Проклятие Галактики

Долтон приоткрыл лишенные ресниц веки и пристально посмотрел перед собой тусклым взглядом. Алехандру показалось, что уродец глядит именно на него, хотя это, конечно, было не так.

– В силу того, что ситуация требует усиленного контроля, я назначаю ответственным за все последующие операции руководителя нашего отдела безопасности Эмиля Баррозо. До момента окончания конфликта вся полнота власти в вопросах, касающихся решения текущих задач, переходит к нему. Желаю вам удачи.

Изображение мигнуло, сжалось в точку и погасло.

«Этого еще не хватало», – с раздражением подумал Алесандеску. Если Долтон решил передать часть своих полномочий Эмилю, то сейчас самое время предложить ему помощь в решении финансовых вопросов с международными банковскими организациями. В ближайшее время Баррозо будет явно не до этого, так что поддержка ему определенно понадобится, и на этом можно сыграть неплохую партию, учтя и собственный интерес. Благо экономист из нашего мясотряса и в самом деле никудышный… Важно лишь успеть подсуетиться раньше других акционеров, перехватить, так сказать, инициативу. А значит, было бы неплохо переговорить с Баррозо лично. Где, бишь, сейчас он болтается вместе со своей посудиной?

– Эрика, – громко произнес Алесандеску, зная, что компьютер распознает адресата и автоматически передаст его сообщение секретарю по внутренней связи, – закажите мне, пожалуйста, билет до Калориса, первым классом. И приготовьте кофе.

«Хотя еще неизвестно, что лучше: плясать под дудку прикованного к креслу полоумного уродца или хитрого толстозадого выскочки? – снова подумал он. – Ладно, поживем – увидим».

Он еще не знал, что жить ему осталось ровно семьдесят шесть часов.

Глава 8

Ложемент содрогнулся от едва ощутимого толчка, моргнуло и снова зажглось скудное освещение – это отделились солнечные батареи и внешняя антенна. Спасательный бот входил в атмосферу Калориса. Внутри тесного пространства кабины отсутствовали какие-либо органы управления: бот приземлялся в автоматическом режиме, выбирая наиболее оптимальную траекторию снижения исходя из рельефа планеты, состояния атмосферы и текущих метеорологических условий. Ник понятия не имел, что творится сейчас снаружи. Контейнер с едой, до этого беспечно паривший прямо в воздухе, рухнул на мягкое покрытие пола, медленно навалилась тяжесть, лежащие на подлокотниках руки словно налились свинцом. Падение длилось недолго: спустя несколько минут откуда-то снаружи раздался приглушенный щелчок: это отделилась крышка парашютного контейнера, и показавшийся оттуда вытяжной парашют, повлек за собой гулко хлопнувший на ветру тормозной купол. Бот несколько раз повернулся вокруг своей оси и начал медленно терять скорость. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем последовал еще один интенсивный рывок: раскрылся основной парашют, и спасательный модуль безвольно повис в пространстве, покачиваясь на стропах. Ник закрыл глаза, стараясь не думать о том, что под ним сейчас – несколько километров пустоты. Бот тихонько поворачивался из стороны в сторону под порывами ветра, и Нику представилось, что сейчас он не здесь, не в этой затерянной среди чужих облаков крошечной капсуле, а дома, в старой отцовской лодке, борющейся с ласковыми волнами на серебристой глади озера. Где-то в вышине стонут чайки, а рядом – пологий берег, и ветер доносит оттуда приветливый запах соснового леса и скошенной травы…

«Бах»! – сработали спрятанные в днище бота пиропатроны, надувая связку пузырей-амортизаторов, «бум»! – упруго отпружинил модуль от твердой земли, «щелк»! – выстрелили магнитные замки, отбрасывая прочь крышку выходного люка. Внутрь хлынул яркий поток света, заставляя зажмуриться и прикрыть ладонью глаза.

Бот лежал на боку, уткнувшись в пологий склон невысокого холма, ярко-оранжевый парашют разостлался на голубом ковре пушистой травы, по которой, точно по океанской глади, пробегали гонимые ветром волны. Было трудно дышать: воздух оказался густым, как сметана, он неохотно затекал в легкие, будто бы стянутые жестким корсетом, и потому каждый вдох давался с трудом. Так всегда бывает на планетах с повышенной плотностью атмосферы и более высоким, чем на Земле, давлением, вспомнил Ник, организму нужно время, чтобы привыкнуть. Он выбрался наружу и осмотрелся.

Голубая холмистая равнина, поросшая лесом с такими же голубыми и очень густыми кронами, подпирающими прозрачное лазурное небо. В небе от горизонта до горизонта протянулась ярко-белая дуга, состоящая из трех широких и нескольких тонких, как нити, полос – знаменитые кольца Калориса, истинная диковинка среди населенных людьми кислородных планет. Под изящно выгнутой дугой, словно под триумфальной аркой, величественно плыли густые и низкие облака.

С кряхтеньем забравшись обратно в тесный люк, Ник поднял измятый до неузнаваемости пищевой контейнер и коробку с соком. Вилку найти так и не удалось. «Нужно как можно скорее уходить отсюда, – пронеслось в голове, – оранжевая ткань парашюта на синем фоне хорошо видна издалека, да и не приметить столь яркое пятно в небе было бы трудно. Скоро сюда, наверное, сбежится куча народа».

Лес оказался гораздо дальше, чем мнилось со склона холма. Ник попробовал перейти на бег, но проклятый тяжелый воздух, с сипом врываясь в глотку, тут же вызвал нешуточную одышку. Легкие противно заныли, и он бросил эту глупую затею. «Будь что будет», – обреченно решил он. Только когда над головой сомкнулись высокие ветви деревьев, Ник решил передохнуть и наконец подкрепиться.

Что делать дальше, он не имел ни малейшего представления. «Пад» предательски молчал, хотя его совет был бы сейчас как нельзя кстати. На всякий случай Ник еще раз просмотрел последнее поступившее видеосообщение: увы, в его свойствах отсутствовали какие-либо сведения об отправителе, только дата и время доставки. Наверное, опытный специалист по информационным технологиям вытянул бы из файла гораздо больше ценных сведений, но Ник, к сожалению, таковым не являлся.

Убедившись в полной бесполезности попыток установить хоть какие-нибудь данные о таинственном авторе послания, Ник переключил «пад» в режим навигатора. Судя по отобразившейся на экране карте, в полутора километрах от его местонахождения лесной массив пересекала эстакада монорельсовой дороги, которая еще через три километра вливалась в предместья крупного города, обозначенного на схеме как Теон. На всякий случай он даже поискал в сети сведения об этом населенном пункте: Теон оказался крупным административным центром фактории с населением чуть больше двухсот тысяч человек и даже располагал собственным космопортом. О том, чтобы воспользоваться монорельсом, не могло быть и речи: идентификационная карта Ника бесследно исчезла еще на Джанезии, а вместе с ней пропал и доступ к его банковскому счету. Кроме того, официально он мертв, а значит, даже наличие ай-ди вряд ли оказалось бы полезным: все его счета, скорее всего, уже давно и безвозвратно заморожены. Значит, придется идти пешком.

Из теории, полученной во время занятий в академии, Ник помнил, что на обладающих плотной атмосферой и стандартным тяготением кислородных планетах обычно велико разнообразие видов, освоивших воздушную стихию. Здесь этот тезис всецело подтверждался обилием летающей, порхающей и парящей меж ветвей живности: порой Ник даже затруднялся определить, что именно перед ним – мелкие птицы или крупные насекомые. Иногда ради интереса он наводил «пад» на очередное присевшее отдохнуть на древесный ствол существо: устройство послушно сообщало его название и демонстрировало краткое описание.

Минут через двадцать Ник все-таки пришел к выводу, что слегка переоценил свои силы: трехкилометровое путешествие по лесу отнюдь не походило на беззаботную прогулку – то тут, то там путь ему преграждал бурно разросшийся подлесок и широколистные папоротники с упругими, хлесткими стеблями, рухнувшие и ощетинившиеся ветками стволы деревьев, ручьи и овраги. Перебираясь через этот бурелом, Ник в кровь рассадил себе ладони о многочисленные колючки и едва не вывихнул ногу. Короткий путь на поверку оказался очень длинным, и Ник уже вовсю ругал себя за то, что не отправился к намеченной цели кружным путем, по кромке лесного массива. Наконец плотные заросли начали редеть и вдалеке показались высокие башни Теона.

Местные архитекторы не испытывали недостатка в пригодной под застройку территории, и потому городские строения не тянулись вверх, подобно небоскребам крупных городов Земли, а возвышались широкими пологими террасами, на которых в изобилии присутствовала местная растительность. Оказавшись в одном из таких скверов, ограниченных с трех сторон прозрачными стенами близлежащих зданий, Ник опустился на спрятавшуюся в тени аккуратно постриженного кустарника скамейку, чтобы продумать свои дальнейшие планы.