Призвание Рюрика. Посадник Вадим против Князя-Сокола

– А знаешь, Вадим, пока ты там скитался по лесам и болотам Курляндии, я успел жениться!

– Неужели правда? – изумился Вадим. – Вот никак не ожидал! Ну поздравляю, поздравляю!

– И хочу добавить: я без ума от своей супруги!

Багута был известен как закоренелый холостяк. Невысокий, крепко сколоченный, с приятным лицом и умным взглядом небольших голубых глаз, он привлекал внимание женщин. Не одна из них пыталась завоевать его сердце, но отважный воин и признанный полководец оставался неприступным. И вдруг такое – стал семьянином.

– И кто же тебя охомутал? – спросил Вадим.

– Пойдем познакомлю. Я оставил ее в окружении твоих слуг, они угощают ее сладостями, от которых она без ума.

Они прошли в светлицу. Там за столом, уставленным тарелками с пирогами, пряниками, печеньем и медом, сидела красивая женщина лет тридцати пяти. Что-то волнующе знакомое показалось Вадиму в ее лице, будто где-то видел ее, может, даже питал к ней нежные чувства…

Он улыбнулся, представился:

– Посадник Вадим.

– А мы знакомы с тобой. Помнишь, как в масленичные дни катались на санках с берега Волхова?

И Вадим вспомнил. Это была одна из боярышень, с которой он мчался с волховской кручи, охваченный юношеским азартом. Как давно это было!

– А помнишь, как мы кувыркались в снежной круговерти, когда переворачивались санки? – сияя глазами, спрашивала она.

– Еще бы! Даже бугорок не забылся, который мы старались объехать стороной, а он все равно оказывался на нашем пути!

– И мы снова и снова вылетали из санок! – восторженно поддержала она его.

– Нам пора домой, Велижана, – вмешался в разговор Багута. – Одевайся, дорогая, на улице морозно.

– А я бы снова прокатилась с волховской кручи! – улыбнулась напоследок Велижана.

После их ухода Вадим долго смотрел в окно, вспоминая то замечательное, беззаботное время. Как бы хотел он оказаться снова семнадцатилетним юношей с санками в руках и в окружении молоденьких девушек!.. Да, как может взволновать нечаянная встреча, напомнить о былом, унести в далекую, далекую юность!.. Любил ли он кого-нибудь тогда? Да, любил – всех девушек разом!

Через неделю случайно встретил Велижану на торговой площади. Она задумчиво ходила по рядам и выбирала какую-то покупку. Вадим невольно залюбовался ею. Высокая, стройная, в шубе и шапке из соболя, с дорогими украшениями, подчеркивавшими красоту и знатность, она выделялась в толпе и привлекала всеобщее внимание. Мужчины останавливались, заглядываясь на нее. Вадим хотел подойти, но так и не решился. Слишком уж недоступной она показалась ему…

Подготовка к походу затянулась из-за недостатка средств, а также необходимости обучения молодых воинов, которые стали составлять треть состава его дружины – таковы были потери новгородцев на землях чуди и куров. А учить новобранцев надо было самым тщательным образом: ни для кого не было секретом, что опытный боец мог победить с десяток мужиков, пришедших на поле боя от ремесленного станка или плуга. Ежедневные учения, проводившиеся среди дружинников, делали из парней умелых и дисциплинированных воинов.

Как-то выходя из дворца, Вадим почти столкнулся с Велижаной. Встреча была столь неожиданной, что оба смутились и некоторое время стояли молча, глядя в глаза друг другу. Наконец Вадим сказал, улыбнувшись:

– Здравствуй, боярыня.

– И тебе здравствовать, посадник, – церемонно ответила она.

– Далеко ли торопишься?

– Навестить подругу. Давно не виделись, соскучилась. А у тебя, наверно, государственные дела?

– Им никогда конца края не будет.

– Зато мы спим спокойно. О нас заботится наш посадник! – шутливо сказала она, и он не замедлил откликнуться на шутку:

– А также народное вече и все служилые люди! Можно тебя проводить?

Некоторое время шли молча. Она смотрела себе под ноги, на пухлых малиновых губках ее блуждала улыбка. Он хмурил лоб, стараясь казаться спокойным и хладнокровным, но и его распирало радостное чувство, будто с ним произошло что-то знаменательное и важное.

Она сказала:

– Я помню до мельчайших подробностей, как мы катались с тобой с горки. Даже твои уши запомнила, покрасневшие от мороза, снежную пыль, бившую в лицо… Мне хотелось продолжить забаву, но тебя перехватили другие девушки. Ты был таким известным, что удивляюсь, как не растащили по частям!

Он вспомнил то время, и ему стало стыдно за свое поведение. Восхищение и восхваления так вскружили голову, что он позволил помыкать собой всем, кому хотелось, ходил из дома в дом, принимал угощения и заодно и льстивые слова… Нет, сегодня подобного этому он ни за что бы не допустил!

И он ответил:

– Наверно, всем бывает неловко и немного стыдно за ошибки в юности. Ум еще такой неокрепший!

Она хитровато взглянула ему в глаза, сказала:

– Мы и взрослыми совершаем ошибки. Но коренятся они, я думаю, в нашей юности.

Он отвернулся, понимая, к чему она клонит. Да, много девушек и женщин было у него в последнее время. Он чувствовал себя свободным, вольным человеком, Чеслава его не стесняла, не останавливала, да и не могла остановить. Этим он и пользовался в полную меру. Наверно, нехорошо, но это было, и строить обиды на замечание не стоило.

Вадим не ответил, и ей стало неловко оттого, что пыталась влезть в жизнь другого человека, и она произнесла тихо:

– Извини. Я немного увлеклась.

Вадим кивнул головой, и она не поняла, то ли он не обратил внимания на ее слова, то ли обиделся, потому что тут же попрощался и свернул на другую улицу. У нее словно что-то оторвалось внутри. Ей так хотелось видеть его, она несколько раз как бы нечаянно проходила мимо дворца, наконец они встретились, и такой нескладный получился разговор!.. Велижане хотелось плакать от обиды.

XIV

Поход начался в начале мая, когда установились дороги. Хотя небо было примглено белесой дымкой, но солнце палило по-весеннему щедро. Воздух был напитан забродившими соками свежераспаханной земли и испарениями майского цветения. Стояло безветрие, даже листок не шевелился; одинокие березки, выстроившиеся вдоль путей следования войска, бессильно опустили ветви.

Все войска кривичский князь бросил против хазар, сражения шли где-то в междуречье Волги и Оки, а здесь оставались лишь женщины, старики и дети, поэтому новгородские полки шли вдоль реки Великой, не встречая сопротивления. Воины, проходя селениями, часто говорили:

– А в этом доме я родился и провел детство, пока кривичи не прогнали.

– Эту землю возле леса мы когда-то пахали вместе с отцом и братьями.

– Кругом наша землица! Теперь снова к нам отойдет…

У истока реки Великой войско остановилось и по приказу Вадима принялось возводить пограничную крепость. Работы шли ходко, и через месяц воины вернулись в Новгород, где им была устроена теплая встреча. Вадима вновь носили на руках, на улицы выкатили бочки пива…

В разгар торжества Вадима кто-то мягко тронул за руку. Он оглянулся. Рядом стояла Велижана.