Проба сил

А тут стало холоднее, - внезапно поняла я, когда заметила, что от дыхания изо рта вырываются белые облачка пара.
– Намного холоднее. К нулю температура. А я тут на земле валяюсь, как на пляже. Причем, похоже, часов этак шесть подряд.

Я с недоверием воззрилась на Аса.

– Так. В чем дело? Что со мной произошло?

– Прости, - раскаяно повторил он, покачиваясь около меня плотным облаком. Все такой же черный, слегка прозрачный, но уже не серый, как раньше, а вполне оформленный, с определенно мужской и весьма внушительной фигурой. Очень высокий, почти на полголовы выше меня. В длинном плаще с капюшоном, из-под которого красноватыми искорками поблескивала странная чешуйчатая броня. И, кажется... живой?!!

Неверяще прижав руку ко рту, я как во сне потянулась к нему. Попыталась дотронуться, страшась за свою внезапную догадку, но чуда не случилось - пальцы, как и прежде, прошли сквозь черный туман, хотя сегодня впервые ощутили нечто, похожее на человеческое тепло. И впервые ощутили нечто, похожее на слабое сопротивление.

– О боже... Ас! Но как?!!

– Тварь оказалась очень сильна, - прошептала Тень, слегка качнувшись навстречу.
– И очень стара. В ней было столько сил, что мы потратили на нее целый год жизни...

– ЧТО?!!

– Чтобы взамен получить целых пять. На каждого, - закончил Ас, и у меня против воли вырвался изумленный возглас.
– Мы стали сильнее, сестра. Не смотря ни на что, гораздо сильнее: наши резервы наполнились почти на треть. И теперь мы можем охотиться вместе с тобой.

– Сколько?!!
– я ошарашено воззрилась на Аса и стремительно проявляющиеся за спиной еще три тени с разноцветными глазами. Такие же плотные, густые, оформленные и одетые, как и положено воинам, в такие же чешуйчатые, невиданные мною прежде доспехи, к которым прилагались длинные, искусно изукрашенные, как у каких-то императоров, ножны. Причем, сейчас я видела многие детали, которых не могла различить прежде. Сейчас я видела и плащи, и штаны, и тонкой выделки рубахи. Очень многое... да почти все, кроме лиц, которые, как и всегда, оказались скрыты густой вуалью тени.
– Бер, Ван, Гор... да как же это?! Вы же... вы почти настоящие!!

– Да, - шепнули они, обдав меня поразительно нежными взглядами, в которых вдруг вспыхнуло жгучее чувство стыда.
– Но ты опять из-за этого пострадала. Прости, сестра. Мы не подумали, что тебе станет плохо.

– Мне? О, так это опять был откат?!

– Увы, - вздохнул Ас, опускаясь ниже и пристально всматриваясь в мое лицо. Он оказался так близко, что я почти чувствовала его слабое дыхание. И тепло... боже!.. это действительно было вполне ощутимое тепло, которое... если подождать еще немного и дать ему время... быть может, когда-нибудь... через несколько лет или десятилетий... возможно, все-таки станет настоящим.

Вздрогнув от последней мысли, я переменилась в лице и гневно вскинулась.

– А ну, назад!! Хватит разбазаривать свои силы!! Кыш! Брысь отсюда!!!

Тени удивленно переглянулись.

– Назад, кому сказано!
– вконец перепугалась я.
– Я вас не для того кормила и Тварей по головам лупила, как кролей по весне, чтобы вы тут за пару часов все потратили!!

– Не волнуйся, Гайдэ, - негромко рассмеялся Ас, даже не думая исчезать.
– С нами все в порядке. Теперь мы можем себе позволить охранять тебя постоянно. На протяжении нескольких лет, если понадобится: "хохотун" действительно оказался очень сытным, и мы отлично себя чувствуем.

– Никаких "отлично"! Марш домой!! Не надо меня ни от кого охранять! Вам еще сил копить и копить! А с Тварями и Лин пока справится! Он у нас умный, сильный и вообще замечательный!..

Шейри благодарно заурчал.

– А некоторые, - продолжала бушевать я, забыв про свою недавнюю немощь, - вообще должны подумать о том, что такими темпами никогда в жизни не наберут резерв, чтобы в один прекрасный день стать, наконец, нормальными людьми и больше не смущать бедную девушку своим присутствием в крайне деликатных житейских ситуациях!

– Ты - чудо, Гайдэ, - рассмеялся Ас и, успев дохнуть мне в щеку, бесследно растворился в темноте. А следом за ним с усмешками пропали и остальные трое, помогая мне успокоиться и прийти в себя.

Лин, с интересом следивший за нашим разговором, осторожно обнял меня крыльями.

"Они и правда сильно выросли, - заметил он, когда я устало вздохнула и оперлась на него.
– Всю ночь от тебя не отходили. Все караулили, боясь пропустить какую-нибудь Тварь".

– А они были?
– вяло поинтересовалась я.

"Нет. "Хохотун" не наврал - рядом с логовом никто не рискнул появиться. А после того, как ты тут уснула..."

– Что?
– насторожилась я.

"Смотри сама".

Я послушно опустила глаза на землю, никак не способная взять в толк, что именно он имеет в виду, но потом потянулась и в замешательстве погладила мягкую траву, которой тут еще вчера не было. Вокруг логова была. А тут - только мох. Тогда как сейчас - именно трава: сочная, еще невысокая, но невероятно пахнущая, свежая, буквально сияющая и едва не цветущая.

"Ты приложила к этой земле Знак, - тихо сказал Лин, когда я удивленно огляделась.
– Ты спала на ней. Ты отдавала ей свою силу. Поэтому ты так ослабла, а не только из-за отката. И поэтому же сюда теперь не сунется ни одна Тварь. Здесь теперь твое место, Гайдэ. Оно принадлежит Иште. И оно не пропустит сюда никакую нежить, если только ты не пожелаешь иного".

Я озадаченно почесала кончик носа, а потом осторожно прислушалась и обмерла: мама... да ведь он прав! Потому что я вдруг начала ЧУВСТВОВАТЬ эту землю! Примерно в радиусе сотни шагов! И могла с легкостью ощутить на ней каждую травинку, каждую мошку, каждый листик у внезапно разошедшихся деревьев, из-за крон которых на эту поляну теперь падал звездный свет. Точно так же, как завтра утром сюда будет падать свет солнечный, губительный для нежити и спасительный для той жизни, что вдруг проснулась в этих, некогда гибельных местах.

– С ума сойти. Лин, и что, теперь всегда так будет?

"Да. Там, где ты коснешься Знаком, тебя станет признавать земля. И трава, и деревья, и звери. Это - благодарность за заботу, Ишта. И это - награда за то, что ты сделала сегодня для этого места. Теперь, что бы ни случилось, ты всегда найдешь здесь защиту. Как бы плохо ни было, земля напитает тебя своей силой и залечит раны. Она приняла тебя, Гайдэ. По-настоящему приняла, хотя я был совершенно уверен, что она давно мертва и больше никогда не откликнется за Знак".

– Дивны дела твои, господи... и как мне с ней быть?

"Никак, - пожал плечами Лин, заботливо укрывая меня крыльями.
– Когда придет время, земля подскажет, чего от тебя ждет. А пока я бы посоветовал тебе поспать и восстановить потраченные силы. Думаю, тут нас никакая Тварь не потревожит".

– Ты прав, - слегка нахмурившись, согласилась я.
– У меня такое чувство, что я вдруг домой вернулась.

"А так и есть. Эта земля теперь - твой дом. Ласковый, приветливый и уютный. Дом, который отныне всегда станет тебя ждать. И никогда не откажет в помощи, если ты вдруг попросишь".