Призвание Рюрика. Посадник Вадим против Князя-Сокола

– Пришла поздравить с победой, – тая в глубоких голубых глазах живой огонек, сказала она. – Только как трудно пробиться! Ты все время среди народа.

– Удивишься, если я скажу, что устал от постоянного внимания, – искренне ответил он. – Так бы и убежал куда-нибудь в леса или луга, где тишина и покой!

– А кто мешает? Сядем на коней и уедем.

Он сразу посерьезнел, спросил:

– А Багута?

– Что Багута? – равнодушно проговорила она. – Он повидался с семьей и тут же отправился к родителям в Старую Руссу.

Вадим некоторое время колебался. Ему хотелось избавиться от толпы и прокатиться по окрестностям Новгорода. Но тут заговорила совесть: как после этого будет глядеть в глаза Багуты, своего боевого товарища?

Она тотчас поняла его сомнения. Безмятежно рассмеявшись, сказала:

– Тебя грызет стыд, что это будет нечестно по отношению к моему мужу? Но мы только как друзья прогуляемся на конях. Что в этом зазорного? Обещаю, что потом сама расскажу ему о нашей прогулке.

И Вадим решился. «В конце концов, я не влюблен, для меня она всего лишь подруга ранней юности. Она тоже никаких чувств, кроме дружеских, ко мне не питает. Так почему бы и не отдохнуть в тишине от трудов праведных!»

– Я согласен, – кивнул он ей.

Вадим выбрал каурого жеребца, норовистого и злого, она подъехала на белой кобылице. Они встретились на выезде из сторожевой башни и направились к реке Волхов. Трава ждала первого укоса, стояла до подбрюшья лошадей, от запаха цветов и трав слегка кружилась голова. Красота природы настраивала на праздничный лад.

– Удивительно, почему нас тянет жить в городе, в тесноте и духоте? – прерывая молчание, говорила Велижана. – Почему не поселиться здесь, на раздолье?

– Я бы построил избушку на берегу Волхова, чтобы с одной стороны был лес, а с другой – луг. И ходил бы на рыбалку. Всю жизнь мечтал проводить время на рыбалке, варить уху на костре. Мне несколько раз удавалось вырваться на реку и знаю, как она вкусна на свежем воздухе!

– Отец не отпускал?

– Я с семи лет начал стучать в кузнице. Работы всегда было много, люди шли с заказами, только успевай поворачиваться. Было не до рыбалки.

– А я с подругами любила ходить купаться. Наберем на целый день хлеба, яиц, разной зелени, сложим все вместе, и такой славный пир получался!

Она вдруг остановила коня, огляделась и проговорила с восторгом:

– Какая красота! Столько цветов я ни разу нигде не видела!

Они находились в небольшой долине, вешние воды, по-видимому, нанесли сюда слой плодородного ила, и разнотравье здесь бушевало особенно неистово цветами всевозможных оттенков, и восхищение Велижаны было не случайным.

Вадим соскочил с коня, нарвал букет и подал ей. Она слегка зарделась, понюхала цветы и прижала их к груди.

– Я их поставлю в кувшин с водой.

Они молча проехали некоторое расстояние. Наконец он спросил:

– Как же мы ни разу не встретились за эти годы?

– Встречались. Только ты не обращал на меня внимания. Вокруг тебя вились такие красивые девушки!

– Ну так уж и вились!

– А потом ты пропал куда-то. Долго тебя не было в Новгороде.

– Занимался промыслом в двинских лесах. Целых шесть лет.

– Я за это время успела выйти замуж, похоронить мужа, а теперь снова обзавестись семьей.

– А у меня ни то ни се. Вроде есть семья, а вроде и нет…

Они расстались там же, где и встретились.

– Спасибо за чудесно проведенное время, – сказала она, за слабой улыбкой пряча печаль расставания. – Завтра еду в Старую Руссу и, как обещала, расскажу мужу о нашей поездке.

– Вдруг приревнует? – улыбнулся Вадим.

– С чего бы это? – пожала она плечами и отвернулась. Добавила после некоторого молчания:

– Мы же только друзья. Разве дружба между женщинами и мужчинами воспрещена?

Вадим проводил ее взглядом до того самого момента, пока она не скрылась за воротами крепостной башни. Ехать в город не хотелось. Он отпустил повод, дав коню волю, и предался своим мыслям. Вот как складывается: сколько окружает его красивых девушек, а не получается у него большой любви. И сейчас, только понравилась Велижана, а она, оказывается, замужем. Всего несколько месяцев опоздал он к своему счастью, опередил его Багута… Впрочем, подумал он, если бы и свиделись, мог не обратить на нее внимания. Почему-то влекли его к себе недоступные женщины. «Наверно, слишком избалован их вниманием, поэтому тянут к себе только горделивые, неприступные», – пытался честно сам с собой разобраться он.

Через несколько дней Вадима пригласил в свой терем Азар. Повод был найден подходящий: день рождения жены. Собрались все бояре и купцы Перунова капища. На это Вадим обратил внимание потом, когда после поздравлений и подарков имениннице Азар неожиданно повел с ним серьезный разговор. Слуги и женщины к этому времени были отпущены, остались лишь состоятельные мужчины.

– Обсудили мы в узком кругу твое желание стать новгородским князем, Вадим, – подсев к нему, стал говорить Азар. – Мы все вот тут присутствующие поддерживаем твое стремление и окажем всяческое содействие.

Вадим насторожился, готовый ко всему. Сначала ему не очень понравилось, что вопрос о власти был вынесен на обсуждение столь широкого круга людей; раньше они говорили только с глазу на глаз с Азаром. В то же время он понимал, что рано или поздно придется вовлекать в заговор новых лиц. Вдвоем, а тем более одному, государственную власть не изменить. У него из головы вылетел весь хмель, он сразу посерьезнел и стал слушать.

– Но ты сам должен понимать, что состоятельные люди Перунова капища, да и те жители города, которые идут за нами, – это только половина Новгорода. Есть и другая половина, которая настроена против нас и будет решительным образом сопротивляться нашему начинанию и сделает все, чтобы не допустить тебя к княжескому престолу. Скажи нам, как в этом случае поступить?

С некоторого времени Вадим привык видеть себя новгородским князем, полновластным хозяином Новгородской земли, мало зависящим от народного вече, таким, каким был Гостомысл. Мысль о княжеской власти так глубоко въелась в его существо, что он не мог освободиться от нее и готов был пойти на все, чтобы добиться своего.

И он сказал:

– Надо прижать хвост богатеям Велесова капища.

– Мы как раз это и хотели тебе сказать! – оживился Азар под одобрительными взглядами остальных. – Надо вырвать из их рук государственные посты и передать нашим людям. Тогда они будут бессильны помешать твоему вступлению на княжеский престол.

– Да, сейчас Сварун у них конюший. Чашник тоже их человек, – задумчиво проговорил Вадим…

Конюший когда-то заведовал конюшней князя, но потом стал отвечать за всю конницу княжества. Он был обязан покупать табуны лошадей у крестьян и кочевников, заказывать телеги, хомуты, сбрую и другие снасти. Для этого из казны выделялись огромные средства, которыми он распоряжался, по сути, единолично, почти бесконтрольно. Еще большие средства поступали в руки чашника при сборе дани с населения княжества и из других источников. Именно на эти богатства и зарились сейчас люди Азара. Вадим прекрасно видел и понимал их алчность, был уверен, что значительная часть государственных богатств будет тотчас разворована, но без них он не мог занять княжеский престол.