Проект «Виртуальность»

Контуры предметов теперь были четко очерчены, и он имел возможность лицезреть запечатленное марсианским фотографом сотни миллионов лет назад. Перед ним лежал другой Марс — отнюдь не безжизненная каменистая пустыня. Буйная растительность окаймляла небольшой участок водной глади, а в светло-синем небе, подернутом легкой дымкой, сияло Солнце — почти такое же яркое, как на Земле. Неужели в те времена Марс был ближе к светилу? Растения не похожи на земные — скорее травы, разросшиеся до размеров деревьев; сочные стебли оттенков от нежно-зеленого до бирюзового висели гроздьями, переплетаясь, подобно лианам. У самой кромки воды можно видеть также небольшую полоску желто-оранжевого песка. Животных, а тем более существ, похожих на людей, на фотографии не оказалось. Вероятно, марсианин, сделавший ее, решил запечатлеть на память один из милых его сердцу уголков планеты.

Окрыленный неожиданным успехом, наш герой решил тут же заняться другими найденными листами, и окрасить не по одному, а все сразу — будет быстрее, и меньше уйдет красителей. Но работа его неожиданно прервалась в момент, когда он уже развел зеленую краску. Радиопередатчик, которыми с самого начала были снабжены они все, попросил немедленно прибыть в лагерь.

Неужели удалось найти что-то экстраординарное?

Или, не дай Бог конечно, случилось нечто ужасное?

В любом случае стоило поторопиться. Бросив все на столе, Артур, волнуясь, поспешил к руинам. К счастью, ничего страшного не произошло — просто получили сообщение от беспилотного самолета: километрах в четырехстах от них к северо-востоку на глубине около пятнадцати метров ниже уровня поверхности обнаружено каменное сооружение правильной формы — параллелепипед размером с приличный одноэтажный дом. Согласно действующей функциональной программе самолетик, обнаружив объект, теперь возвращался на базу. Наши герои, собравшись, бурно обсуждали полученную информацию. Сомнений в искусственном происхождении объекта ни у кого не возникло; вопрос стоял в том, как и когда приступить к его изучению. Мнения разделились — одни выступали за то, чтобы немедленно перебросить туда все силы, другие предлагали вначале закончить работу здесь, а уж потом браться за новое дело.

— Раскапывать руины мы будем, наверное, еще долго, а тут, судя по всему, запечатанное строение, где могли сохраниться в целости и сохранности вещи, принадлежавшие марсианам! — агитировала Янка, предлагая немедленно передислоцироваться на новое место.

— Еще неизвестно, что там, а нам придется сворачивать лагерь, что само по себе займет немало времени. Давайте уж спокойно закончим здесь, а потом начнем там, — возражала Дарина, успевшая войти во вкус проведения самого необычного археологического исследования.

— А кто мешает работать параллельно?

— Тогда придется разделить наши силы. Это может быть опасно, особенно для группы, которая останется без прикрытия корабля. Вдруг что случится, а мы даже не успеем прийти на помощь.

— Можно послать роботов — пусть хотя бы раскопают.

— Все равно: кому-то надо будет за ними приглядывать. Какие бы подробные инструкции ты для них не составил, предусмотреть всего невозможно. А вдруг там ловушка в виде силового поля? Или установлены заряды большой мощности? Вспомни нашу земную историю: подобные подземные бункеры обычно создавались для охраны первых лиц государства, либо как центры военного или политического управления, и были хорошо защищены даже от атомных бомбардировок.

— Тогда давайте хотя бы дождемся возвращения «стрекозы» и узнаем поточнее, что конкретно ему удалось обнаружить!

Ждать пришлось недолго — возвращаясь на максимальной скорости, аэроразведчик уже через полтора часа приземлился около корабля. Он привез снимки поверхности, под которой находилось то странное сооружение. Судя по ним, ничего необычного в том районе не было — пейзаж типичен для Марса, и других объектов неприродного происхождения рядом не наблюдалось. Глубинное сканирование почвы, которое, собственно, и обнаружило бункер, не выявило других аналогичных строений — по крайней мере в километровом радиусе вокруг. Одиночная постройка, глубоко спрятанная — явно не жилой дом. Неужели действительно один из центров управления? Если герметически заперт — тогда есть надежда найти внутри сохранившуюся технику марсианской цивилизации. Находка, значение которой невозможно будет переоценить.

Солнце тем временем склонилось к горизонту, намекая, что пора возвращаться на корабль. По пути Артур поделился своими впечатлениями от проведенного эксперимента. Услышанное привело космических путешественников в неописуемый восторг:

— Так что же ты до сих пор молчал? Показывай немедленно!

В порыве чувств их шаг ускорился и в лабораторию они ворвались чуть ли не на бегу. И тут же замерли, как вкопанные, увидев лежавшую на столе картинку. Половина из них не смогла сдержать возгласа восхищения при виде ее. «Фотография» переходила из рук в руки, ее пристально разглядывали и комментировали, задавая нашему герою сакраментальный вопрос:

— Как ты догадался?

Тому оставалось только пожимать плечами и отвечать — совершенно случайно.

Следующей общей идеей, разумеется, стало продолжить дело проявления изображений на оставшихся листках. Поручили это Светлане — как имевшей наибольшее отношение к художественному творчеству. Доразведя зеленую краску большим объемом воды, она замочила в кювете сразу все четыре имевшихся в их распоряжении листка. Для лучшей пропитки ей пришлось регулярно ворошить их вручную, а потом мыть не только листы, но и собственные руки. Однако такая мелочь нашу героиню ничуть не обеспокоила.

Повторение операций приготовления растворов, проявления и промывания Артуру, прошедшему через все это собственноручно, не особо интересовало — куда больше занимал конечный результат. Единственное, что он посоветовал из собственного опыта — оставить под послед черную краску как закрепитель. И лишь когда антрацитового цвета жидкость была полностью удалена с «фотографий», он позволил себе взглянуть на них.

И увидел тех, кто когда-то построил город, развалины которого им пришлось теперь раскапывать.

Две фигуры — мужчина и женщина — стоят перед одноэтажным домом. Вокруг них палисадник — ухоженные кустики трав, цветы необычной шаровидной формы оттенков от бледно-розового до темно-фиолетового, и даже одно деревце, на котором видны плоды, похожие на крупные сливы. На крыше дома — буйные заросли вьющегося растения, длинные стебли которого свешиваются почти до земли, прикрывая собой стены дома. У обоих марсиан изящные фигуры, они выглядят более стройными и утонченными по сравнению с землянами. На мужчине надето нечто отдаленно напоминающее длиннополый старинный кафтан цвета шафрана, перетянутый крест-накрест золотистыми тесемками, на ногах — узконосые светло-коричневые полусапожки, а на голове — небольшая треугольная беретка. На женщине — сиреневое платье и бархатисто-синие сапоги. Их кожа не розовая, как у нас, а скорее лимонно-желтая. У него из-под берета выбиваются кудри цвета спелого каштана, у нее на плечи спадают огненно-рыжие пряди. Взор больших изумрудных глаз устремлен вперед, тонкие фиолетовые губы изогнуты в лукавой улыбке.

На другой картинке — весь город с высоты птичьего полета. Аккуратные домики от одноэтажных до четырехэтажных. Перед каждым такие же цветники, иногда — скамейки, беседки, небольшие бассейны. Видны фигурки марсиан — совсем крохотные; кое-где выпуклые овальные предметы, отливающие металлическим блеском, с верхом из прозрачного материала — то ли стекла, то ли пластика. Скорей всего, транспортные средства — большая их часть находится на дорогах, покрытых розовой плиткой. Город выглядит нарядным в лучах Солнца; дома, помимо оранжерей на крышах, украшены настенной графикой в ярких тонах. На некоторых можно различить надписи уже знакомым нашим астронавтам шрифтом — лишнее доказательство того, что найденные предметы принадлежат жившим здесь. Правда, само поселение городом можно назвать лишь с большой натяжкой — не такое уж оно и большое, скорее поселок. К тому же не видно ни одного промышленного предприятия, а при их уровне развития цивилизации таковых не могло не существовать.

Третья — вновь природный пейзаж, на сей раз горная река. Величественные пики, сверху покрытые снегом, а внизу поросшие темно-зеленой растительностью. Отчетливо видны небольшие водовороты, указывающие на бурное течение. Не зная, что перед глазами творение марсиан, можно было подумать, что находишься где-нибудь в Альпах, настолько пейзаж похож на земной.

А вот на четвертой «фотографии»…

Здесь уже ни зеленой травы, ни весело раскрашенных домиков с палисадниками. Лишь два здания можно различить на фоне красноватой каменистой пустыни, завершающейся вдалеке горным массивом. На переднем плане громадный бетонный куб, обшитый по краям металлом, и с несколькими рядами стеклянных панелей. Чуть дальше с другой стороны полукруглое металлическое сооружение, похожее на большой ангар. Но все те детали Артур разглядел потом. В первую очередь взгляд его остановился на предмете, находящемся в центре картины.