Проклятье горничных

– Ты права, мы все рискуем, когда приглашаем соседей вместе с их кузенами, дядюшками, тетушками, приятелями по университету или подружками по пансиону, – согласилась Джейн. – Однажды я заметила, что на каминной полке стало меньше немецких фарфоровых статуэток, а в другой раз недосчиталась миниатюр в стеклянной горке, которая стоит в музыкальном салоне.

Эмили с грустью подумала, что причиной этих исчезновений мог быть очередной проигрыш Ричарда, но не стала расстраивать подругу своими подозрениями. В целом мисс Соммерсвиль была права – никто из них не защищен от появления в своем доме людей с преступными намерениями, ведь воры и убийцы встречаются не только в бедных кварталах, но и на паркете бальных зал, только распознать их намного сложнее, порой почти невозможно.

– А новая горничная не могла украсть ожерелье? – Дафна поглощала уже второй бисквит, в то время как Джейн и Сьюзен их едва попробовали. В период душевных волнений миссис Пейтон частенько предавалась чревоугодию, к счастью, фигура ее пока не пострадала от этой привычки.

– Вынуждена признаться, я подумала о Хетти, но вскоре устыдилась своих подозрений, – ответила Эмили. – Во-первых, миссис Даррем запретила мне показывать горничной ключ от бюро до тех пор, пока Хетти не зарекомендует себя самым лучшим образом. Во-вторых, если и допустимо подумать о ней как о воровке, хотя рекомендации сэра Томаса Лонгсайда всегда себя оправдывают, она скорее похитила бы мои повседневные украшения, которые никогда не запираются, а потом поскорее сбежала бы.

– И уж, конечно, не оставила бы браслет, забрав колье. Эти драгоценности стоят намного больше в паре, – прибавила Джейн.

– Но если мы убедим себя, что никто из домашних и приехавших с гостями слуг не мог похитить бриллианты, то придется признать, что кражу совершил кто-то из бывших на балу леди и джентльменов, – Сьюзен запнулась на слове «кража», девушке ее возраста и положения редко доводилось говорить подобное.

– Как я уже говорила, в своих раздумьях я пришла к этому выводу. И эта тяжесть вот уже второй день лежит у меня на сердце.

– Неудивительно, что ты поскорее позвала нас утешить тебя! – воскликнула Дафна. – Бедная наша Эмили!

Эмили благодарно улыбнулась подруге. Джейн сосредоточенно продолжала размышлять:

– Конечно, этот человек не может быть твоим другом, это кто-то, кого ты прежде не видела и можешь никогда не увидеть снова. Может быть, преступник уже не впервые похищает драгоценности в домах своих знакомых. Никто из вас не слышал о подобном происшествии этим летом?

Сьюзен наморщила носик, пытаясь что-нибудь вспомнить. Леди Гренвилл покачала головой:

– Я очень сержусь при мысли о том, что в доме у кого-то из наших друзей поселился негодяй! Джейн, ты права, он мог похитить и еще что-нибудь. Любая из нас может оставить на виду какую-нибудь дорогую безделушку. Когда устраиваешь бал или какой-то другой праздник, так легко о чем-нибудь забыть! И в суматохе преступник без труда сумеет завладеть чужой собственностью и остаться незамеченным!

– Боже мой! – От поразившей ее мысли Дафна едва не подскочила на стуле и уронила кусочек бисквита себе на колени. К счастью, на нем не было соуса, иначе платье было бы безнадежно испорчено. – Ведь если этот человек все еще проживает в доме у кого-нибудь из наших соседей, он может украсть что-нибудь снова во время моего приема!

– Ты намерена устроить большой прием? – Эмили была рада ненадолго отвлечься от проблемы с ожерельем.

– Ну что ты, у нас не хватит на это средств! – с некоторым раздражением ответила миссис Пейтон. – Я собираюсь пригласить гостей на летний пикник, как и в прошлом году. Холодные закуски, катание на лодках, танцы на лужайке, если погода позволит… Конечно, кое-кто из леди будут морщиться и вскрикивать всякий раз, как ветерок потревожит их локоны или бабочка сядет на платье, но это все же лучше, чем если бы я вовсе ничего не устраивала.

– Не приглашай на пикник тех из соседей, у кого гостят незнакомцы, только и всего. Это ведь не бал, где должна быть половина графства, – посоветовала Джейн.

– Но все эти незнакомцы уже нам знакомы, – возразила Сьюзен. – Каждое лето наполнено новыми знакомствами, а к осени я уже обычно забываю половину этих людей.

– Эмили, так как ты собираешься поступить? – Джейн решила вернуться к обсуждению проблемы с ожерельем, прежде чем Дафна заставит всех сочувствовать ей и начнет в очередной раз жаловаться на ограниченность в средствах. Все же они собрались в Гренвилл-парке по просьбе Эмили и должны подумать о ней.

– Я так ничего и не решила, а времени остается так мало… – Эмили, казалось, вот-вот расплачется. – Придется рассказать обо всем мужу, но как и когда это сделать, я не знаю.

– Скажи ему прямо в день бала! Сердиться будет уже поздно, леди Пламсбери наверняка придумает для внука множество поручений, и Уильям будет слишком занят, чтобы выяснять, почему ты не сказала ему раньше, – предложила Дафна.

– Мне нравится эта идея! – оживилась Сьюзен. – Ведь ты можешь потерять ожерелье по дороге! Шкатулка случайно раскроется, а ты это не сразу заметишь, или колье провалится в какую-нибудь щель, – в чужом доме очень просто что-нибудь потерять!

Джейн одобрительно кивнула, предложение миссис Пейтон в кои-то веки показалось ей разумным.

– Значит, мне придется солгать Уильяму, – пробормотала Эмили.

– Лучше так, чем если он будет дуться на тебя еще почти три недели. Эта поездка и без того станет для тебя испытанием, так постарайся не портить себе настроение еще до ее начала. Возьми с собой все свои украшения и побольше платьев, воспользуйся румянами и надменно улыбайся злобным старухам, тогда они сочтут тебя настоящей леди Гренвилл. – К совету Джейн следовало прислушаться.

– Что ж, если вы все так думаете… – протянула Эмили.

– Не сомневайся, так будет лучше всего. И у него не возникнет подозрений, что принимал в своем доме вора. Для щепетильности лорда Гренвилла такое открытие было бы большим ударом!

Последние слова Джейн решили дело. Эмили не подумала, что гордость ее супруга будет уязвлена, когда он узнает, что в день рождения его жены кто-то дерзнул украсть его подарок в его собственном доме!

– Пожалуй, так я и поступлю. Если бы только я могла узнать, кто взял ожерелье! Я заплатила бы какую угодно сумму, лишь бы вернуть его!

– Боюсь, мы этого никогда не узнаем. – Сьюзен грустно вздохнула. – Пожалуй, я буду получше запирать свои украшения и не стану спешить доверять своей новой горничной.

– Кстати, дорогая моя, тебе уже давно пора нанять ее, – защебетала Дафна, довольная, как, впрочем, и остальные, что неприятная часть беседы осталась позади и можно поболтать о нарядах и праздниках. – Твоя прическа никуда не годится, и кое-кто из язвительных женщин уже упоминал об этом.

– Наверняка это была миссис Кастлтон! – Сьюзен сердито фыркнула и едва ли не швырнула ложечку на блюдце.