Проклятая мечта

Так ожесточенно думала тринадцатилетняя девочка, семеня за сопровождающим, пока они не вышли к пустынной улочке. Здесь располагалась маленькая таверна со смешным названием «Три кота». На вывеске и правда красовались неуклюже намалеванные коты. Разноцветные. Белый, рыжий, черный.

Увидев их, Дейна невольно улыбнулась и перестала злиться и грустить.

— Дождь расходится, — сказал Наоки, нервно оглядываясь. — Пойдем быстрее?

Дейна резко остановилась. Воздух вокруг нее стал пугающе холодным, словно резко из Бездны — мира мертвых — выплыли полчища призраков и окружили их с Наоки. Стихийная магия не оставляет своих носителей в беде и подсказывает присутствие опасности, если та близко. Сердце девочки неистово заколотилось, душа ушла в пятки. А Наоки просто стоял спиной к ней и ждал ответа.

Тем временем, дождь не расходился. Небесные капли стали чуть крупнее, но на самом дожде это не сказалось, и Дейна не почувствовала особых перемен. Ее волновало только одно: почему Наоки так спокойно стоит на одном месте, если только что боялся дождя?

Огромное чувство тревоги накрыло девочку, будто куполом. Она стояла на месте несколько минут, переводя взгляд с серого неба на мокрый черный затылок Наоки.

— Почему ты молчишь? — спросила она, решившись, чуть слышно. — Повернись ко мне.

И он повернулся. Моментально, резко, со злобным шипением, представ перед Дейной совсем в другом облике. Таким она Наоки еще не видела, да и не Наоки перед ней стоял. Незнакомое существо с желтым лицом, черными провалами глаз и оскаленным ртом с мелкими острыми зубами. Оно шипело, хрипло хохотало и смотрело точно в глаза Дейны, хотя она не была уверена в его остром зрении.

— Подружек увидеть хочешь? — ехидно спросило существо. — Заходи, будь добра. Обратно не выйдешь. Мы тебя заживо сожрем. Обглодаем до косточек.

Дейна попятилась, у нее пересохло во рту, а по спине пробежали волны мурашек.

— Мы?.. — только и спросила она.

— Я и подружки твои! — существо щелкнуло зубами. — Не они это. Подменыши. Слыхала, что одаренных сманиваем, а?!

И, расхохотавшись, оно хищно лязгнуло зубами.

Не помня себя от леденящего ужаса, Дейна Морлан отпрянула от подменыша и бросилась бежать, куда глаза глядят. Она все эти годы жила в центре Нортэна и плохо знала эти кварталы, но ноги и магия несли ее верной дорогой. Ветер пронзительно свистел в ушах, усилившийся дождь бил за шиворот и по лицу, а холодная вода струилась по телу.

Как добралась до дома, она тоже не помнила. Опрометью пролетев мимо пекарни братьев Сино, она вбежала в дом, упала на свою кровать и громко зарыдала.

На кухне была наглухо закрыта дверь, оттуда раздавались веселые голоса Лилианы и Серхио. И мать услышала завывания дочери. Быстро выйдя из кухни, она осторожно вошла в комнату, застав рыдающую Дейну на кровати.

— Дочка, что с тобой случилось? — медленно спросила Лилиана, с тревогой поглядывая на Серхио, идущего по пятам.

— Подменыш! — всхлипнула девочка, утирая рукавами мокрое лицо. — Кто-то подменил Наоки Сино! Он хотел меня сожрать!

— О, нет… — Лилиана сжала тонкими руками виски и в ужасе закрыла глаза. — Я так надеялась, что это обойдет нас стороной.

— Что, мама? — Дейна быстро вскочила с кровати, села на нее и внимательно посмотрела на нее, словно не билась только что в страшном припадке. — Ты знаешь про подменышей?

— Это страшные твари, нападающие на одаренных, — сказала Лилиана, вздохнув. — Они раньше бродили по городам и селам, сманивали одаренных и съедали их где-нибудь в глуши. Притворяются их родственниками и друзьями, чтобы вызвать больше доверия. Но в последние двадцать лет от них не было ни слуху, ни духу.

— Замечательно, — буркнула Дейна, впав в состояние полнейшего равнодушия. — Еще одна напасть на меня.

— Не тревожься, дочка. Я сделаю тебе защитный амулет.

— Могу помочь, — неожиданно вмешался Серхио. — Ты можешь вернуться в корпус разведчиков.

Дейна не успела ответить — ее мать метнула в мужчину грозный взгляд, и он притих.

— Вам лучше идти, господин Рэд, — холодно сказала Лилиан. — Оставьте нас. В ближайшее время может произойти все, что угодно. Я вам сама напишу, если ситуация изменится.

Серхио ушел, а Дейна осталась сидеть на кровати, замерев и прислушиваясь к разным звукам за окнами. Запахи свежеиспеченного хлеба и меда, проскальзывающего в дверные и оконные щели, вызывали у девочки тошноту, а от веселых голосов на улицах она передергивалась. Когда стемнело, она не заметила, как заснула, а ночью уставшая Лилиан осторожно сняла с дочери сапоги.

Утро наступило резко, быстро, слишком ярко. Свет золотого солнца бесцеремонно проскользнул в комнату и разбудил Дейну. Она медленно села на кровати, чувствуя, как душно и как ноет голова. Во рту пересохло. Соседняя кровать пустовала — значит, мать уже проснулась. Да, точно! Дейна напрягла слух: на кухне Лилиана звенела посудой и налила воду. Неужели, Серхио вернулся?

Не ожидая ничего дурного, девочка вышла на кухню и замерла от ужаса и отвращения.

Рядом с матерью за кухонным столом, в старом кресле сидела бабушка София и пила целебный чай. Она состарилась еще сильнее, но и лицо у нее стало мрачнее, угрюмее, морщинистее. Неужели старость приходит рука об руку с ненавистью к окружающему миру? Если это так, Дейна хотела бы умереть молодой!

— Здравствуй, дочь, — мать избегала смотреть на Дейну и говорила очень серьезно, почти строго. — Я знаю, как тебя защитить. Ты возьмешь амулет и поживешь у бабушки до конца лета.

Сердце Дейны сделало пируэт, а потом разбилось вдребезги.

— Хорошо, — неохотно выдавила из себя она, уже зная, что молить и плакать смысла не будет. — Пойду соберу вещи.

— Много не собирай! — каркнула вслед ненавистная старуха. — Я тебе у себя рядиться не позволю! Будешь по хозяйству работать!

Полная отчаяния и бессильной злости Дейна с силой ударила дверью по косяку.

***

Бабушкино обиталище стало еще невзрачнее, грязнее, уродливее. Зато у Дейны теперь появилась собственная комната, заваленная всяким барахлом, от которого бабушка отказалась избавляться. И, чтобы лишний раз не попадаться под горячую руку, девочка коротала здесь время, листая книги о магии.

В один из таких дней, когда бабушка копалась на грядках, Дейна выскользнула из душного дома на улицу. Здесь уже давно светило холодное солнце, а дождь не шел уже несколько дней. Несмело пройдя несколько десятков шагов по блестящим от воды камням, Дейна внезапно увидела Элизабет и Катрин, чинно прогуливающихся чуть поодаль от нее.

За минувшее время они обе стали красивыми и взрослыми девушками шестнадцати лет, в роскошной одежде и с прекрасно заплетенными волосами. И маленькая, невзрачная, угловатая Дейна в своих лохмотьях точно не сможет стать хорошей подругой для них. Особенно после того, как сбежала от нападения рантеранского судна, бросив их на произвол судьбы.