Проект «Виртуальность»

— Совершенно верно. Боюсь только, что правда окажется для вас слишком шокирующей.

— Мы выдержим, — поспешно произнесла Элизабет, как бы ручаясь за остальных. — Однако чтобы послушать твою историю, давайте уж присядем, в ногах правды нет.

Пока наши герои, переговариваясь, занимали подходящие места, появился держащийся за голову Гека.

— Ну и звенит в башке, — пожаловался он. — Как будто кувалдой по черепу съездили. Судя по тому, что все выглядят живыми и здоровыми, все окончилось благополучно.

— Присядь и расслабься! — оборвала его Джессика. — Сейчас узнаешь самое интересное.

— Итак, — начала свое повествование Лара, — чтобы понять суть произошедшего, придется отправиться на несколько лет назад. Сразу хочу предупредить, чтобы вы отнеслись серьезно к тому, что сейчас узнаете, и сохранили услышанное в тайне, ибо оно опасно для жизни.

В начале семидесятых в узких кругах истинного правительства Земли, объединяющего ее наиболее крупных политиков, промышленников и финансистов, и известного нам под официальной вывеской так называемого «Фарлорнского клуба», появилась информация о существовании на Марсе заброшенного подземного города. В нем марсиане, перед тем, как исчезнуть с лица планеты, оставили знания, которыми владели, и наиболее значимые достижения своей цивилизации. Цель создания подобного музея неизвестна, но идея заполучить его содержимое оказалась весьма привлекательной. Источником сведений о пресловутом городе-музее стала археолог второй экспедиции Салли Бронкс. Ее держали в пожизненном заточении в Ивилльском госпитале с диагнозом «марсианская шизофрения». Спустя некоторое время после возвращения из полета личностью Салли заинтересовалось ФАБ. Могу предположить, что ее видения не были всего лишь порождением больного воображения. Я знаю, например, что Салли демонстрировала поразительные знания в областях, которыми до полета она, по отзывам близко знавших ее людей, практически не интересовалась — помимо строения Марса, это астрономия, генетика, ядерная физика, философия и т. д. Эти знания якобы передавали ей марсиане, которых могла видеть только она (Артур усмехнулся про себя). Едва ли спецы из ФАБ и их клиенты из Фарлорнского клуба заинтересовались бы подобным научным феноменом из чистого любопытства, они люди дела и привыкли подходить ко всему с практической точки зрения. Так вот, найти город сказочных богатств и есть истинная цель нашей экспедиции.

— Ну, хорошо, а какова тут роль «Макрохарда»? — спросила Светлана.

— Не спешите, я как раз подхожу к этому. Арчибальд, сам будучи членом клуба, к идее поиска марсианского Эльдорадо отнесся скептически. «Макрохарду» вполне хватало проблем на строящейся лунной базе. Но в ФАБ не зря едят свой хлеб — их аналитикам давно уже удалось установить, что в распоряжении корпорации есть банк виртуальных личностей. Понятное дело, что процесс привлечения все новых членов в Виртуальное сообщество не удастся вечно хранить в тайне, однако до поры до времени существующее положение дел никого не беспокоило. К тому же в той конторе полагали, что вы — всего лишь архивные копии личностей, не подозревая о самой возможности виртуальной жизни. О вас вспомнили, когда встал вопрос — а кого, собственно, посылать в межпланетную экспедицию? Из людей вряд ли бы кто согласился по доброй воле, да и толку-то — заболеют и не смогут ничего найти. А роботам как объяснишь, что именно нужно искать, если сам точно не знаешь? Когда из Салли начали тянуть более обстоятельную информацию о местонахождении города и его содержимом, она неожиданно скончалась — к немалой досаде заплечных дел мастеров из Агентства. Похоже, они немного перестарались — ну да кто ж в том признается?

Вот так выбор пал на вас. Оправдывая Арчибальда, скажу, что он вовсе не горел желанием подвергать риску ваши, пусть и виртуальные, жизни. Однако его убедили — вначале уговорами, а когда не подействовало, то и завуалированными угрозами как в адрес корпорации, так и ее лидера. В конце концов Арчибальд согласился, получив заверения, что вы, выполнив задание, благополучно вернетесь обратно. Но тем людям никогда нельзя доверять на все сто, и то, что случилось со мной — яркий тому пример.

О последнем я могу рассказать поподробнее, поскольку память киборга позволяет вспоминать отдельные детали произошедшего много лет назад так, как если бы это случилось на прошлой неделе. В один из хмурых промозглых ноябрьских вечеров 2076 года меня в срочном порядке вызвал Арчибальд и попросил пройти в кабинет-офис, где со мной хотели поговорить, как он выразился, «два очень ответственных товарища, с которыми нужно разговаривать вежливо, тщательно подбирая слова при ответе». Действительно, меня ожидали двое в одинаковых темных костюмах, представившиеся как Джон Браун и Питер Смит. Неприметные имена, которые в Америке встречаются на каждом шагу, и такие же неприметные лица, легко растворяющиеся в толпе. Поприветствовав меня, один из них сразу же взял быка за рога.

— Лара, — обратился он, хотя официально я давно уже носила другое имя, — своими победами на ринге вы внесли немалый вклад в дело величия Американской Федерации. Поэтому мы решили обратиться именно к вам. Ваше участие в одном крайне ответственном предприятии гарантирует его успех, который еще больше прославит Америку. Президент «Макрохарда» характеризовал вас наилучшим образом, и мы надеемся на плодотворное сотрудничество, выгодное для обеих сторон. В чем будет состоять ваша миссия, вы узнаете позднее. А пока вам придется обучаться летному делу. Занятия начнутся через неделю — вначале азы теории, а затем и практика, причем вашими инструкторами будут лучшие пилоты Федерации. Не волнуйтесь: за вами сохранится ваше место в «Макрохарде» и все положенные гражданские права, прописанные в положении о киборгах; о том мы договорились. Время от времени один из нас будет напрямую выходить на связь с вами; если возникнут какие-либо проблемы, вот наши визитные карточки. Далее, о нашем сотрудничестве не должен знать никто. Люди, с которыми вы будете контактировать, приучены не задавать лишних вопросов, а ваш непосредственный начальник Джеффри Стайлз, как и сам мистер президент, предупреждены заранее. Ну а теперь, леди, разрешите откланяться — у нас так много дел, что приходится, увы, работать даже ночью.

Когда гости ушли, я с интересом рассмотрела их визитки. Местом работы значился отдел социологических исследований Института проблем и путей развития современного общества. Окольными путями мне удалось установить, что данный институт — фактически одно из структурных подразделений ФАБ; впрочем, к тому моменту я почти в этом не сомневалась. Через несколько дней после разговора мне и впрямь прислали вызов в Ладаинскую школу пилотов-астронавтов. Мои новые учителя отнеслись ко мне так, словно всю жизнь занимались обучением киборгов. Тренировки шли в индивидуальном порядке — других курсантов я видела лишь мельком. Помимо того, мне пришлось изучать немалый теоретический курс всего, что хоть отдаленно связано с космонавтикой.

Одновременно полным ходом шло создание физической основы для отправляющихся на Марс — а именно тел, в которых вы сейчас находитесь. Вы, наверное, отметите логическое несоответствие — а как же обещание Арчибальда, данное на столетний юбилей корпорации, когда никто еще серьезно не думал о подготовке нового полета на Марс? Никакого противоречия здесь нет — в то время наш президент предполагал сделать вас первыми гостями на Лунной базе — когда будет завершено ее строительство, включая туристический вояж по наиболее интересным местам нашего спутника. Однако, как мы видим, получилось по-другому, и вместо Луны все мы оказались на красной планете. Правда, я надеюсь, что вы все же о том не жалеете — многие ли могут похвастаться, что побывали здесь?

Мое тело тоже пришлось перестраивать, чтобы я могла свободно разгуливать по Марсу. Процесс переделки шел под контролем не только сотрудников «Макрохарда», но и спецов из организации, имя которой всуе не упоминают. Они внесли некоторые коррективы в мое программное обеспечение, причем так незаметно, что сама я узнала об этом лишь незадолго до полета, когда состоялась моя последняя встреча с Джоном Брауном. Именно он поведал о том, что в мой мозг внедрена программа, которая активируется по прибытии и поможет в поисках. Я хотела уточнить некоторые детали, но мой лаконичный собеседник сказал, что при активации я обо всем узнаю. Игра втемную мне никогда не нравилась, и сочла уместным поделиться сомнениями с Арчибальдом.

— Мне самому подобное очень не по душе, — вздохнув, сказал тогда он. — Какие бы внешне цивилизованные формы не принимали нынешние рыцари плаща и кинжала, суть остается прежней. Они лицемерят уже в том, что не называют предмет «основной цели» путешествия, хотя и я, и вы прекрасно знаете, о чем идет речь. Будьте осторожны: догадываюсь, что нас ждет какой-то не очень приятный сюрприз. Но я верю в вас и в тех, кто станет вашими пассажирами: уверен, все вместе вы найдете выход из положения.

Сделав тщательное самотестирование, мне удалось обнаружить глубоко спрятанную инородную программу-императив. Для тех, кто не в курсе, могу пояснить: императив — доминантная программа, имеющая наивысший приоритет над всеми остальными. Действующий императив полностью подчиняет себе киборга, заставляя его выполнять предписанное, невзирая ни на что.

— Одну минуточку, — перебил ее Артур, — если все так, что же мешало вышибить из меня дух?

— Будь на моем месте молодой неопытный киборг, он скорей всего так бы и сделал. Набираясь, так сказать, жизненного опыта, приобретаешь определенный иммунитет к действию повелительного наклонения, особенно если оно идет вразрез с твоими установками. К сожалению, отменить действие императива киборг не в состоянии, так же как его удалить. Сделать это можно только извне. Кроме того, работа подобной программы заставляет скрывать истинные цели и намерения, и поэтому будет трудно разобрать, действует ли киборг сам по себе, или выполняя чужую волю. Какое счастье, что ваш товарищ нашел, быть может, единственный правильный способ отменить действие моего императива. Я сопротивлялась, сколько могла, логическими контраргументами сбивая его приказы, но их импульсы с каждым разом становились все сильнее, и в конце концов превратили бы меня в послушного нерассуждающего робота.

Но вернусь немного назад. Обнаружив подобный опасный вирус, я попросила Джеффри с Арчибальдом устранить его. Но они отказались, сославшись на то, что насильственное удаление императива может дискоординоровать действие других программ. Подозреваю, что им успели намекнуть о нежелательности копаться в мозгах своей подопечной. Или что-то в том же духе. Так я и стала первым пилотом «Стремящегося», с именем, под которым была зарегистрирована в школе пилотов — Джоана Старгест. Все же я слегка нарушила тайну, открыв свое истинное лицо тому, кто чуть было не пал от моей руки.