Проклятие на наши головы

– Каким образом животное может умереть неправильно?

– С ней что-то случилось перед смертью. Что-то, что искорежило ауру. У животных она не такая, как у людей, но вот такого вмешательства вполне хватило, чтобы превратить мертвое тело в нежить.

– Ты говорила, там было целое гнездо, – вспомнил Фрид.

– Да. Десятка два вот таких, как эта сова.

– Это мог сделать человек?

– Да, и я склоняюсь к варианту, что без человека не обошлось. Слишком уж много нежити. Там могла постараться и некроаномалия, конечно, вот только ночью я не почуяла ее следов. Стоит съездить туда еще раз и проверить.

– Я поеду с тобой, – кивнул Фрид, поднимаясь. – Пойдем, не будем терять время.

Ехать мы решили на машине Фрида и уже совсем скоро оказались там, откуда стартовали вместе с Лукашем. Днем все выглядело так же мило и прилично, как и ночью. Аккуратные домики, душистый луг, где сейчас кормились многочисленные пчелы, стена леса. Рядом со стогом, где мы устроили засаду ночью, оказалась разрыта земля, окорок исчез, а следы копыт ясно говорили о том, что на ароматный дух все же явились кабаны.

Я плохо запомнила путь, по которому мы шли, но у нас был Мик, который вполне сошел за проводника. Кот быстро сориентировался и повел нас к оврагу.

– Вот тут все и случилось, – пробормотала я, останавливаясь на его краю.

– Нежить обитала внизу? – уточнил Фрид.

– Да, на самом дне.

– Тогда спускаемся.

При свете дня овраг оказался не настолько глубоким, как мне виделось в темноте, но все равно весьма заросшим. Его дно покрывала густая сочная трава, и я была почти уверена, что от сильных дождей тут образуется настоящее болото. Не самое приятное место для нежити, на самом деле. И еще один аргумент в пользу того, что она завелась тут не сама по себе.

Воткнув посох в мягкую землю, я сосредоточилась и послала во все стороны поисковое заклинание. Чары разлетелись, проникая под землю, окутывая кусты и выплескивалась наверх, за границы оврага, но вернулись ни с чем. Некроаномалии не было. Как не было и старых захоронений, бесхозных артефактов, алтарей и прочих радостей, способных пробудить неживое.

Чтобы найти хоть какие-нибудь следы, я прошлась по оврагу, внимательно глядя себе под ноги. В паре мест опустилась на траву, пытаясь рассмотреть почву под ней. Как следует пошарила по кустам. Собрала все остатки костей и перьев, которые мы пропустили ночью. И задумчиво замерла над этой кучей, пытаясь понять, что именно с ней не так.

– Это тоже нежить? – не выдержал Фрид моего молчания.

– В том-то и дело, что нет, – моргнув, я качнула головой. – Просто кости, не тронутые никакой магией. И откуда их столько? Выглядит странно. Здесь были белки, птицы, ежи, даже один волк. Разные животные собрались здесь в одно и то же время? Или просто умерли в одном и том же месте? Но почему именно в этом овраге?

– А что насчет ритуала?

– Сомнительно. Место для ритуала – хуже не придумаешь. Почва неровная: тут ни четких линий не начертить, ни накопителей не установить. Заросли слишком густые: не развернешься без того, чтобы не зацепиться за какую-нибудь ветку. Да и стенки слишком близко. Если во время ритуала что-то пойдет не так и энергия выплеснется наружу, то она отразится от стенок и срезонирует. А это чревато скорее взрывом, чем внезапным поднятием беличьих трупов.

– Значит, если ритуал и был, то в другом месте, – кивнул Фрид.

– Нет, – протянула, немного подумав. – Откат до сюда в любом случае не дошел бы. Просто здесь были трупы… Откуда взялись трупы…

Мужчина поднял голову и внимательно осмотрел край оврага.

– Это просто могильник, – пробормотал он. – Тела животных принесли сюда и выбросили, как мусор. А до этого что-то сделали с ними, что превратило их в нежить.

– Некроаномалией стали сами кости, – ахнула я. – Ты прав. И чем больше в овраге скапливалось тел, тем сильнее становилась аномалия. Пока однажды она не достигла критической массы и не превратилась в гнездо.

– Мя! – согласился со мной Мик.

– Тогда у нас два вопроса, – кивнул Фрид. – Что именно произошло с животными? И откуда они сюда попали? – Нахмурившись, он немного помолчал и добавил тихо. – Искореженные ауры, верно?

– На что ты намекаешь? – растерялась я. – Это дело рук человека, которого мы ищем?

– Он изобрел некий ритуал, который потом опробовал на людях. Логично, что первые опыты могли ставиться на животных?

– Логично, – протянула я, понимая, что Фрид во всем прав.

Манипуляции с аурой не могли пройти бесследно. Неважно, погибли ли подопытные кролики своей смертью, или их просто уничтожили за ненадобностью, но частица искаженной энергетики сохранилась. Чтобы потом разбудить своего хозяина, подарив ему подобие жизни.

– Нужно осмотреть другую сторону оврага, – решил Фрид. – Сомневаюсь, что тот человек приходил сюда из деревни.

– Осмотрим, – тут же согласилась я.

Подняться наверх не составило особого труда. Вырвавшись из густых зарослей лещины, мы наткнулись на еле заметную в траве тропинку. Мик, не дожидаясь просьбы, задрал хвост и бодро порысил по ней. Мы двинулись следом, стараясь вести себя тихо.

Тропинка то и дело обрывалась, пропадая в очередном овражке или в кустах. Но примерно через полчаса мы вышли из-за огромного дуба и наткнулись на домик лесника.

– Стоп, – скомандовал Фрид.

Мы с Миком послушно замерли на месте. Мужчина выглянул из-за ствола и прислушался. Было тихо. Поляна перед домиком выглядела заросшей и неухоженной. Небольшие грязные окна не позволяли увидеть, что творится внутри. Труба на крыше не дымилась. Словно тут уже давно никого не было.

– Мик, проверишь? – попросил Фрид.

Кот согласно муркнул и скрылся в траве. Чтобы через несколько минут вернуться и сообщить: в доме пусто.

– Пойдем, – махнул рукой мужчина.

К дому мы подходили осторожно, стараясь на оставить следов. Фрид поднялся на крыльцо, подергал дверь, которая предсказуемо оказалась заперта. Но он не сдался. Присев, осмотрел замочную скважину, достал из кармана уже знакомый мне набор отмычек и в два счета справился с запором. Дверь скрипнула, открываясь.

Внутри оказалось темно, пусто и очень пыльно. Фрид натянул перчатки. Я зажгла навершие посоха, освещая единственную комнату. Обстановка оказалась скудной. Печь в дальнем углу с поленницей рядом, накрытая старым покрывалом тахта, комод и основательный стол возле левой стены.

– Что мы ищем? – спросила я тихо.

– Не знаю, – пожал плечами Фрид. – Все, что покажется странным.

Несмотря на нежелание оставлять следы, нам все же пришлось ступить на пыльный пол. Фрид шагнул к комоду. Я шла следом, выполняя роль светильника.

Мужчина опустился у комода на колено и выдвинул верхний ящик.

– Хм, а тут очень чисто, – заметил он. – Ни пыли, ни грязи.

– И никаких улик, – вздохнула я.

– Пока да.

Во втором ящике нашлась стопка чистой бумаги и перо. Сняв верхний лист, Фрид достал перо и чирканул по бумаге.