Проклятье вампира

Виртуальные программки боёв. Постеры. Распечатанные фото Ника. Портреты на планшетах. Специальные контактные пластины для аутентифицированных автографов.

Он даже подписал несколько частей тел, и к тому времени, как сел на поезд, он почти порадовался, что Уинтер с ним не было.

Почти.

Почти, и это чувство ушло практически сразу же, как пришло.

Он практически не смотрел в лица, которые улыбались ему и восторженно разевали рты.

Его разум оставался сосредоточенным на других приоритетах.

Приоритетах, которые он не мог перепрограммировать, даже если пытался.

Например, он до боли остро, с идеальной точностью осознавал, где находились выходы. Он просчитал расстояния, оценил свою наиболее вероятную относительную скорость, делая скидку на толпу и свою усталость. Он не переставал осознавать тот факт, что он оставался более-менее за строем телохранителей, нанятых его промоутером боёв, Фарлуччи Энтерпрайзес, а также где именно стоял каждый из этих телохранителей. Он знал, чем именно каждый из них вооружён и на что способен в плане скорости и бойцовских способностей.

Не говоря уж о мотивации действительно сберечь Нику жизнь… потому что её уровень явно варьировался от охранника к охраннику.

К счастью, двое стоявших ближе всего к нему в лепёшку расшибутся, чтобы не дать кому-то убить Ника. Они могут сделать это скорее ради Фарлуччи, нежели ради самого Ника, но они серьёзно относились к своим обязанностям и скорее выкосят всю толпу, нежели позволят кому-то навредить «дойной коровке» босса, пока та выигрывала один бой за другим.

Так что да, вот что витало в голове Ника.

По той же причине он толком не видел и не замечал тела и лица крупного мужчины, пока тот не оказался практически прямо перед ним. Огромный вампир оттолкнул человеческого фаната, а потом улыбнулся во все свои белоснежные зубы и заострённые клыки, пока его и Ника разделяло лишь несколько дюймов.

— Ник! — он заулыбался шире, почти крича. — Ник Миднайт! Помнишь меня? Кори Скотсмэн?

Ник едва бросил на него взгляд.

— Нет, приятель.

Ник позволил своему калифорнийскому акценту зазвучать отчётливее, может, из-за того, где он находился. Вне зависимости от местоположения на карте это был акцент и набор слов из города, который существовал в другое время, в другой эпохе, в другом мире.

Он скорректировал свой выбор слов и акцент.

— Нет, я тебя не помню. Прости.

— Это я! Кори! Я знаю, что прошло много времени, но разве ты меня не помнишь?

Тут Ник поднял взгляд, нахмурившись.

Он закончил с контактной пластиной, которую подписывал в данный момент, и всмотрелся в лицо мужчины. У вампиров была хорошая память — лучше, чем у людей. Не настолько хорошая, как у видящих, но почти такая же хорошая.

— Нет, — прямо сказал Ник. — Я тебя не знаю. Я не знаю никого с таким именем.

— Да брось, чувак! Ну типа, что такое несколько сотен лет для друзей… — он хохотнул. — Мы были людьми вместе. Помнишь?

Ник уставился на него.

— Нет, — сказал он уже более пренебрежительно. — Ты с кем-то путаешь. Я перестал быть человеком ещё до…

— Войны, — тут же сказал вампир. — Да. Я догадался… поскольку я знал тебя вплоть до того момента, как началась эта чертовщина. Тогда они тебя подловили? В рамках вербовочных зачисток?

Ник нахмурился.

Он осмотрелся по сторонам, ища признаки того, что это какая-то шутка.

Затем он посмотрел на мужчину перед собой.

Он всё равно его не узнал.

Он никогда в жизни не видел этого вампира.

Вампир заулыбался шире, как будто не замечая пронизывающего взгляда Ника.

— Чёрт, а ты выглядишь молоденьким! Так когда тебя обратили, чувак? — спросил вампир, улыбаясь и окидывая Ника взглядом. — Меня они поймали в 2042-м. Я был всего на несколько лет моложе, чем ты в те годы, когда мы общались. Помнишь? Я тогда только получил свой жетон детектива. В полиции Сан-Франциско. Отдел убийств. Тебе было сколько? Пятьдесят? Пятьдесят два?

Ник уставился на него.

— У меня не было человеческого напарника, когда я вернулся туда работать как вампир.

— Что? Нет, — парень выглядел сбитым с толку. — Ты не был вампиром. Ты был человеком!

Ник уставился ещё пристальнее.

— Серьёзно? — вамп нахмурился. — Мы четыре года были напарниками, чувак. Кори Скотсмэн, — он внятно произнёс своё имя, будто был уверен, что Ник его не расслышал. — Мы раз пять вместе с тобой бежали марафон Bay-to-Breakers. Мы много лет почти каждые выходные вместе катались на сёрфе. Чёрт, да мы вместе ездили на Гавайи… и как минимум в три круиза. Наши жёны дружили. Как ты мог всё это забыть?

Ник в открытую уставился на странного вампира.

Он хотел верить, что это ложь, розыгрыш, что его просто перепутали с кем-то.

Он хотел верить, что другой вампир его дурит.

Но глядя на него, Ник видел не это.

Он видел совсем не это.

— Ты правда меня не помнишь? — спросил вамп, как будто расстроившись. — Чёрт, приятель. Я так предвкушал разговор с тобой! Я сразу тебя узнал, и ты выглядишь, типа…

Вампир нахмурился, затем указал на тело Ника.

— …Ну, ты выглядишь совершенно иначе. На тридцать лет моложе по сравнению с нашей последней встречей. Никакой седины. Никаких морщин. Но увидев тебя на бойцовском ринге, я точно тебя узнал… ещё до того, как покопался немного и узнал твоё настоящее имя. Бл*дь, я просто не мог поверить! Ты превратил меня в большого фаната боёв, чувак! Ты там абсолютно невероятен! Честно говоря, поначалу было даже немного страшно смотреть твои бои…

Ник продолжал таращиться на другого мужчину.

Это какая-то извращённая садистская шутка?

Если так, то в чём её чёртова суть?

Ник силился увидеть в этом какое-то подобие юмора. Вместо этого данная ситуация вызывала в нём злость и смутную тошноту. Почему-то эмоции, слышавшиеся в голосе другого мужчины, ударили по нему сильнее, чем следовало. Этот парень умудрялся казаться искренним, будто Ник правда был ему небезразличен.

— Чего ты хочешь? — спросил Ник.

— Что? — вампир выглядел сбитым с толку. — В смысле?

— Меня обратили в сорок четыре года, — холодно сказал Ник. — В 2018-м.