Пробуждение Силы. Том II

Строго говоря, её деятельность нельзя назвать противозаконной. Ни наёмники, ни охотники на духовных зверей не представляют угрозы для Империи и её доблестных чиновников. Однако представители Братства среди прочего промышляют и охотой на людей. Куда более опасную жертву, чем многие звери. И вот этот аспект их ремесла члены Братства стараются не афишировать.

Окрестности данного укрытия не видели новых заказчиков уже довольно давно, но всё течёт, всё меняется.

В тишине бесплодной степи, где нет ничего кроме свиста ветра, звучит ржание духовного скакуна. Его наездник почти беззвучно спрыгивает наземь у подножия скалы, стреноживает каурого жеребца, а потом направляется внутрь убежища.

Довольно быстро он попадает в зал, где его уже встречает мужчина, смиренно сидящий на полу с закрытыми глазами.

— Вот это гости! — громыхает он. — Надо же, сам Нао, правая рука Альрика Алой Сакуры собственной персоной. Небеса всемогущие, какая честь, — едкий сарказм в голосе жжёт не хуже кислоты. — Что же такого стряслось, что ты решил почтить меня своим визитом?

Глаза говорящего медленно распахиваются, а лицо, испещрённое мелкими шрамами, растягивается в хищной улыбке. Антрацитовые глаза блестят в полумраке зала медитации, наблюдая, как из тени вырастает человеческая фигура заказчика.

Медитирующий адепт, голый по пояс, имеет могучее телосложение. Узловатые плотные мышцы, закалённые в нескончаемых битвах, наполняются Ки. Широкую грудную клетку уродуют несколько рваных шрамов. Следы битвы и с сильными адептами, и с духовными зверями.

— Акшай, — Нао чуть склоняет голову в поклоне, — дело серьёзное и господин попросил меня лично донести до тебя всю важность этого заказа. На оплату клан не поскупится.

— Нисколько не сомневался в глубине вашей казны, — скалится представитель Братства. Коли пришёл, рассказывай, что стряслось.

— Валкор, — коротко отвечает проситель, — и Ортан. Оба мертвы.

Присвистнув, Акшай рывком вскакивает на ноги. Его лицо каменеет.

— Пойдём-ка горло смочим, а заодно поведаешь мне всё в подробностях, — хмурится он. — Быть может, новая добыча сможет развеять мою давнюю скуку. В наших краях и не осталось уже сильных адептов. Исключая присутствующих здесь, разумеется, — с хитрой ухмылкой довершает он.

— Помнится, в лесу полно достойной добычи, — небрежно роняет Нао.

Акшая почти неосознанно касается одного из шрамов на своей груди. Затаившаяся внутри боль медленно поднимается из глубин. Старая рана всё ещё напоминает о той схватке.

* * *

Я снова в лесу, а значит, дома.

Чаща радостно встречает меня дикой безудержной силой. Вроде знакомое место, да и другие леса Империи уже видел, однако его мощь до сих пор поражает. И речь не только о Ки. Жизнь здесь, под зелёным шатром деревьев, накрытом формацией, бьёт ключом.

Духовные звери сопровождают меня с самой первой минуты. Волки, лисы, даже пара медведей, но они не так глупы, как обитатели иных мест. Они чувствуют мою силу и не нападают.

В мыслях я возвращаюсь к принятым решениям. Вопросов к самому себе немало. Верно ли я поступил, убив представителя клана Алой Сакуры? Точнее, уже двух. Ответ вроде бы очевидный, но и он порождает лавину новых вопросов. Не пострадают ли из-за этого простые люди? Надеюсь, того, что я натворил, будет достаточно, чтобы весь гнев сместился на меня.

Мысли не мешают моему бегу. С земли я поднимаюсь к кронам, оглядываясь по сторонам. Край леса увидеть несложно. Чем глубже я в него захожу, тем выше становятся деревья и плотнее теснятся другу к другу. Верхушки пологим склоном спускаются вниз, обозначая полоску серой земли. Степь постепенно тает, уступая место нескончаемому лесу. Да уж, непростая задачка мне предстоит.

Талисман-маяк тянет меня куда-то вглубь. Я неуклонно следую его зову, ощущая, что тот становится сильнее. Однако время от времени он пропадает, и после возвращения направление меняется. Странно. Ключ же не мог отрастить ноги… Ещё одна загадка, которую мне предстоит решить.

К моему удивлению, несколько раз встречаю охотников и не у самого края леса. Сам не показываюсь, а лишь наблюдаю со стороны. Не хочу мешать им. Люди выслеживают крупную дичь. Олени, дикие кабаны, даже зайцы здесь гораздо больше в размерах, не говоря уже о хищниках.

Неудивительно, что, рискуя жизнями, люди отправляются в это опасное место. В степи у них не так много возможностей добыть себе еды, а лес охотно делится своим сокровищам, если ты достаточно силён и помыслы твои чисты.

Лично заметил, как крупная стая волков обошла охотников, будто сама не желала с ними встречаться. И дело не в силе охотников, на Пути они продвинулись не так уж далеко. Выше середины Карпа ни одного не видел. Звери куда сильнее.

Подозреваю, что именно так и работает наследие Сакуры. Если прийти в лес с чистыми помыслами, за добычей для пропитания, а не наживой, не каждый хищник решит на тебя напасть.

Всё же меня не покидает странное чувство. Не в этом ли заключалась причина ссоры Феррона с Сакурой. Кто знает? Последствия сильных эмоций, особенно спустя долгое время, могут давать совсем не те плоды, которые хотелось изначально получить. И я уже самолично видел их фрагменты.

Человек — алчное создание по природе своей. Даже Сакура, наставляемая самим Арангом, оказалась не способна взрастить в будущих поколениях своего же ученика нерушимые этические принципы.

Сколько лет уже страдают жители этих земель от бесчинства клана Алой Сакуры? Когда те успели сойти с ума и по какой причине? Из-за плодов великого древа? Или банальной вседозволенности?

С такими мыслями я продвигаюсь всё дальше.

Оплетающий Побег начинает по-настоящему раскрываться в дикой чаще. Наблюдая за живым лесом, который бывает не менее хищным и опасным, чем его обитатели, вникаю в тонкости своей техники.

Практикуюсь, сражаясь с ожившей зеленью. Растительность приобретает поистине причудливые формы. Гигантские цветки поднимаются на корнях и передвигаются с места на место. Ярко-жёлтые, похожие на лилии, пытаются меня укусить. Острые, как ножи, древесные зубы покрывает зелёная плёнка. С шипением падает густая пена, разъедая почву. В такую пасть лучше не попадаться.

Сражаться вблизи с ними опасно. Растение весьма юркое, и его редко встретишь в одиночку. Обездвиживаю Оплетающим Побегом. Корень преображается в новую форму, подобную дикому винограду. Множество мелких ростков сковывают жёлтый цветок, и мне хватает контроля над стихией призвать ещё и корень. Гладкая белёсая древесина разрывает примитивного врага. А тех обитает весьма много в этом лесу.

Ещё один вид маскируется под голубые переливающиеся цветы. Крупные бутоны обладают четырьмя лепестками. Прятаться у них выходит крайне скверно. Мощная аура исходит от ядра, таящегося под покровом мясистых лепестков. Стоит бутону раскрыться, завидев цель, как из его центра летит голубой шар чистой энергии. Достаточно сильный, чтобы обездвижить Каменного Карпа.