Проклятье живой воды

Арчи молчал. Он мог бы, конечно, назвать то имя, под которым ему представился работодатель. Но, как уже заметил в самом начале, имя было наверняка вымышленное. Искать нужного человека они будут долго.

— Впрочем, мы и так догадываемся, что это кто-то из Адмиралтейства или Скотланд-Ярда, — кивнул его собеседник. — А то и оба сразу. Но своими руками жар загребать эти господа не любят, вот и используют наемников вроде вас… Да-да, вы отнюдь не первый, кто сует свой любопытный нос, куда не просят.

— Это… личное дело. Политика тут не замешана, — рискнул высказаться Арчи. — Я никогда не работал ни на Скотланд-Ярд, ни на Адмиралтейство, ни на подобные структуры.

— Вот как. И вы уверены, что один человек, имеющий тут личный интерес, способен справиться с нами? Да еще и с вашей помощью? — мужчина рассмеялся, и его смех подхватили вокруг. — Любопытно. И вы все равно не скажете имя вашего нанимателя? Конфиденциальность, условия найма, реноме клиента и все такое… Понимаю. Это ваша работа. Но и вы поймите нас. Мы тоже работаем… на кое-кого. И не можем допустить, чтобы произошла утечка информации.

— Рано или поздно, это случится, — услышал Арчи свой голос.

— Случится. Но лучше поздно, чем рано. Можно догадаться, какого рода информацию вы пытались раздобыть. Понимаю ваше рвение, понимаю рвение вашего нанимателя… И хочу вам помочь. Вы хотите информацию? Вы ее получите.

«Клерк» встал, небрежным жестом отряхнул штанины и бросил властным холодным голосом, который так не вязался с его неприметной серой внешностью:

— Забирайте его. К остальным.

Тут только долго молчавшая интуиция Арчи очнулась и взвыла в полный голос, уже не предчувствуя, не намекая, а открытым текстом заявляя о свалившихся на его голову неприятностях. Но было уже поздно.

Полученный им удар по голове был все-таки очень силен. И в тот миг, когда чужие руки весьма небрежно вздернули Арчи, поднимая с пола, от резкого рывка у него опять потемнело в глазах, и мир померк.

Когда он снова пришел в себя, было уже поздно что-либо предпринимать. Кругом была темнота, хоть глаз коли. Спеленутый по рукам и ногам, Арчи валялся на каких-то пропахших рыбой и тиной отсыревших давным-давно тюках. Воняло рекой, деревом, машинным маслом, ржавым железом, человеческими испражнениями. Все вокруг слегка качалось, и Арчи немного мутило. Мысли ворочались в голове тяжело, перекатываясь туда-сюда, как бильярдные шары и, казалось, гулко стукались внутри черепа, толкаясь о стенки. Какое-то время не удавалось сосредоточиться, но постепенно пришло осознание того, что он находится в трюме небольшого дебаркадера, и тот куда-то плывет. Плывет, увозя в своем чреве Арчи. Куда? Зачем? Интуиция виновато помалкивала, но и так было ясно, что хорошего ждать не приходится. В общем, единственным положительным моментом было то, что его до сих пор не убили. И это было странно. Зачем он нужен похитителям живым? Ведь куда как проще полоснуть бритвой по горлу, пока пленник не очухался, и свалить его в воду? Труп, конечно, выловят, но вряд ли станут долго разбираться. Сколько таких тел еженедельно достают из реки? Одним больше, одним меньше… Нет, тут что-то не так. Но что?

В один прекрасный момент катер качнулся на волне, и тошнота подкатила к горлу так, что он еле успел перевернуться набок, и его стошнило на подстилку, отнюдь не добавив ей уюта и удобств. Чтобы держать лицо подальше от собственной отрыжки, Арчи поелозил, извиваясь всем телом и пытаясь отползти подальше. Удалось слабо — спиной и заведенными назад руками он уперся во что-то плотное. Машинально принялся ощупывать неожиданную преграду.

Пальцы наткнулись на что-то, сильно напоминающее брезент. Под этим брезентом, натянутым, как кожа для барабана, ощущалось что-то теплое, даже горячее, упругое и…

Живое.

Сначала Арчи не понял, откуда взялась эта мысль. Пальцы, почти утратившие чувствительность, гладили и шарили теплый бок странного… э-э… существа, пока оно слегка не шевельнулось. Может быть, причиной тому был очередной скачок судна, взбирающегося на волну. От толчка все грузы в трюме, как ни плотно были закреплены, слегка сместились, но потом тот, к которому прижимался Арчи, самостоятельно принял прежнее положение. Сквозь брезент по нему прошла легкая судорога, словно существо вздохнуло. Сквозь скрип, плеск и скрежет пробился какой-то глухой звук.

В душе волной поднялась паника — не поворачиваться, ни в коем случае не поворачиваться, если хочешь сохранить здравый рассудок. Но здравый смысл твердил иное — опасность надо встречать лицом к лицу. Всегда надо знать, что у тебя за спиной. Вот Арчи один раз не обратил на это внимания — и где он сейчас? Нет, лучше уж знать, откуда подстерегает опасность.

Новый толчок помог ему перекатиться набок. При этом щекой он все-таки чуть не вляпался в свою собственную отрыжку, но ухитрился избежать столкновения. Упал на связанные руки, изогнулся, переворачиваясь на другой бок…

В трюме было темно. Но так показалось ему лишь на первый взгляд. Пока он катался туда-сюда и приходил в себя, глаза частично адаптировались к мраку. Да и не был он таким уж непроницаемым — в потолке, который был, скорее всего, палубным настилом, обнаружились щели, сквозь которые пробивалось немного света. Совсем чуть-чуть, и так даже лучше.

Приглядевшись, Арчи от души благословил темноту, не позволявшую ему как следует рассмотреть валявшуюся у переборки тушу. И заодно — проклясть свое идиотское любопытство, которое то и дело толкало его на глупые поступки. Ибо рядом с ним, запеленутый в брезент, лежал самый настоящий мутант. И, судя по шорохам, скрежету, вздохам и утробному ворчанию, раздававшимся со всех сторон, еле слышным, но монотонным, он тут был не один.

Что происходит? Куда их всех везут? Зачем? Арчи понял, что знает ответы на эти вопросы, но предпочел бы обойтись без них.

Глава 7

Третий гудок застиг Виктора уже возле проходной. Юноша только-только переступил порог и споткнулся, невольно задерживая остальных.

— Шагай, чего встал? — его пихнули в спину, требуя поторопиться.

— Иду-иду, — проворчал он.

Сэм, ушедший вперед, оглянулся через плечо:

— Ты чего? Нездоров?

— Все в порядке. Просто споткнулся. Не обращай внимания.

— И выглядишь бледно, — друг замедлил шаг, поравнявшись с ним. — Вчера вечером никуда не ходил?

— Нет, а что?

— Да несет от тебя, как будто полночи черт знает, что пил и где валялся, а потом прямо в этом и на работу пошел.

— Да говорю тебе — дома я был. Не выходил никуда, — огрызнулся Виктор. — Отстань. Тебе какое дело?

— Ладно, я просто так спросил, — Сэм примирительно вскинул ладони. — Чего ты с утра завелся?

Виктор и сам не знал, почему напустился на Сэма. Юноши работали вместе не первый день, приноровившись таскать бочки и успевать еще и помогать с погрузкой-выгрузкой тары. Уже даже мистер Уильямс пробовал их осаживать — мол, нечего сырье сверх плана гнать, иначе другие цеха будут не справляться с нагрузкой.

Да, поначалу было тяжело. После работы ныли плечи и спина, дрожали ноги — попробуй весь день побегать по шатким мосткам вверх-вниз. Бывало, Виктор так уставал, что, придя домой, и с трудом заставив себя поесть, как подкошенный, падал на кровать и засыпал, не успев раздеться. Сквозь дрему он чувствовал, как мама снимает с него ботинки и куртку, ослабляет ремень на штанах. Виктор жалел мать, понимая, что ей нелегко и больно видеть его таким.