Пробуждение страсти

– Я привезла вам кое-что вкусненькое, – сказала Николь, протягивая матери Сэма коробку с кондитерскими изделиями, на которой красовался логотип нового предприятия с надписью «Лулу и Ник» сине-желтого цвета.

– Спасибо. Как это мило с твоей стороны! Мне не терпится узнать, как у вас идут дела. Я уже заезжала в ваш магазин на дегустацию, – сообщила Элла, взяв коробку.

– Я высоко ценю ваше внимание, – ответила Николь с улыбкой.

Повернувшись к Сэму, Элла обняла и расцеловала его.

– Привет, мама. Ты, как всегда, прекрасна, – сказал он.

Она отмахнулась от комплимента:

– Не болтай. Ты просто хочешь, чтобы я дала вам с собой побольше еды. – Элла рассмеялась. – Проходите в гостиную, все уже в сборе.

В гостиной все тепло приветствовали их, и Николь была признательна родным Сэма за то, что ее так радушно принимали. Даже Майк, который прежде сдержанно относился к ней, теперь дружески поздоровался. «Как замечательно, что судьба привела меня в этот город, где живут такие милые люди», – думала Николь. Что бы ни произошло потом между ней и Сэмом, она сделала правильный выбор, поселившись здесь, – в этом не могло быть сомнений.

Но Николь не могла лгать самой себе: она отчаянно завидовала отношениям, царившим в этой семье, и хотела таких же. Да что там хотела – жаждала, как жаждет путник в пустыне глотка свежей ключевой воды. Николь сильно огорчилась бы, если бы потеряла связь с дружной семьей Сэма, к которой уже прониклась симпатией. Подумав об этом, она тихонько вздохнула.

– Эй, с тобой все в порядке? – обняв ее за плечи, спросил Сэм.

– Все отлично. Да и как может быть иначе?

Сэм взглянул на нее с беспокойством. Он уже довольно хорошо знал Николь и видел, что с ней происходит что-то странное. Он понятия не имел, что творилось у нее в душе, но ему не нравилось выражение ее лица.

– Если хочешь, мы уйдем, как только Майк объявит, что они с женой ждут ребенка, – шепотом сказал он. – Я извинюсь, и мы отправимся домой.

Николь покачала головой:

– Нет, этого не следует делать. Мне хорошо здесь. – Она погладила Сэма по щеке, и ему вдруг захотелось, чтобы они остались наедине. – Я просто…

– Что? Говори же!

– Я раньше никогда не присутствовала на настоящих семейных праздниках. На таких, где все радуются за каждого родственника, где не руководствуются корыстными мотивами, не предъявляют претензий. Я с нетерпением жду реакции твоей семьи на сообщение Майка.

Взгляд ее голубых глаз был настолько открытым и честным, что у Сэма перехватило дыхание. Он не знал, почему слова Николь так сильно подействовали на него, но ему вдруг захотелось возместить ей все, чего она была лишена в жизни.

– Хорошо, мы остаемся, – кивнул он.

– Мы должны кое-что сообщить вам! – торжественным тоном произнес Майк, и его голос вывел Сэма из задумчивости. Он машинально взял Николь за руку и почувствовал тепло ее ладони.

– В чем дело, Майк? – спросил Саймон.

– Это хорошие новости, – сказала Кара, толкнув мужа в бок.

– Ну, тогда выкладывайте, – с облегчением промолвил Саймон.

Сэм подавил смешок. Отец после перенесенной болезни стал мнительным и с настороженностью относился ко всем новостям.

– Слушаюсь, дедушка двух внуков, – ответил Майк. Он был не в силах сдержать улыбку.

Лицо Саймона тоже расплылось в улыбке.

– Вы ждете ребенка! – радостно воскликнул он.

– Я так и знала! – подхватила Элла и заключила Кару в объятия. – Твои приступы тошноты и нежелание смотреть на еду о многом мне сказали. Но я молчала, ожидая, когда все прояснится и вы нам сообщите это приятное известие.

Кара тоже обняла Эллу. Ее отношения с собственной матерью были сложными. Мать Кары не захотела оставить ради дочери грубияна-мужа, терроризировавшего свою семью, и теперь Элла, по-матерински любившая ее, заменила ей мать.

– Мне следовало знать, что ты обо всем догадаешься раньше нас. От тебя ведь ничего не скроешь, мама, – сказал Майк со смехом.

Эрин с Коулом встали, чтобы поздравить будущих родителей. К ним присоединились Сэм и Николь; причем та делала вид, что впервые слышит о беременности Кары.

– Я очень рада, что в автокатастрофе ты почти не пострадала, – сказала Кара, обращаясь к Николь. – Надеюсь, ты себя лучше чувствуешь.

– Намного лучше, – ответила Николь, покосившись на Майка, к которому все еще относилась настороженно.

Однако Майк сгреб ее в объятия и поцеловал в щеку. Сэм с улыбкой отвел глаза, радуясь тому, что отношения между его братом и Николь налаживались.

Высвободившись из объятий Майка, Николь стала наблюдать за родственниками Сэма. Она знала, что у нее никогда не будет такой большой и дружной семьи. У Сэма, который не сводил с нее глаз, защемило сердце. Он догадался, о чем она думала.

– Может быть, перейдем к ужину? – спросил он, чтобы сменить тему.

Все сразу же оживились при упоминании о еде. Элла славилась своей стряпней, и ужины в семье проходили всегда весело. За столом много смеялись, подшучивали друг над другом, вспоминали забавные случаи из жизни.

За ужином Эрин спросила, собираются ли Майк и Кара узнавать пол будущего ребенка. Кара ответила, что они еще не обсуждали этот вопрос.

На десерт Элла подала кондитерские изделия, которые принесла Николь. Из уважения к гостье она не стала предлагать то, что приготовила к этому вечеру сама.

Сэм, плотно поужинав, решил, что пора перейти к забавам для взрослых, и положил под столом руку на бедро Николь. Даже сквозь плотную ткань юбки он чувствовал жар ее тела – по крайней мере ему казалось, что чувствовал. Его охватило возбуждение, и ужасно захотелось домой – в постель вместе с Николь.

Наклонившись к ней, он прошептал ей на ухо:

– Ты готова идти?

– Нет-нет, – прошептала она в ответ, – я ведь должна остаться, чтобы помочь твоей маме убрать со стола.

– Ерунда! – громко сказала Элла, услышавшая их разговор. – Гости не должны заниматься уборкой.

– Но я…

– Езжайте домой, – настояла Элла.

Сэм встал.

– Леди, вы слышали, что нам сказали? – спросил он, протянув руку Николь.

– Спасибо за вкусный ужин и замечательный вечер, – сказала Николь.

– Не за что, – ответил Саймон.

Элла фыркнула.

– Саймон говорит так, словно это он весь день стоял у плиты. – Она рассмеялась. – Но мы, конечно же, всегда рады видеть вас. До скорой встречи! – И Элла послала им воздушный поцелуй.

– Еще раз поздравляю вас. – Николь повернулась к Каре и Майку.