Проклятие Аскаила

– Я проведу, - неуверенно произнес Якоб. – Не совсем понимаю, что князю нужно в наших местах, но я помогу.

– Вот и хорошо, - произнес Тауф, подошел к ним двоим и с видом наставника произнес. – Только учти, как только начнет смеркаться, ты должен будешь со всех ног броситься домой. И желательно, чтобы ты, как вернешься, заперся как можно крепче. Мы еще не знаем, что может случиться там, на горе, но тебе лучше найти укрытие.

– Не пугай парня, - прошептал охотнику Алекс. – Иначе ты сам будешь искать дорогу через местные кустарники. Я рисковать собой не собираюсь, поэтому первым полезешь именно ты, Тауф.

– Ну что, идем? – сделав вид, что не заметил слова товарища, произнес второй охотник.

Якоб кивнул и повел охотников к самому проклятому месту в срединных княжествах. Крестьяне продолжали делать вид, что не замечают двоих охотников, но Алекс и Тауф чувствовали витавшее в воздухе напряжение. Любой из местных мог накинуться на них и буквально вцепиться зубами в плохо защищенное горло. С одним или двумя он справится без труда. Вдвоем они смогут уложить десяток, но не более. У демона слишком много подручных, но, тем не менее, он не стал отдавать приказ к атаке и позволил охотникам отправиться в путь.

Оракул что-то затевал? Чутье Алекса молчало, но он знал, что чувства могут ошибаться – особенно когда работаешь с демонами – и поэтому не позволил себе расслабиться и не думать о том, почему демон до сих пор не убил их. Охотник размышлял, представлял, что мог задумать оракул, но в голову ему не шло ничего подходящего, кроме воскрешения прошлого хозяина, однако это невозможно, и демоны не могут не знать об этом.

Поглотить души крестьян, чтобы перейти на новый уровень существования? Стать архидемоном? Слишком долго. Оракул здесь уже не одно поколение и давно мог забрать всех крестьян до единого, но не сделал этого. Да это и не мешает ему разобраться с охотниками прямо сейчас. Значит здесь что-то другое, но что? Алекс ничего не понимал. Вий – один из немногих демонов с кем он никогда не встречался. Вий - оракул, почти глашатай архидемонов, и одно из самых загадочных существ, с которым сталкивались охотники.

– Как поживает князь? – спросил Якоб, когда они покинули деревню, с опаской поглядывая на каждый куст. – До столицы отсюда далеко и мы почти ничего не знаем о том, что творится за пределами деревни.

– Князь? – Алекс задумался, стараясь подобрать слова и выдумать очередную историю. Сам он давно не был в княжестве Бельгарн, и, если бы не отсутствие другой работы в канун ночи Аскаила, вряд ли бы пересек восточную границу Адаларна в ближайшие несколько лет. – Отъедает себе брюхо, пока такие люди как мы бегают по всему княжеству и выполняют его поручения. Если бы не жена и дочь, которых надо кормить, давно бы бросил эту работу и отправился путешествовать по всему миру.

– Я бы посмотрел на это, - даже не думая скрывать усмешку, произнёс Тауф. – Ты же домосед по своей сути. Если бы не приказания князя заперся бы у себя дома, отпустил бороду и забыл бы, как выглядит солнечный свет.

– Возможно, - согласился Алекс, но все же бросил на напарника недовольный взгляд.

– Домосед? Мне кажется, такой человек просто не может иметь такого странного коня. Он бы просто не ужился с ним.

– Это къярд, - поправил Алекс. – И он был дан мне в подарок после того, как я выручил несколько жрецов одной из семнадцати. История не слишком интересная, я просто возвращался в столицу после выполненного задания и случайно услышал чьи-то крики. Когда пришел на помощь, увидел нескольких волков и смог отогнать их.

– Мы волков только собаками гоним, сами боимся на них идти. Хотя среди нас и есть несколько охотников, которые стараются выжить хищников из этих мест.

– Волки, нечисть, а еще и эта гора, - Тауф указал на возвышающуюся над округой мрачную вершину. – Наверное вам здесь совсем не просто приходится?

– Мы держимся, - заверил Якоб. – Научились жить бок о бок с нечистью, волки не так уж и докучают нам – те же чудища их гоняют и не дают собраться в большую стаю. А гора… да что гора? Она стояла там целую вечность, и будет стоять еще столько же.

Охотники переглянулись между собой.

– Ну, стояла она далеко не вечность, - поправил Тауф, - вспомни хотя бы легенды о приходе Семнадцати. Люди говорят, что именно Первоначала основали наш мир и создали все вокруг, но ведь люди существовали задолго до них. Те века назывались Темными и были самым тяжелым временем для всего человеческого. Тогда миром правили демоны и чудовища, а великаны не были легендой, и кости одного из них вполне могли превратиться в гору.

– Семнадцать, великаны, Тёмные времена? – с пренебрежением спросил Якоб. – Мы не слишком задумываемся о таких вещах. Сами понимаете, нам главное выжить и прокормиться в этих местах еще один год. Нам нет дела до чужих рассказов и легенд. Семнадцать ничем не помогут обычным людям, а если гора и в самом деле какой-то мертвый великан, то что это изменит? К тому же, даже мы в своей глуши понимаем, что великаны это всего лишь сказки.

– Это не сказки, - хмуро произнес Алекс, внимательно осматриваясь по сторонам и пытаясь быть готовым к схватке с опасной нечистью. – Я встречался с одним из них. Создание крайне тупое, хотя и умеет разговаривать. Это был один из тех случаев, когда мы с Блэкхардом путешествовали вместе. Ему заказали уничтожить «зло», не дававшее караванам спокойно пересечь один из южных перевалов. Мы ожидали увидеть, что угодно, но только не такую вот «легенду».

– Твой Блэкхард герой, - усмехнулся Тауф. – То с ночницей станцует, то великана победит…

– Кто сказал, что он его победил? – удивленно спросил Алекс. – Мы натравили на Великана племя дикарей и дождались, пока они расправятся с ним. Дело не слишком быстрое, у них это получилось не с первого раза, однако варвары все-таки сделали это. Религия странное дело, она может легко помирить веками враждующих людей и направить их гнев на более сильного противника, который им самим ничего не сделал. Дикарям показалось, что великан – это предвестник гибели мира, и они захотели показать своим богам, что смогут помочь им защитить… свет, добро и все-такое.

Алекс внезапно остановился и схватил за ворот своих спутников. Они удивленно посмотрели на него, но охотник не стал ничего объяснять. Он приложил палец к губам и показал в сторону от плохо протоптанной тропинки. Тауф и Якоб посмотрели в указанное место и не увидели ничего, чего можно было опасаться. Лишь крестьянский сын понял, что что-то действительно не так, и сжался от страха.

– У тебя паранойя, Алекс, - почти насмешливо произнес Тауф. Почти. У него возникла пусть и слабая, но все же уверенность, что его напарник все-таки прав, и они действительно в опасности. Он снова посмотрел в то место, куда указал охотник, и снова не обнаружил ничего.

– Тихо, - почти беззвучно прошептал Алекс и положил руку на свой клинок. – Оно наблюдает за нами.

– Да о чем ты…, - в нетерпении спросил Тауф, но тут ветки вокруг охотников затрещали, и они оба обнажили свое оружие. Якоб, несмотря на предупреждение и приказ, не побежал домой, а встал как можно ближе к своим спутникам и, трясясь от страха, стал наблюдать за изменениями в окружающей их природе.

Кусты зашевели своими тонкими ветками и потянулись к друг другу, создавая непроходимую стену из зелени. Корни вековых деревьев выползали из-под земли и уничтожали последнюю пригодную для прохода к горе тропинку. Природа взбунтовалась против зашедших на ее территорию путников, и пыталась задержать их в своих угодьях. Только задержать, именно это и смутило Алекса, из-за чего он поднял над собой руки и крикнул в ту сторону, где увидел плохо узнаваемую фигуру лесного духа – лешего: