Проходная пешка

И еще одно интереснейшее совпадение: каждый виток моей головокружительной, в прямом и переносном смысле слова, карьеры совпадает, как правило, с раскруткой какого-то периода из прошлого. Получается, когда наконец все вспомню - амба, гражданин Ордынцев, приехали, конечная станция?.. Собственно, в данный момент именно то, что я чего-то не могу вспомнить, и толкает меня к действию, а какие-то иные мотивы… Личная выгода? Так Грентвиг мне просто открытым текстом заявил: "А ни хрена ты, паря, с этого не поимеешь". У него какие-то свои резоны, у Волка - свои, а посередке я, как дерьмо в проруби, и ни фига при этом не понимаю. В общем, как водится: собрались хорошие люди - и давай друг дружке морды бить… А попадись я пару лет назад не Грентвигу, а Волку? Тоже дрался бы - только на другой стороне? Программу выполнял… Что ж, выходит, я за Лигу воюю только по инерции? Обидно как-то получается.

Хотя, с другой стороны, теперь в одной лодке с Лигой, то есть, считай, со мной, оказались многие и многие: та же Гельда, Малыш, Ильмира, Эрик, Роджер, и Студент - никуда не денешься, мой ученик. И все в меня верят… Получается, в самом деле - "мы в ответе за тех, кого приручили"? Забавно вот так вот, на третьем десятке лет, простые истины для себя открывать… Браво, Меченосец, браво, этак вскорости и до "мама мыла раму" доберешься…

Простые истины, простые радости… Женщина, которая спит рядом и то, что у нас с ней родиться должно… Все-таки что она во мне нашла, кроме наследственности хорошей? Силу - читай, приспособленность? А отобрать ее у меня - что останется? Задерганный, изуродованный неврастеник, только и умеющий, что людей убивать? Значит, без этой приспособленности я никто… Более того, лишись я Силы - удавился б, наверно.

А, черт, от этого дурного самокопания толку все равно нет, только растравляешь себя… Лучше, Ордынцев, подумай-ка вот о чем: ты в ответе не только за тех, кого приручил, а прежде всего и в первую голову - за свою теперешнюю команду, то есть, за Малыша и Ильмиру. И стоит тебе завтра, друг ситцевый, ошибиться или чуть замешкаться - хана всем. А стало быть, завтра надо находиться в идеальной форме, а значит, надо как следует выспаться. Вот так, и только так. И к черту всю эту хвилософию!

ГЛАВА 10.

Утром, покуда мы лопали, я успевал проводить краткий инструктаж, поминутно цитируя Этелреда, а именно, советуя наедаться впрок. Времени пока что мы потеряли немного. В Зачарованном его Силой отслеживать - дело заведомо дохлое, но сейчас, вроде бы, утро. наконец, повозившись с мешками и ремнями - скорее, для виду - мы выбрались наружу и я зажмурился от яркого солнечного света.

Вот так-так… Если б не тяжелая, ватная тишина, если б не постоянное давление на нервы, которое только Зачарованный и дает, я б подумал, что мы адресом ошиблись. Картинка идиллическая, прямо как на открытке, только пастушка с пастушкой не хватает. А так все путем: и травка зеленеет и солнышко блестит, а то, что его не видно - это уже детали. Изумрудная зелень травы, темная - листьев, дорожка от Укрытия к Тропе чуть ли не гравием выложена, на развилке разлапистое дерево, черное и корявое, а на ветке птичка. Вот птичка явно подкачала - с хорошего индюка размером, черная, облезлая, вида на редкость гнусного. И на нас - ноль внимания. Для Зачарованного это странно…

Я без нужды поправил пояс с флягами и кинжалом:

– Как хотите, не нравится мне это…

– А чего тебе тут не хватает?
– Малыш блаженно щурился под лучами невидимого солнца.
– По дождичку соскучился?

– Непонятно - значит, опасно… Раньше в Зачарованном такой благодатью и не пахло.

– Ты здесь только один раз был, - напомнила Ильмира.

– Мне как-то хватило… Кое-что на всю жизнь усвоил. Заповедь первая: если тебе в данный момент ничего не угрожает, тебя ждет что-то опасное.

Малыш собрал бороду в горсть:

– А может, он… как это сказать?.. разочаровался?

Мы с Ильмирой глянули на него так, что он тут же поднял руки:

– Все, молчу, как рыбка в пироге… Что, пойдем местечко помрачнее искать?

– Ты уже решил, как мы пойдем, Мик?
– у Ильмиры видок вполне рейнджерский: кожаные штаны и куртка, широкий пояс с кинжалом (я настоял - не могу в последнее время людей без оружия видеть), волосы схвачены зеленой повязкой.

Я откашлялся, пытаясь говорить солидно и авторитетно:

– Ну, раз Тропа по западной окраине проходит, двинемся-ка мы на северо-восток… Этот лес - что-то вроде чародейского укрепрайона, так я это представляю, стало быть, искомый замок где-то в середке находиться должен. Ориентиров, правда, никаких.

– Ну так пошли, - Малыш нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
– А то чем дольше стоим, тем меньше мне отсюда уходить хочется.

– Ладно, - согласился я.
– В общем, идем прежним порядком. Ильмира, ты поглядывай, чтоб этого придурка не схавали ненароком.

– И кто тут чей телохранитель?
– буркнул Малыш, углубляясь следом за мной в лес.

Тень вокруг сразу загустела, тишина ощущается еще тяжелей - даже шагов не слышишь. Поневоле к неожиданностям готовишься - я даже Хельмберт в руке тащу. Все как-то спокойней… И до сих пор никто не напал - странно даже. Вообще, словно и не в Зачарованный попали - солнце пробивается сквозь переплетение ветвей, золотым отблеском ложится на мягкую траву и толстые литые стволы. так и тянет бросить все к чертовой матери и грибы поискать или что-нибудь еще в этом роде… Может, фокус на то и рассчитан? ладно, заморачиваться не стоит, пока главное - направление. А с помощью Силы его определять рискованно - мало ли что можно этим спровоцировать?.. И еще - не забывать проверять надежность земли под ногами.

Минут через десять между деревьями замаячил просвет, и мы потянулись туда. Я первым выскочил на залитое солнцем пространство, остановился, поводя клинком, потом опустил меч и выдавил:

– Твою мать!..

За узенькой полосой изумрудной травы лежала тропа, за ней - гостеприимный холмик Укрытия, а на развилке торчало голое дерево. И даже птица никуда не делась.

Я повторил:

– Твою мать…

– Мы, похоже, тут уже были, - ехидно прокомментировал подошедший сзади Малыш.

– Или Укрытие такое же, - Ильмира, кажется, тоже решила позубоскалить.

Я вложил Хельмберт в ножны, повернулся к ним:

– Вы, остряки-самоучки, может, заметили такую деталь: ушли мы с Тропы на восток, а вышли к ней с запада?

– Ясно, круг дали, - ухмыльнулся Малыш.
– Перемахнули где-то… Ну что… проводник, дубль два?

Я неразборчиво выругался, пересек тропу и нырнул в лес.

На сей раз декорация сменилась - никакой травы, густая хвоя, сизоватые заросли ядовитой колючки, узловатые корни, корявые стволы… Затхлостью припахивает. Опасности все еще нет, но кажется, что за тобой постоянно наблюдают. А Чародей все ж должен своим ощущениям верить… даже здесь… Так, знакомая картиночка - "чертов круг", бледные до прозрачности грибы, растущие по ровной окружности. В обычных условиях плюнул бы да мимо прошел, а тут в каждой мелочи какие-то намеки и предзнаменования чудятся… Ручей - мелкий, но широкий. переберемся аккуратно, по камушкам - мало ли что тут в воде водится… Малыш и Ильмира идут за мной, след в след. Опять солнце в просвете между деревьями. Что-то не нравится мне это…

Мои нехорошие предчувствия оправдались полностью - все оказалось на своих местах: и Тропа, и Укрытие, и дерево, и птица. Я опустил руки и беззвучно выругался. Малыш подтолкнул меня в плечо:

– Знакомые места, а? Бочонок, что ли, тебя притягивает?

Я ответил кривой ухмылкой:

– Скажешь - опять Тропу перемахнули?

– Я скажу - направление держать надо.

– А ты вообще чем меня слушал? Для глухих и рыжих повторяю: расстояние и направление здесь - вещи условные.

– Подождите, - вмешалась Ильмира.
– Шли мы по прямой, я заметила… Может, в самом деле такое же Укрытие?