Проект «Сфинкс»

— Молчат? — поинтересовался он у Лисы.

— Да, — голос Лисы дрогнул. — Что делать, командир?

— Ждем Николая и уматываем. — Василий выпустил в воздух очередную порцию дыма. — С ним, я убежден, все в порядке. Скоро прибудет.

— Откуда такая уверенность? Почему же тогда молчит?

— База расположена в аномальной зоне, здесь не везде проходит сигнал.

— А Тимофей Романович?

— Не знаю. Возможно, по тем же причинам.

— Сколько времени осталось до взрыва?

— Очень мало. Но должны успеть. Нам повезло, что профессор что-то напутал и запитал энергией всю базу, иначе бы противопожарные двери вовремя не остановили огонь. Мы б точно поджарились…

— Мало — это сколько? — настойчиво осведомилась Лиса. Ее очень волновал этот вопрос.

— Один час, семь минут, тридцать две секунды, — произнес майор, достав из кармана пульт и взглянув на таймер. Дым попал ему в глаза, он поморщился. — Как только окажемся на поверхности, придется бежать со всех ног из оазиса — очень-очень быстро и как можно дальше. Включим маячки — по их сигналам нас разыщут и доставят в Новолазоревскую.

— А тягачи?

— Бросим. Они слишком медлительны.

— Шутите?

— Нет. Я больше не люблю шутить.

— Бежать по льду в экзоскелетах? А потом? Мы провалимся в снег под их тяжестью…

— В одном из тягачей лежат девять комплектов специальных снегоступов с шипованными накладками для подошв ботинок. В экзоскелетах мы успеем отдалиться на хоть какое-то мало-мальски безопасное расстояние от взрыва, благо он подземный.

Когда они услышали звук шагов, то притаились и стали ждать. Нет, скорее, то был торопливый топот пары ног. Кто-то бежал.

«Только бы не какие-нибудь уродливые твари…» — подумал Шельга.

И вдавил сигарету в стену.

* * *

Николай в очередной раз резко остановился и обернулся. Откуда-то сзади доносились странные звуки, но как только он начинал прислушиваться, они тут же прекращались. Освещение тоннеля было настолько слабым, что казалось, будто он через пять метров обрывается в серую пустоту. И этот странный вакуум его тревожил. Что там скрывалось? Каждый раз свет фонаря слизывал грязную кашу мрака, но ничего из него не появлялось. Неужели мерещится? Нет, явно ощущается запах опасности. Даже кожа чешется от чьего-то враждебного взгляда в спину.

Подойдя к развилке, Воронов сделал три шага вперед и снова застыл. Звуки повторились. Но на этот раз они донеслись из бокового тоннеля, к которому он приблизился. Враг мог напасть с любой стороны, и следовало быть предельно осторожным.

Ник выключил фонарь и, почти вжимаясь в стену, медленно двинулся вперед, слыша стук собственного сердца, грохотавшего в груди и ушах. Когда заглянул в тоннель, страх сковал его тело ледяной рукой.

Из темноты на него смотрели несколько желтых глаз. Но они не приближались. И от этого становилось еще страшнее — может быть, именно потому, что ничего не происходило.

— Господи, — прошептал Николай, подавив в себе желание громко закричать. И, словно проснувшись, побежал, не оглядываясь, по коридору, ведущему к подъемнику.

Несколько теней практически беззвучно вынырнули из тьмы и бросились за ним.

* * *

Воронов выскочил из темноты и оперся спиной о стену, переводя дыхание. Его глаза были наполнены ужасом, на лице застыла маска отчаяния.

— Николай, что?.. — взволнованно спросила Лиса.

— Скорее! Вызывайте лифт! — с трудом произнес Ник. Слова давались с трудом, во рту пересохло. — Вы разве не слышите? Они бегут за мной!

Но никаких звуков из тоннеля не доносилось.

Люди несколько секунд постояли, прислушиваясь.

Напряжение росло.

Сердца, переполненные страхом, бились в унисон.

Тихо.

Шельга подошел к пульту и нажал на кнопку «Пуск».

На стене замигала красная лампочка и тут же перегорела. В шахте загудело, заскрежетало. Посыпалась засохшая смазка с тросов. Клеть начала опускаться, грохоча металлом по направляющим балкам.

И в этот момент, словно джины из бутылки, из тоннеля появились четыре призрака — какие-то человекообразные существа-хамелеоны. Они были полупрозрачными, с каждым движением их тела сливались с окружающей обстановкой. Лишь желтые глаза этих тварей горели постоянной ненавистью голодных хищников и не изменяли цвет.

— Господи, они мимикрируют, — прошептала Лиса.

Монстры остановились в центре помещения и, озираясь по сторонам, приготовились к нападению. Тела приобрели фиолетовый окрас. Они раздували воронки ноздрей, вертели большими шишковатыми головами туда-сюда, нюхая, втягивая страх, исходивший от непрошеных гостей базы. Вначале людям показалось, что эти существа — какая-то галлюцинация, но шипение и острые клыки тварей быстро убедили их в обратном.

Шельга и Лиса вскинули пулеметы, прицелились, но тут же опустили оружие. Они поняли, в какую западню угодили: твари разделили их с Вороновым, который оказался на линии огня и вжался в противоположную стену с окаменевшим от страха лицом. Начни они стрелять, неизбежно попали бы в Николая и убили.

Хамелеоны зашипели и разделились: один из них бросился на Воронова, другие — на девушку и майора.

Вот где пригодились Нику навыки рукопашного боя. Напавшая тварь, вероятно, не хотела его убивать и попыталась обхватить руками, чтобы свалить на пол. Однако не рассчитала своих сил и скорости, и не учла мощи экзоскелета, несмотря на то что была на голову выше человека в «эска» и бугрилась мускулами.

Воронов чуть пригнулся, увлекая тварь за собой, пропустил правую руку ей в промежность, стиснув ее плоть, а левой схватил ее за горло, вслед за тем он поднял монстра до уровня головы и резко опустил вниз на выставленное вперед колено. Послышался сочный хруст ломающихся позвонков и дикий вопль существа.

Ник с радостью отметил, что противник серьезно пострадал и едва шевелит конечностями. Но и дальше медлить было нельзя, зная его способность к регенерации. Николай схватил раненого хамелеона и несколько раз впечатал головой в стену, размозжив череп. А потом отбросил существо в угол. На стене осталось большое кровавое пятно, будто кто-то убил на ней гигантскую муху. Существо попыталось подняться на ноги, покачнулось, запрокидывая разбитую голову, вжимая затылок в плечи, но тут его кожа начала сереть, колени подломились и оно рухнуло на пол, оставшись там без движения с застывшей на морде гримасой ярости. Затем тело хамелеона словно растворилось в воздухе, теряя плотность, стало пузыриться, пока не превратилось в лужу слизи и… исчезло.

— Какого хрена! Да что же это такое?! — выдавил Николай, смотря на тварь-невидимку, не веря глазам. И бросился на помощь Лисе, которую один из хамелеонов оттеснил к шахте, размахивая острыми когтями, оставившими уже несколько глубоких отметин на панцире ее «эска».

— На пол! Живо! — крикнул Ник и, как только девушка выполнила команду, он выстрелил хамелеону в затылок. Голова твари рванула, как воздушный шар.

Монстр зашатался, сделал пару шагов и рухнул. Тут же начал быстро бледнеть, обесцвечиваться, делаясь прозрачным. Вскоре от него остался только контур, а через две секунды и вовсе превратился в пар, поднявшийся кверху и растаявший в воздухе.