Проклятие для Обреченного

Тьма во мне хочет найти выход.

Она порочна и безумна, и сегодня явно голодна, потому что я не дал ей утолить жажду крови, притащив в замок кучу голодных ртов. Раза в три больше, чем необходимо, чтобы поддерживать мою собственность в порядке. Но у меня есть и иные планы, выходящие за пределы привычных хозяйственных дел. Мне нужны сильные руки. Не так много, как могло потребоваться ранее, пока халларны не приручили сталь и пламя, но достаточно, чтобы прежнего населения замка мне не хватило. Я не хочу дополнительно ждать и откладывать приготовления только из-за того, что во всей округе не осталось мужчин, способных управляться с лопатой. Теперь у меня есть рабочая сила, а скоро прибудет и стальной кулак, призванный взять на себя самую сложную часть будущих работ.

— Мне больно, - пытаясь освободиться, бормочет Дэми.

Я слишком крепко держу ее руки, но она сама виновата – подергается еще немного, и я свяжу ее, чтобы ненароком ничего себе не сломала.

— Кто были те двое? – Почему эта мысль сидит во мне как загнанная под ноготь колючка? – Ты знала их? Видела впервые? Они живы?

Дэми начинает брыкаться еще отчаяннее.

Неприятные воспоминания всегда как муравьи во вспоротый живот: больно и унизительно, что умираешь не с мечом в руке, а как какая-то падаль, которую растягивают на куски, словно трофей.

— Я задал вопрос, кошка, и я привык, чтобы на вопросы отвечали ясно и четко, не испытывая мое терпение.

— Они были чудовищами, - шипит моя непокорная невеста, но все-таки затихает. – Такими же, как ты в прошлую ночь.

Значит, в прошлую ночь я был чудовищем. Таким же, как те ублюдки, которым ее отчим заплатил за то, чтобы лишней девчонке перерезали горло, но они решили, что глумиться над трупом будет не так задорно, как над живой смертницей.

Даже не знаю, как и жить-то теперь, ощущая себя вот таким дерьмом из-под козлиного хвоста.

А еще не знаю, почему до сих пор терплю все это, если теперь уже могу просто свернуть шею и осчастливить императора женитьбой на более покорной девице. Не одна же дикая кошка – последняя строптивица на Севере. Наверняка есть еще парочка, которые будут ценить все, что я даю, при этом почти ничего и не требуя взамен.

— Чудовища бывают разные, - говорю я, еще немного сильнее сдавливая тонкие запястья. – Не все из них настолько безобразны, чтобы насиловать беспомощную женщину, но некоторые достаточно циничны, чтобы избавить себя от муки женитьбы на бестолковой женщине. Ты, кажется, предпочитаешь иметь дело с первыми? Или, может быть, мне показалось?

Интересно, если она не прекратит эти бессмысленные брыкания, буду ли я скучать по всему этому словесному пикированию? Буду ли вспоминать эти глаза и теплый рот, когда найду подходящую замену?

Дэми, с частью, перестает дергаться - и несколько минут мы лежим на полу: я под ней, она на мне, с заведенными над моей головой руками, как приговоренная на дыбе. Растянуть бы ее вот так же поперек кровати, раздвинуть крепкие ноги.

— Они были… нашими бывшими слугами, - глухо, словно у признания вкус яда, произносит кошка. – Кузнец и его сын. Я помнила их, еще когда Север был свободным. Однажды отец подарил мне коня: белого крепкого мерина с волнистой гривой. Такого во всей округе ни у кого не было. Кузнец сделал подковы с клеймами герба нашего рода. Дал мне одну, ту, что вышла с браком, и сказал, что у каждой маленькой принцессы должна быть подкова на удачу. Его сын… я учила его читать.

Северное благородство, отвага и храбрость.

Меня уже выворачивает от лживости этого народа, где слуги предают господ, а дяди подставляют под меч собственных племянниц.

Когда Торульд понял, что ему уже некуда бежать, он не придумал ничего лучше, чем торговаться: жизнь племянницы в обмен на его покорность мне и императору. Верещал, как свинья под ножом, что его преданность будет примером остальным - и нам придется реже обнажать мечи. Ну а когда я отказался от щедрого предложения, кажется, обоссался от страха.

Говорить об этом я не буду. К счастью, Дэми не стала лить слезы и горевать.

— Они живы? – Я отпускаю ее запястья, и моя будущая жена не убегает, как будто у кошки вдруг кончились когти. – Твой отчим не позаботился о том, чтобы заткнуть им рты?

— Не знаю, - устало отвечает она. – И если ты утолил любопытство, господин, могу ли я пойти к себе? День был тяжелым.

— Нет, - пресекаю ее попытку сбежать. – Поужинай со мной.

— Думаешь, это что-то изменит?

— Думаю, ты единственный человек, который может рассказать мне о моих новых землях, о соседях, о том, кто может ударить в спину и как нам лучше зимовать.

Она напряженно и хмуро изучает мое лицо, ждет подвох. Но правда в том, что я не лукавлю и мне действительно нужно знать этот гадкий народец, чтобы, как любит говорить Эр, разделять и покорять не только делом, но и словом. Хотя, по правде, мне куда проще усмирять северян делом. По крайней мере, меч и огонь уже доказали свою эффективность.

Глава тридцать первая

Я никому не говорила о том, что произошло в ту ночь, когда меня, сонную, вытащили из постели, связали и бросили на пол, лицом в грязные каменные плиты.

Я никому не говорила, что убийцы пришли в масках и под покровом ночи, но я узнала их голоса и даже запах дыма нашей кузни, которой оба провоняли насквозь.

Я никому не говорила, что молила богов послать мне скорую смерть, когда надо мной совершили насилие. Не рассказывала, как лежала на полу и смотрела на закрытые грязными тряпками лица, пока эти двое поправляли штаны и спорили, кому из них перерезать мне горло. Смелости наклониться ко мне так близко им не стало, потому что я поклялась, что прежде обязательно вцеплюсь в кого-то зубами и оторвать меня они смогут только если отпилят голову.

Геарат расплатился за мою смерть отцовским мечом. Из метеоритной стали, политый кровью седого вепря в день солнечного затмения.

Этим мечом меня и проткнули.

Я хотела умереть и чувствовала дыхание богов подземного мира, когда лежала в луже собственной теплой крови, словно на дорогой перине. И потом, когда открыла глаза в постели, где меня выхаживала Старая Ши. И даже потом, когда швы на моем животе затянулись и стали уродливым напоминанием того, что моя жизнь стоит ровно столько же, сколько и преданность бывших обласканных слуг – меньше, чем «ничего».

Вкус жизни вернулся ко мне лишь когда я увидела процессию Скорбных дев, длинной кривой нитью «вливающихся» в ворота Красного шипа. И до сих пор не понимаю, что послужило тому причиной: нежелание становиться кормом за удачу халларнской армии или страх снова почувствовать себя на том «покрывале» из собственной жизни.

— Я накрою на стол, - произношу спокойно и покорно. Мне страшно и больно одновременно: за трусость, что уже и не знаю, хочет ли генерал видеть меня своей или использует меня как тренировочный манекен, затачивая не меч, но терпение.