Проклятие Галактики

– Как минимум того, что они не сбегут за подмогой.

– Мы знаем, куда они побегут, – мрачно ухмыльнулся толстяк. – И поверьте, обожаемый, мы окажемся там гораздо раньше.

Последние дроны возвращались в ангары «Проклятия Галактики», оставляя пустеющее поле боя. Створки полетных палуб пока еще были открыты, но корабль уже начал медленный разворот, направляя свои дюзы в сторону алеющего вдалеке исполинского серпа планеты.

– Я бы на вашем месте занял кресло и пристегнулся, – посоветовал Баррозо.

Судя по изображению, демонстрируемому на проекционном экране, включились маршевые двигатели, понемногу разгоняя «Проклятие Галактики». Поплыл в сторону черно-белый ковер, сотканный из тысяч тусклых звезд, померк отраженный свет Сайноры, в ушах возник легкий шум, свидетельствующий о растущей перегрузке. В командном центре по-прежнему раздавалось приглушенное гудение терминалов, едва различимое бормотание голосов и шелест системы кондиционирования. Не имея перед глазами навигационных схем, Ник совершенно не мог предположить, куда именно направляется сейчас «Проклятие Галактики», ясно было одно: они летят прочь от планеты.

Он даже не успел понять, что именно произошло в следующий миг. Демонстрируемый проектором рисунок укутавшего Вселенную звездного покрывала внезапно изменился, словно кто-то вдруг выбросил на экран совершенно другую картинку. Ник даже подумал сначала, не вышло ли хитроумное оборудование из строя. Но нет: усыпанная миллиардами далеких светил пустота выглядела вполне привычно и правдоподобно, а посреди нее сиял ослепительной голубизной огромный диск, укутанный полупрозрачной дымкой атмосферы и опоясанный ожерельем тонких серебристо-белых пылевых колец.

– Добро пожаловать на Калорис, обожаемый, – довольно хохотнув, прокомментировал этот неожиданно возникший из небытия мираж Эмиль Баррозо.

– Значит, установка Рутта все-таки работает? – с некоторым недоверием спросил Ник и внимательно посмотрел в лицо толстяку, пытаясь понять, не является ли все это каким-нибудь грандиозным розыгрышем.

– Значит, работает, – подмигнул ему в ответ Баррозо. – Отдохните немного, сэм Фадеев, в ближайшее время не произойдет ровным счетом ничего интересного.

– Откуда такая уверенность?

– Готов предложить пари! – вновь рассмеялся коротышка. – Как вам известно, тут, на Калорисе, расположена штаб-квартира наших заклятых друзей из «Юнайтед Аэроспейс». Думаю, они уже в полной мере оценили наши возможности, потому присутствие «Проклятия Галактики» на орбите придаст грядущим переговорам нужное направление. Это займет какое-то время, так что отдохните, сэм Фадеев, отдохните. Я пошлю за вами, когда вы мне снова понадобитесь.

Только сейчас, прислушавшись к себе, Ник понял, насколько он все-таки устал. К тому же понемногу давал о себе знать легкий голод, и потому он решил не заставлять Баррозо упрашивать себя дважды.

Вопреки ожиданиям, на камбузе было довольно-таки людно. Свободные от вахт члены многочисленного экипажа «Проклятия Галактики» сидели за столами и оживленно что-то обсуждали, чуть в стороне отдельной группой собрались пилоты дронов – они сосредоточенно жевали, время от времени обмениваясь короткими фразами. Ник подошел к пищевому модулю. Несколько прикосновений к виртуальной клавиатуре – и в прозрачный лоток скользнул заказанный им обед в саморазогревающемся контейнере. Еще раз окинув взглядом помещение, Ник убедился в том, что не знаком ни с кем из присутствующих. Подхватив касалетку, Ник направился к выходу, надеясь отыскать укромное место, где он мог бы спокойно перекусить. Легкий электрический укол коснулся его кожи, от неожиданности он едва не выронил собственный обед. Воровато оглянувшись, Ник бережно прижал контейнер к груди, свободная рука нащупала в кармане гладкий пластик «пада».

– Привет, – раздался хорошо знакомый голос, и Ник непроизвольно вздрогнул, – я бы на твоем месте не торопился с угощением, в следующий раз пожрать получится не скоро. Положи «пад» обратно и слушай внимательно.

Ник осторожно отпустил тонкий пластиковый прямоугольник, пригладил клапан кармана и снова оглянулся, опасаясь, что кто-то заметил происходящее. Нет, кажется, никому не было до него дела.

– Прямо по коридору. Последняя дверь налево, – послышался из кармана чуть приглушенный тонкой тканью голос, и Ник, перехватив поудобнее контейнер с едой, поспешил в указанном направлении. Вот она, эта дверь. Металлическая, узкая, ничем не примечательная.

– Приложи к считывателю ладонь.

Легко сказать, да не так-то просто выполнить, когда у тебя в руках громоздкая блестящая коробка. Едва не выронив свою ношу, Ник с трудом исполнил задуманное. Тихо щелкнул электромагнитный замок.

– Вниз по трапу до надписи «Палуба „Д“».

С легким усилием захлопнув ногой тяжелую дверь, Ник торопливо загрохотал по ступеням. «Палуба „А1“», «Палуба „А2“», «Палуба „Б“» – мелькали нарисованные прямо на стенах указатели. Да сколько же их тут? «Аварийный выход», «Палуба „В“»… Может быть, уже пропустил в суматохе? Нет, вот же она.

Дверь оказалась простая, с механическим замком, открывшимся легким нажатием на холодную металлическую ручку. Длинный, узкий, тускло освещенный лайт-панелями коридор с тянущимися под подволоком трубами. Приглушенное гудение каких-то скрытых в чреве корабля машин. Неприятно бьющий в нос запах затхлости и запустения, словно кто-то оставил в одном из темных уголков старую гниющую тряпку.

– Направо.

Шаги раздавались под низким сводом глухим эхом, хотя откуда взяться эху в этом тесном и мрачном тоннеле? Несколько раз Ник резко оборачивался, пытаясь отогнать гнетущее ощущение пристального взгляда в затылок. Никого. Только чуть слышный гул невидимых механизмов.

– Направо. Вниз. Налево.

В окружающей тишине раздающийся из «пада» голос казался необычайно громким, Ник нервничал, непроизвольно ускоряя шаг. Куда он вообще идет? Зачем он послушался своего неведомого двойника? Он один, на совершенно незнакомом корабле, и черт его знает, чем может закончиться это путешествие…

– Здесь. Положи руку на сканер.

Очередная дверь бесшумно скользнула в стену. Маленькая комнатка, совсем крошечная, на противоположной стороне – круглый автоматический гермолюк. Такие ставят обычно в корабельных шлюзах, а значит, снаружи… Нику совсем не хотелось думать о том, что именно там, снаружи.

– Справа на стене.

В указанном направлении на стеновой панели был укреплен небольшой пульт с допотопной сенсорной клавиатурой. Примитивное устройство, зато надежное: современные «виртуалки» сломаются от первого же чиха, а эта – выдержит хоть взрыв, хоть пожар, хоть полную разгерметизацию.

– Код. Один. Шесть. Ноль. Восемь. Один. Три…

Ник медлил. Что именно произойдет, если он наберет этот злосчастный код, абсолютно неизвестно. Морально он был, конечно, готов к любым сюрпризам, но инстинкт самосохранения не позволял вот так вот запросто протянуть руку к проклятой клавиатуре. Ник настороженно покосился на створку гермошлюза. Наконец, опасаясь, что прозвучавшие только что цифры вылетят у него из головы, а неведомый двойник не соизволит повторить их снова, он принялся торопливо нажимать протестующе запищавшие под его пальцами кнопки.