Продавцы Мечтаний

Они выглядели жалко и пугающе одновременно. Оборванные женщины и мужчины, дети, в основном подростки, малышей ни одного не видно. Так же, как и стариков. Не увидел я и вездесущих собак, хотя живо представлял этих тощих облезлых шавок, снующих туда-сюда и бессмысленно лающих. Людей сопровождали лишь тощий скот. Быки и чудовищно затасканные и грязные лошади были запряжены в телеги, коровы плелись рядом. Там, где не хватило животной тягловой силы, её заменили люди. Бородатые, грязные мужики, едва тянущие свою ношу. Преждевременно постаревшие от работы женщины и слишком молчаливые подростки тупо шагали рядом.

Телеги до отказа были завалены домашним скарбом и съестными припасами. Впрочем, припасов могло бы быть и больше. Но ни стариков, ни детей на телегах я не видел. Даже беременных баб, хотя здесь их должно быть навалом - местные женщины рожают практически ежегодно. Единственными ездоками оказалась дюжина мужиков, вооружённых арбалетами или, в лучшем случае, допотопными винтовками. Видимо, среди беженцев были лишь те, кто мог шагать самостоятельно.

Вопросы о стариках, маленьких детях и беременных женщинах отпали сами собой. Мне стало дурно, несмотря на то, что я, казалось бы, привык уже ко всему. Но я ошибался. От мысли о том, что сделали с теми, кто не смог продолжать путь, мне сделалось ещё хуже.

Зачем пропадать дармовому мясу? А припасов у них и без того немного... Вот только почему трупы не разделывают, а просто везут на телегах?

Два наших охранника, ехавших вместе с кучером, поначалу напряглись, но теперь спокойно переговаривались, кидая презрительные взгляды на беженцев.

– А вон та ничего, - расслышал я.
– Тощая только... Но, ручаюсь, за пару банок тушёнки на всё пойдёт.

Кучер и второй охранник рассмеялись.

– Да её тебе за пару банок насовсем отдадут, - хмыкнул кучер.

– На кой хрен мне такая тощая? Кормить её ещё. Нет, дома меня жена ждёт, а так перепихнуться...

– Думаю, можно обойтись и без этого, - холодно произнёс я. Мне хотелось пристрелить всех троих.

Слуги мигом напряглись. Женатый охранник что-то промямлил, но я так и не понял - что. Видимо, при начальстве (не хотелось мне после рабства называть себя "хозяином") он оказался не таким уж и бойким.

– Что здесь происходит?
– спросил я.

– Беженцы, - пояснил кучер.

– Я вижу, что не божьи коровки. Откуда?

– С востока, - продолжал играть в кэпа кучер.
– Там эпидемия. Болезнь какая-то.
– Да он издевается.
– Поголовно народ мрёт. Говорят, что это из-за людоедства. Мол, съели заражённого трупа, и понеслась. А в тех краях молодых жрут, не разбираясь, от чего они умерли. Да и старичьё тоже, но всё же поменьше - болеет старичьё больше и мясо жёстче. Но сейчас, говорят, приходится терпеть, чтобы самому не заболеть. Вот видите, господин, даже собак пожрали.

– А коров с лошадьми оставили, - хмыкнул я.

Кучер презрительно фыркнул в ответ, будто он знал какую-то прописную истину, а я нет. Что, конечно же, говорило о моём невысоком уровне интеллекта. Я взбесился ещё больше.

– На лошадях пахать надо, - сказал наконец извозчик.
– А без молока и телячьего приплоду как жить? Если их сожрать, то всё, хана совсем.

– Ясно...
– медленно проговорил я. Злость немного спала, я понял, что действительно сморозил глупость.
– Они не нападут?

– Вряд ли, - на сей раз отвечал менее разговорчивый охранник.
– Побоятся последствий. Да и понимают, что с их дерьмом против автоматов особо не попрёшь.

– И всё-таки не подъезжайте ближе. Я скажу, когда можно будет ехать.

Неожиданно в гуще людей послышались крики, началась какая-то свара. Через полминуты три здоровых мужика вытащили тощую полуголую девчонку из толпы и с какой-то обыденной жестокостью забили её дубинами, словно корову на бойне. Убедившись, что она мертва, мужики забросили её тело на телегу с трупами.

Перед тем как погибнуть, та тянула к ним трясущиеся руки, умоляя отпустить. Знакомо трясущиеся руки. Уж не эта ли болезнь убила Хаза и подкосила Нома? В таком случае у меня для него плохие новости.

А беженцы всё тянулись со своей черепашьей скоростью, не обращая внимания на произошедшее. Я подумал о том, что мой рабовладельческий караван, вероятно, двигался с той же скоростью ползущего ребёнка. Но как тяжело держать даже такой темп, когда ты устал и голоден. Я нервно подумал о том, что если беженцы решат ещё и остановиться здесь на привал, то лучше будет сматываться отсюда как можно скорее.

Но этого, к счастью, не произошло. Протянулись мимо последние телеги, загруженные орущей домашней птицей, прошло последнее стадо коров, за которыми тянулись козы и овцы, проволокли ноги охранники, замыкающие мрачную процессию. Мне показалось, что они переговариваются и смотрят на нас. Но напасть так и не решились.

– Трогай, - сказал я, когда арьергард беженцев оказался в нескольких сотнях шагов от основной дороги.

А сам забрался в карету. Ощущения были гадостными.

Усевшись, я обнаружил, что Силия тоже выходила из кареты. У неё было подавленное выражение лица. У меня, наверное, тоже.

– Несчастные люди, - прошептала девушка.
– Я обязательно помогу им, когда окажусь на троне.

Я горько усмехнулся.

– Нет. Они и есть те, кто останется за стенами твоего кукольного домика.

Глава седьмая

Последним населённым пунктом нашего путешествия был тот самый городок, в котором я когда-то был с командой Капитана. Мне казалось, что это было не просто очень давно или в другой жизни. Это... это была другая эпоха. Где все ещё оставались живыми, а мои руки не пятнала кровь. В ту эпоху я верил в лучшее. Сейчас же...

С другой стороны, для местных жителей практически ничего не изменилось. Прошёл всего лишь один год, вряд ли его можно назвать хорошим в нынешних условиях, но и ничего слишком плохого не произошло: не разразилась последняя для человечества война, из космоса не свалился метеорит. Люди продолжали жить. Эпоха сменилась лишь у единиц, но для общей массы это ничего не значило. У кого-то убили друзей, кто-то потерял семью. Кого-то съели. Друзья или соседи. А может, и собственные дети.

Впрочем, последнее случалось всё реже - мясные прилавки с человечиной опустели, а говядина и свинина взлетели в цене до небес. Вшивая крыса стоила на рынке чуть дешевле, чем живая курица раньше. А дело в том, что эпидемия, бушующая на юго-западной оконечности материка, по слухам была вызвана каннибализмом. Не знаю, правда ли это, но то, что людей - пусть и временно - перестали забивать на мясо, меня радовало. Быть может, после этого что-то сдвинется в голове этих людей... Или, если слухи правдивы, эпидемия - акт возмездия, высшая справедливость. Будто сама природа взбунтовалась против людей. И они это заслужили.