик строго уставился на Елену через стол. На какой-то момент она действительно почувствовала себя испуганной ученицей, вызванной к директору.

– Было мудро с вашей стороны прийти ко мне добровольно, – начал разговор Эрик. Его голос звучал жестко и строго, как будто и вправду речь шла о каком-то проступке, совершенном школьницей.

Елена кашлянула и произнесла:

– Я хотела поговорить с вами о мистических появлениях духов, о которых рассказывают жители деревни.

Эрик поправил очки на носу и глубоко вздохнул:

– Страшный суд! – произнес он загробным голосом. – Никто в Полхилле не уйдет от возмездия. И вы в том числе, Елена.

Елена сжала губы. Она не могла отделаться от впечатления, что разговаривает с безумцем. В своей жизни она встречала немало людей со странностями. Но при ближайшем рассмотрении в них всегда присутствовало что-то человечное. А вот Эрик Данлэм был не просто странноватым. В нем чувствовалось что-то фанатичное и агрессивное. Его действия казались не от мира сего, но тем не менее целенаправленными. «Опасное сочетание», – посчитала Елена.

– Сразу приступим к делу, – объявил Эрик и достал карманные часы из жилета. – Процедура при каждом разговоре одна и та же. Вы будете внимательно меня слушать, Елена Мелтин, и при этом смотреть на эти золотые часы!

В его голосе уже звучали приказные нотки. Зажав цепочку между двумя пальцами, Эрик поднял часы и стал раскачивать их подобно маятнику.

В полутемной комнате, окутанной сизой дымкой, Елена волей-неволей следила глазами за блестящим золотым предметом, который мерно качался перед ее лицом.

– Так, хорошо, – Эрик был доволен. – Вы начинаете чувствовать усталость, Елена? Ваши руки и ноги тяжелеют. Даже если вы захотите, то не сможете встать и выйти из комнаты. Но вам ведь этого и не хочется, так ведь?

Елена едва заметно покачала головой.

– В Полхилле происходят страшные вещи, Елена, – услышала она надтреснутый, но проникновенный голос бывшего деревенского учителя. – Люди стали злыми и подлыми. Для посторонних они пытаются создать впечатление, что ведут совершенно нормальную жизнь. Но на самом деле они испорчены и грешны. Они прячут свою злобу под маской вежливости. Они говорят: «Доброе утро, мисс Мелтин», но на уме у них совсем другое. Вы познакомились, например, с хозяином отеля. Его гостеприимство было чистым лицемерием!

Елена ощущала, что ее лицо как бы погрузилось в туман. Только золотой диск часов блестел, раскачиваясь перед ней в дымке. Казалось, что голос Эрика звучит со всех сторон, он проникал в мозг и вытеснял из него все мысли.

– Уверен, и у вас есть темные стороны, Елена. Не скрывайте их больше, покажите, что в вас сокрыто. Настал час Страшного суда! Не имеет смысла и дальше прятаться под маской. Дайте волю своим чувствам. Пробудите духи людей, которым вы причинили страдания!

Эрик наклонился над столом и пронзительно стал смотреть на Елену через стекла очков: