Проходная пешка

Я свирепо кивнул:

– Ага. А дерево - они тут на каждом повороте вместо указателей. А птичке и перелететь недолго, так?

Мой сарказм ни на кого впечатления не произвел. Малыш, помолчав, вскинул голову:

– Я тут краем уха слышал, что все эти мороки ваши на Чародеев действуют сильнее, чем на нормальных людей…

– Спасибо на добром слове.

– Всегда пожалуйста… Я вот о чем: этот лес тебя по кругу водит, потому что ты - Чародей. А поскольку я в этом не рублю, на меня эта дезориентация действовать не должна, так ведь получается? Попробуем-ка меня вперед пустить.

Я задумчиво поглядел на него:

– А знаешь, для тебя еще не все потеряно… Только тут кроме мороков водятся штучки вполне реальные - летучие мыши, Прыгуны, колючка ядовитая…

– А вы на что?

– Попробовать можно, - подала голос Ильмира.

– Ладно, - нехотя согласился я.
– Веди давай… Сусанин.

Следом за Малышом мы отшагали метров двести по Тропе , потом свернули в самую чащу. Сожрать нас так никто и не попытался. Даже как-то скучно…

На сей раз мы увидели Укрытие, дерево и птицу минут через пять. Малыш остановился, ссутулился и шумно вздохнул:

– Слушайте, я ж по солнышку ориентировался! Так не бывает. Это сон. Разбудите, как все закончится, ладно?

– Да, бочонок - великая вещь…

Ильмира демонстративно откашлялась:

– Мы будем выбираться, или вам нравится ходить по кругу?

– А что, есть идеи?

Она помолчала, потом заговорила - как обычно, тихо, взвешивая каждое слово:

– Мик прав - Тропу мы не пересекали. Но всякий раз уходим на восток, а возвращаемся с запада. Почему?

– Чего проще?
– фыркнул Малыш.
– Шарик обогнули - и порядок, опять на месте…

– Погоди, - осек его я.
– Ильмира, а конкретно - что ты предлагаешь?

Она испытующе уставилась на меня, сообщила деловито:

– У тебя в мыслях постоянно Зазеркалье мелькало… Может, в этом и дело?

– М-да… Прикол под названием: "Ни в коем случае не думай о белой обезьяне".

– Нет, я не об этом. Может, надо действовать так же - идти к западу, чтобы двигаться на восток? Пытаться выйти на Тропу, чтобы не попасть на нее?

Малыш поглядел на нее с уважением:

– Присутствует благородное безумие… Только один умный человек как-то сказал: "достаточно ли идея безумна, чтобы быть правильной?"…

Я поправил волосы, выбившиеся из-под ремешка на лбу:

– Меня еще и другое волнует: если это первый слой защиты, как же мы вылезать-то будем?

– Все равно у нас только две возможности, - с неожиданной твердостью произнесла Ильмира.
– либо найти этот замок, либо…

– Либо - ясно. Ну что, проверим идею на практике?

– А что еще остается?

– Только впереди пойду я, - заявила Ильмира. До некоторой степени резонно - мы с Малышом уже пытались в роди проводников выступить… Я вскинул на плечо Хельмберт и следом за Ильмирой уже в четвертый раз за утро углубился в сумрак Зачарованного.

Вот теперь то, что вокруг творится, больше на Зачарованный смахивает: душный сырой полумрак, наполненный опасностью. Ильмира путь выбирает уверенно, огибает лиловые заросли, цепкие и ядовитые, жгутья жидкого тумана в низинах - правильно, туман этот едкий, без глаз в нем остаться - раз плюнуть… Еще один чертов круг. Соваться в него абсолютно незачем, лучше обойти подальше… А самое приятное - уже полчаса идем, и никакой Тропы.

Внезапно Ильмира остановилась, словно споткнувшись. Я одним прыжком оказался рядом, с другой стороны возник Малыш с мечами наготове.

– Там, Мик, - она кивком указала вперед и влево.
– Что это?

Я жестом приказал ей и Малышу оставаться на месте, сам чуть продвинулся вперед, поводя Хельмбертом. В самом деле, что-то есть. Хищники какие-то, только очень уж мелкие. И не так много, чтоб всерьез опасаться… Окажись их побольше - могло б неприятно получиться.

Я обернулся через плечо:

– Порядок. Более-менее чисто. Ну что, поведешь дальше? пока неплохо получается.

– Да, сейчас.

Я снова повернулся. А мелюзга-то недалеко убралась… Выжидают чего-то? И где там Ильмира?

– Ну так как, идешь?

– Не могу, жалобно отозвалась она.
– Попалась.

Я крутнулся на месте, готовясь к защите - и чуть не навернулся, ноги заплелись. такое ощущение, что подошвы к земле приклеились. Малыш коротко ругнулся - ясно, тоже прилип…

– Готово, укоренились… ну что, выбираемся?

– Выкапываемся, ты хочешь сказать?

Я глянул вниз - ботинки на добрый сантиметр ушли в мшистый ковер.

– М-да, ничего другого не придумаешь…

Я занял более-менее нормальное положение, перевернул Хельмберт острием вниз. Варварство это - чародейским мечом землю мотыжить…

Предостерегающий вопль Малыша настигает меня вместе с холодом вдоль спины. Тут что - чародейские реакции замедляются?.. Додумываю это уже в повороте - осторожном, чтоб не упасть. Спинным мозгом чувствую: упадешь - и хана…. Застаю уже последний момент - зеленый, склизкий на вид отросток оплетает локоть Ильмиры, присевшей, чтоб выкопаться. Ее захлебывающийся крик бьет по ушам, отросток дергает ее назад, валит на спину, прижимая руку к земле. Не дотянусь… Малыш, словно мысли прочитав, немыслимо изогнувшись, перерубает зеленое нечто сантиметрах в десяти от ее руки… А мелочь эта хищная явно осмелела, приблизилась… Ну нет, жрать нас я не позволю! Перебрасываю Хельмберт в боевое положение, встречаю новый отросток, метнувшийся неизвестно откуда, знаком Силы, он скукоживается в полете. Нас так просто не схаваешь…

Дальше на какое-то время начинается сплошной кошмар, все вокруг становится зеленым , копошащимся и извивающимся - только успевай работать мечом и Силой. Глянув через плечо, вижу, что Ильмире удалось подняться. Теперь хоть внизу не задавят… Малыш с хриплым матом рыхлит вокруг себя землю, как взбесившийся бульдозер.

А участок, на котором мы стоим, начинает вспучиваться, словно там, на глубине, ворочается что-то живое и бесформенное. Пронзительный страх обжигает изнутри, воздух со свистом врывается в рот сквозь стиснутые зубы. Ничего уже толком не соображая, тычу мечом в землю, пропустив Силу по клинку, меня подбрасывает, словно под землей громадная мышца сократилась. Ильмира, утвердившись на ногах, выбрасывает руку куда-то влево, не вычерчивая знаков, не то выкрикивает, не то выпевает что-то, мне непонятное, но заставляющее прокатиться по спине еще одну волну холода, с ее пальцев рвется Сила, в лицо бьет ветер - как от поезда на полном ходу. Опираюсь на Хельмберт, чтобы удержаться - и неожиданно обнаруживаю под собой устойчивое и твердое, ноги с трудом, как из болотины, отдираются от земли.

Страх не выпустил, но теперь, по крайней мере, свои действия контролировать можно. Подскакиваю к Ильмире, одной рукой обхватываю за талию, в другой - меч, отрываю от земли неожиданно легко, за левую руку с мечом цепляется Малыш, вдвоем с Ильмирой кое-как отдираем его - и накатывает сзади новая волна обессиливающего, тошнотворного страха.

Опомнился я только тогда, когда мы вылетели на открытое пространство. на одном плече у меня повисла обессиленная вконец Ильмира, на другом - шумно сопящий Малыш. Но опасность никуда не делась - мелкие хищники догоняют. Не успев ничего сообразить, не оглядевшись даже, поворачиваюсь, выбрасывая ногу для удара. Тяжелый ботинок встречает рыжую, с кошку размером, тварь на середине прыжка, слышу отвратительный, прямо физически ощутимый хруст. Из тени под деревьями - многоголосый свербящий визг, несколько рыжих комков одновременно словно зависают в воздухе - черные глаза-бусинки, белые зубы… На миг все застывает, потом клинок Малыша вспарывает со свистом воздух - и пошло.