Проклятая из лимба

Открыв дверь, наемница заглянула внутрь. Там, как ни странно, было светло, проход вел по внешнему периметру палубы. Прикрытая со всех сторон особым строением бортов, в неизвестном направлении терялась тропинка. Сколоченная из досок, она никак не походила на предусмотренную заранее. Чтобы не свалиться вниз, кто-то вбил в доски справа крепкие скобы.

Решив, что нет ни одной причины уйти, Фемида закрыв за собой дверь, двинулась вперед. Пришлось обогнуть практически весь корабль, чтобы оказаться перед другой такой же дверью! По ходу передвижения, на глаза попадались новые отверстия, закрытые решетками. Самые настоящие крысиные норы.

Прислонившись к двери, девушка попыталась понять — есть ли кто-то по ту сторону? Мерное постукивание неведомого механизма и бормотание, порой переходящее в жалобный скулеж, вот и все, что удалось расслышать. Наемница толкнула дверь, но та не поддалась. Тогда девушка постучала по ней, рукоятью тесака.

Стук не прекратился, но бормотание враз стихло. «Кого там демоны притащили…» — услышала Фемида, прежде чем дверь открылась и перед ней появился горбатый старик, в очках с такими огромными линзами, что его глаза были размером с блюдце.

— Чатлан, я же сказал тебе не приходить до завтрашнего утра! — глядя мимо девушки, прикрикнул горбун.

— Нет времени ждать, давай прямо сейчас! — потребовал наемница.

За спиной старика стоял оператор. Он прошмыгнул внутрь почти сразу, так что у него было время убедиться в том, что опасность никому не грозит. Прежде чем Фемида потребовала от старика нечто, чего не знала сама, монах подал ей знак, что все чисто.

— А ты еще кто такая? — подняв глаза-блюдца на гостью, с подозрением спросил горбун.

— Да какая разница, дед? — наемница проскользнула в тесную комнатку, заставленную причудливыми механизмами.

На столах и вдоль стен возвышались башенки из медной проволоки с серебристыми шарами на изголовье. Между ними неустанно били молнии, в воздухе витал запах грозы, а под самым потолком в клетке билось поразительное существо…

Девушка не могла поверить своим глазам: это была механическая сколопендра с человеческим лицом! На плоской голове поблескивало круглое стекло, на манер иллюминатора, а за ним билась человеческая фигура — белесая, словно призрак. Сколопендра размерами не уступала горному быку, как такую мощь можно было сдержать простой клеткой — неясно.

— Она еще не готова! — требовательно заявил старик. — Сопротивляется, но ничего, у меня есть еще пара способов, только дайте мне время.

— Чатлан приказал мне все разузнать! — заявила наемница, окончательно осмелев.

— Да? Этого болвана ничего не интересовало, с какой стати такое внимание? — с подозрением спросил горбун.

— А это что? — листая толстый фолиант, Фемида решила проигнорировать вопрос собеседника.

— Мой трактат по физике, даже не думай там что-то понять, — с гордостью заявил старик. — Вы, тупые цепари, никогда не осознаете истинное величие науки!

— Физике? — девушка напряглась, пытаясь ухватиться за образы, вспыхнувшие у нее в голове. Это звучное слово оказалось ей очень знакомым.

— Физике, физике… — раздраженно пробубнил горбун, закрывая книгу перед носом гостьи. — Ты точно от Чатлана?

— А если нет, то что? — приготовившись прибить старика, решилась раскрыть карты наемница. Оператор удивленно смотрел на нее, притаившись в углу.

— Да ничего! — подумал пару секунд, заявил ученый. — Главное, чтобы не из канцелярии капитана. Тогда мне конец… — старик присел на бочку, отчего показалось, что он рассматривает пол — огромный горб скрутил бедолагу в три погибели.

— Я не из канцелярии, — заверила Фемида. — Так что это за тварь в клетке?

— Пранараб. Название я придумал, исходя из двух составных. Прана — мистическая энергия, пронизывающая наш мир, а раб — это раб. Внутри механического кокона заточен призрак.

— Что-то ты меня запутал! — усмехнулась девушка. — Столько слов о науке... Каким боком к ней относятся мистические силы и призраки?

— Я говорю на понятном для тебя языке, глупый цепарь! — отмахнулся старик. — Этого монстра раздобыл для меня Чатлан, он хитер, как лис! Говорят, один из тех, кто служит Королеве…

Подскочив, как ужаленная, Фемида ощутила, как сердце колотится у самого горла. Другой наемник на корабле, которого она убила и чей труп спрятала в один из сундуков? Наружная дверь распахнулась и в тайную комнату, как ни в чем не бывало, вошел зачинщик азартных игр. Бородатый цепарь шуточно отдал честь девушке, по-хозяйски скинув ножны на стол.

— Тысячу лет наших не видел, — заявил он. — Ты тут какими судьбами?

— Контракт… — оторопев, ответила наемница.

— Ну, это и ежу понятно. Иначе бы ты нас там всех не покрошила в капусту. Кстати, спасибо! — Чатлан рассмеялся, принявшись набивать трубку. — Этот слепой баран подсунул мне швабу, которую забыл отравить. Я уже собирался сам их всех пришить, но тут появилась ты и сделала все в лучшем виде!

— В каком смысле? — не решаясь убрать руку от тесака, спросила Фемида.

— Ну какой тут может быть смысл? — отмахнулся цепарь. — Контракт такой — нужно накрыть местную шайку, чтобы получить первое повышение у капитана. Уж и не знаю, зачем это оператору? Десять лет по кораблям, забыл, когда на земле стоял…

Девушка попыталась понять все то, что не таясь рассказал новый знакомый. То, что он не настроен враждебно — факт. Но почему настолько дружелюбен? Монах, меж тем, все это время стоял за его спиной и внимательно слушал.

— Почему ты такой довольный? — прямо спросила Фемида.

— А чего на тебя обижаться? Ты же не знала, — держа трубку в зубах, ответил Чатлан. — А друг другу мы все равно никакого вреда причинить не можем.

— Сколько выполненных контрактов? — ледяным тоном проговорила наемница.

— Четыреста тридцать восемь! — отрапортовал цепарь, после чего недовольно поморщился. — Полегче, а то я и обидеться могу.

— Это очень много! Как ты еще не стал капитаном такого корабля? Ты же по сути мелкая сошка, разве нет? — удивилась Фемида.

— Хех! У кого-то бывает по-другому? — невесело усмехнулся Чатлан. — Вот ты, например, не лучше меня!

— Так у меня контрактов на четыре сотни меньше! — воскликнула наемница.

— Да? Это роли и не играет, мой оператор раз в неделю ставит мне какую-нибудь задачу и пропадает, так что не переживай, далеко тебе не уйти!

— Я бы так не сказала… — ответила девушка, посмотрев на притаившегося монаха.

Тот слушал очень внимательно, а потом исчез.

— И что ты планируешь делать дальше? — прервал паузу цепарь.