Призыв Нергала

Впрочем, сегодня настроение Митчелла не испортил даже Аксель. Этот неоперившийся стажер, казалось, решил сделать карьеру на Иене, постоянно упоминая его в своих статьях. Излишне говорить, что заметки эти показывали более опытного коллегу как узколобого алкоголика, давно отставшего как от современной жизни, так и от «Дисгардиума». Глумиться на публику над соратником было как минимум непрофессионально. Но Иен догадывался, откуда дует ветер. Кланы превентивов прикармливали перспективную молодежь среди журналистов и лидеров мнений, обеспечивая себе благоволение прессы и освещение событий в нужном ракурсе. А Иен, постоянно критикующий топов за коммерциализацию, за то, что те, как он выразился, «убивают Дис, который мы любим», им давно стоял поперек горла.

Так что появление новой «угрозы», пожалуй, первой за всю историю игры, способной противостоять превентивам, воодушевило Иена. И если победа над Акулоном не давала оснований так считать, то после облетевшего мир ролика с разгромом небольшого форта на краю Лахарийской пустыни, Вермиллиона, все расставило по местам. «Угроза» A-класса не только может достойно противостоять зажравшимся и обленившимся топам, но и, возможно, как-то всколыхнуть тягучее болото, в которое превратился Дис в последние годы.

А потом случилось кое-что, заставившее Иена привести себя в порядок, побриться, стряхнуть пыль с пылившегося в гардеробе костюма и приехать в редакцию.

— Из крайности в крайность, Иен, — поморщился главный редактор Кларк Кац. Взъерошенный, где-то даже неопрятный, однако пользующийся огромным уважением как подчиненных, так и акционеров. — Тебе никто не говорил, что лучше всего не пахнуть совсем ничем?

— Брось, Кларк. — Иен, не пожалевший одеколона после бритья, смутился, но тут же горячо заговорил: — Ты лучше посмотри на это, у нас джек-пот! Смотри!

Иен вывел голопроекцию кадров, полученных всего пару часов назад. Огромный ящер несся прямо на снимавшего, разинув чудовищную пасть. Фрэнк, бессменный редактор «Дисгардиум Дейли», присвистнул.

— Срань господня! Это же динозавр? Откуда он взялся?

— Тираннозавр с руками Кинг-Конга, — ухмыльнулся Митчелл. — Годзилла, твою мать!

— Это или Разоритель, или…

— Или неизвестный босс. Но все Разорители известны, да и где ты видишь Тление?

— Ладно, ладно, — проворчал Кларк, возбужденно прикуривая сигару. — Тления Бездны и правда не видно. Учитывая, что кадры ночные, ореол был бы ярким. Не монтаж?

— Прогнал через нейросеть, стопроцентный оригинал. Кадры подлинные.

— Угу… Метров сорок в высоту? — деловито предположил редактор, продолжая любоваться монстром. Он вообще был фанатом динозавров и всегда жаловался, что в Дисе их не хватает.

— Вряд ли, — усомнился Иен. — Тридцать, может, тридцать пять.

— Откуда снимки? Не похоже на Лахарийскую пустыню…

— Ты же видишь, джунгли. Это не Урсайские, иная растительность. Обрати внимание на горы, видишь? На Шэд’Эрунге таких точно нет. А значит, это может быть Меаз или Террастера! Ты понимаешь?

— Погоди, погоди, погоди… — Кларк привстал, уперев руки в стол, тряхнул шевелюрой и резко выдохнул. — Вот же дерьмо! Ты хочешь сказать, что автор этих кадров…

— Это может быть только он. Это та самая «угроза» A-класса. Все кадры от первого лица, динозавр неопределенного уровня — таких мобов просто нет на освоенных территориях!

— Чего он хочет? Или это она? Оно? Они? — Редактор не шутил, в мире существовали и «они», то есть люди, носящие в себе не одну личность. — Кто это вообще?

— Если б я знал, Кларки… Давай называть его «он», чтобы не путаться. Так вот, он запросил десять тысяч за короткое десятисекундное видео монстра. По гребаной штуке за секунду…

— Немедленно соглашайся! — Кларк треснул кулаком по столу. — Это бомба! Запроси комментарии: место съемки, что за монстр, какого он уровня… Стой! Я правильно понимаю, что ты, жучара, договорился о чем-то большем?

Иен уже позабыл необычайное ощущение, когда приносишь горячий материал, а редактор готов продать родную мать за возможность его заполучить, пляшет вокруг тебя и… Он встряхнулся, дело еще не сделано. Вытащил из нагрудного кармана сложенный вдвое желтый стикер с выписанным номером крипто-кошелька.

— Сюда надо перевести сто тысяч темных. Он даст эксклюзивное интервью в «привате». Насчет разрешения записи аудио я договорюсь.

— Отлично. Кого бы отправить?

— Кларк… — Иен запаниковал, решив, что босс отдаст интервью другому.

— Может, Акселя? — начал рассуждать вслух главный редактор. — Нет, лучше Келли! Она как раз возвращается с «Дистиваля» и…

— Кларк, твою мать! — рявкнул Митчелл. — Это мой материал! Или ты отдаешь его мне, или я заберу его в…

— Хорошо, — легко согласился Кларк, скрывая улыбку. Иен понял, что тот его разыгрывал. Кларк сгреб с его ладони стикер с номером счета, отсканировал и тихо проговорил в комм: — Немедленно переведите сто тысяч темных на этот счет. — Потом посмотрел на Иена и задал только один вопрос: — Когда?

— Надеюсь, сегодня…

Спустя три часа Иен Митчелл, раздевшись до трусов, чтобы при необходимости мгновенно оказаться в капсуле, нервно ходил по дому, ежесекундно поглядывая на комм: ответа от анонима пока не было. Иен ждал подтверждения получения денег и шифр инвайта в «приват».

С каждой минутой он волновался все больше. Кларк дал понять, что, если Иен вернется с интервью с «угрозой», позиции Митчелла, в том числе финансовые, укрепятся. Кто знает, может, ему даже удастся возобновить общение с дочерью, которая с позапрошлого года и слышать о нем не хотела. Но если его просто развели… Это будет конец. Кларк Кац, конечно, спишет расходы, но из «Дисгардиум Дейли» Иен Митчелл, когда-то звезда журналистики, а теперь спившийся неудачник гражданской категории K, вылетит быстрее пробки из бутылки шампанского, которое предварительно хорошенько растрясли.

Минуты складывались в часы, но никакого ответа от «угрозы» не приходило. Пробило полночь, журналист все чаще поглядывал в сторону бутылки виски. Он не прикладывался к ней с момента получения первого письма от «угрозы», решив, что жизнь подкинула последний шанс, и уж на этот раз он своего не упустит. Журналист даже хотел вылить виски в раковину, но смалодушничал, оставил.

В очередной раз бросив взгляд на бутылку, Иен остановился. Проверил еще раз комм — ответа так и не было — и решительно направился к столу. Сомнений больше не было: его провели. Провели, как доверчивого юнца-оницо из Зоны на всеобщей Ярмарке. Она открывалась в каждом регионе каждый год и принимала неграждан, чтобы вытрясти из них немногое накопленное.

— К черту, — прорычал Иен.

Схватив бутылку, он вознамерился выпить, и тут тренькнул комм. Митчелл медленно вернул виски на стол и посмотрел на экран:

Мистер Митчелл,

Спасибо, деньги получил. Шифр инвайта в «приват» приложил, могу зайти прямо сейчас или уже только послезавтра. Простите, много дел.

Нуб Сайбот

Чувствуя, как дрожат руки, Иен отправил шифр в капсулу, подтвердил установление связи и полез туда сам. Уже закрывая створки, он услышал сигнал, означающий, что та сторона приняла соединение.