Призванный в Бездну

Их внимание раздражало, но в нём не чувствовалось злого умысла. Просто птицы не понимали, что со мной происходит. Почему я не возвращаюсь к ним? Может быть, я болен? Или чего-то боюсь?

Волнение было искренним; они и впрямь заботились о своих, как утверждали искатели. Я отмалчивался, игнорируя посетителей, и к исходу второго дня визиты прекратились.

Естественно, на их глазах я не перевоплощался. Это настроило бы против меня всю стаю. Развитие человеческого облика пришлось приостановить, но взамен я приобрёл кое-что не менее важное: возможность наблюдать за мертвоплутами.

В этом немало помогла Нейфила. С неожиданной проницательностью она объясняла тот или иной социальный ритуал птиц так, словно прожила в их обществе всю жизнь. В прочтённых ею томах почти не было упоминаний об этих тварях, но девушка восполняла недостаток книжной мудрости природной интуицией.

Впрочем, кое-что она подсказать не могла. Больше повадок мертвоплутов меня интересовало то, каким образом они так ловко управляются с грудными лесками. И эту науку я постигал самостоятельно.

Для птиц лески были не просто оружием. Они отлично заменяли мертвоплутам руки.

Несмотря на невероятную тонкость нитей, лишь один их край оказался острым. Второй же птицы использовали для того, чтобы подтащить вещь к себе, схватив её, но не повредив. А когда того требовали обстоятельства, они слегка поворачивали леску — и добычу разрезало, как бумагу.

Я копировал движения мертвоплутов, учился тому, что поглощённое тело знало и так. Но этот опыт мне не передался, поскольку не относился к врождённым способностям. Его приобретали на протяжении жизни. Сейчас я семимильными шагами навёрстывал пробелы в навыке.

До появления в гнездовье я полагал, что леска — ситуативный и не слишком важный инструмент. Однако жизнь среди птиц показала, что я ошибался. Доработав леску, я с чувством выполненного долга присвоил ей степень Эскиза.

Также я стал лучше ощущать органы, которые вырабатывали электричество в теле мертвоплута. Прежние попытки встроить их в человека неизменно проваливались, но всего пара дней, проведённых в птичьей форме, дала понять, где крылись ошибки. Я был убеждён, что теперь преуспею там, где раньше терпел поражение.

Мертвоплуты показали себя отличными учителями, хотя сами о том и не подозревали. Но всему приходит конец. На шестой день взрослые выгнали из гнёзд совсем маленьких птенцов и разлетелись двойками: младший следовал за старшим, как привязанный. Видимо, так они учились охотиться.

За террасами остался присматривать старый мертвоплут, исполинский даже по меркам этих гигантских птиц. Другие приносили ему пищу, пока тот восседал в облюбованном гнезде, зорко оглядывая свои владения. Я предположил, что это вожак стаи или, по крайней мере, её бывший предводитель, которому выказывали всяческое уважение. Чуткость мертвоплутов по отношению к соплеменникам поражала, однако они по полной отыгрывались на чужаках, которые становились жертвами их садистских наклонностей.

Когда я убедился, что улетевшие точно покинули окрестности, то снялся с облюбованного утёса и забрался в ближайшее гнездо. Там пахло звериным мускусом, но в птичьей форме эта вонь показалась мне почти родной. Сказывались повадки сожранного мертвоплута.

Я исследовал гнездо в поисках чего-нибудь полезного. На ложе из пуха и старых перьев порой попадались обрывки одежды с нашитыми металлическими частями, безнадёжно ржавыми, и осколки каких-то склянок. На солнце искрились россыпи погнутых и обломанных монет.

В другом гнезде я нашёл трухлявый рюкзак, содержимое которого напрочь сгнило. В третьем — шлем с пробитой дырой. На её краях запеклась кровь.

Ничего такого, чего ради стоило залезать сюда.

Старый мертвоплут следил за моими поисками с явным неодобрением. Когда я закончил с гнёздами в округе и подобрался ближе к нему, он издал возмущённый вопль. У моей морды просвистела леска.

Более чем ясный намёк.

Глубинный инстинкт приказывал опустить голову, расправить крылья и распушить на них перья в знак покорности. Так мертвоплуты показывали, что не стремятся оспорить власть у тех, кто стоял выше по статусу.

Но я не поддался инстинктам. Меня привлёк заманчивый блеск ткани, висевшей на ветви, которая торчала из гнезда вожака. Переливы не походили на разводы от разбитой бутылки — в их пламенных сполохах чудилось нечто магическое.

Получше рассмотреть предмет мешало специфическое зрение мертвоплутов. Но мимо такого шанса я проходить не хотел.

Я убью старейшину и заберу то, что принадлежит ему.

Такова будет моя месть этому птичьему племени.

На сей раз леска метила мне в крыло — и непременно задела бы его, не успей я отклониться. Техника старика была выше всяких похвал, но он всё ещё не собирался убивать меня, лишь проучить.

Это тебя и погубит.

Я атаковал своими лесками. Мертвоплут с лёгкостью отбил их, однако моя наглость его разозлила, и он обрушил на меня череду ударов. Вскоре я осознал, что преимущество на его стороне. Не так уж сильно я поднаторел в искусстве сражения по птичьим правилам, чтобы победить старого и опытного монстра.

Каждое его движение было исполнено грации и мощи. Он по-прежнему сдерживался, не желая убивать своего непокорного отпрыска, но моё тело уже покрывали десятки мелких ран. Я не поспевал отражать его атаки, не говоря о том, чтобы бить самому.

Пожалуй, за скоротечные минуты этой борьбы я узнал о лесках не меньше, чем за прошлые пять дней. За это я был благодарен старейшине. Но это не означало, что я отпущу его живым.

Перекинувшись в человека, я выбросил вперёд потоки паутины. Не для того, чтобы связать мертвоплута, нет. Рассчитывать на это было бы так же наивно, как на то, что ленточка для волос удержит разгоняющийся поезд.

Я хотел запутать в паутине его лески.

Когда до старейшины дошло, что его всё это время водили за нос, он закричал. Громогласный вопль прокатился по террасам, едва не оглушив меня. Мертвоплут зашевелился, распахнул чудовищные крылья, заслонившие солнце, — но опоздал.

Рассечь сотни липких паутинок у его лесок не получилось. Они увязли в цепкой массе и двигались теперь так медленно, что я запросто уворачивался от них, попутно вытащив Лью’са.

Направив жезл на мертвоплута, я выстрелил пурпурным лучом в грудь старейшине.