Проклятие сублейтенанта Замфира

По шеренге прокатились приглушённый смешки. Акулов выждал немного и сказал:

— Отставить смех!

Тышкевич стоял, выпятив, кадык и рассматривал потолок над головой Акулова. На бледных скулах его разгорелись пунцовые кляксы.

— Господа! — невозмутимо продолжил Акулов. — Подготовка военлёта обходится казне очень дорого. Если спасти аэроплан невозможно, нет никакой доблести в том, чтобы погибнуть вместе с ним. Учебные прыжки с парашютом не входят в обязательную программу вашей подготовки. Однако я настоятельно рекомендую каждому из вас освоить эту науку. Возможно когда-нибудь это умение спасёт вам жизнь и сохранит Отчизне опытного лётчика. Добровольцы есть?

Акулов обвёл взглядом строй кадетов. Они стояли молча, переминаясь с ноги на ногу.

— Ну что же, отважные авиаторы, покорители неба. Неужели никто из вас не готов испытать себя?

— Может быть, господин штабс-капитан покажет нам пример? Для героя войны прыгнуть с парашютом — сущий пустяк, — подал голос Тышкевич. — После такой демонстрации и добровольцы сыщутся.

Глава 16

хПосле этих слов наступила тишина, и Сабуров почувствовал слабость в коленях. Он поймал торжествующий взгляд Тышкевича, и услышал, как заговорил Акулов — тихо и плоско, едва слышно за шумом в ушах и биением сердца.

— Господин штабс-капитан находится в отпуске по ранению после аэрокрушения. Состояние его здоровья не позволяет участвовать в таких испытаниях.

— Понимаю, — с плохо скрываемым ехидством протянул Тышкевич, — такое нервическое происшествие.

— Кадет Тышкевич! — вскричал Акулов. — Вы, кажется, забыли, где находитесь?!

— Пётр Никитич, оставьте! — Сабуров, как мог, загасил первый приступ паники. — Моё здоровье, спасибо докторам, полностью восстановлено. — Он подошёл к шеренге и встал перед дерзким кадетом. — Я смотрю, вы пользуетесь авторитетом у товарищей. Давайте вместе поможем господину поручику с честью закончить это занятие. Я готов прыгнуть первым, а вас приглашаю последовать моему примеру. Судя по речам, юноша вы отважный, и не откажете мне в этой чести. После вашего прыжка, уверен, решатся на прыжок и остальные.

Деревянной походкой Сабуров прошёл в угол палатки и поднял один из заготовленных парашютов. Всё ещё не веря, что поддался на такую примитивную манипуляцию, он натянул алюминиевый ранец на плечи и застегнул ремни,

— Ну что же вы, господин кадет?

Тышкевич облизнул пересохшие губы и оглянулся. Однокашники выжидающе глядели на него. Акулов стоял молча, заложив руки за спину. Немая сцена затянулась. Тогда Сабуров взял второй парашют и сам сунул его в руки Тышкевичу.

— За мной, господин кадет! Пётр Никитич, проведёте мне краткий инструктаж?

Они вышли из палатки и Акулов оттащил Сабурова в сторону и зло зашептал ему в лицо:

— Вы с ума сошли, Константин Георгиевич? Без подготовки! Ну зачем я позвал вас на это занятие? А вы?! Тоже хороши! Поддались на провокацию этого молокососа!

Акулов бросил взгляд через плечо. Виновник его треволнений с парашютом за спиной угрюмо сбивал снег с пожухлой травы. Его товарищи толпились возле входа в палатку.

— У меня этот Тышкевич вот где! — Акулов рубанул ребром ладони по горлу. — Да ничего сделать с ним не могу. Отец — большая шишка в генштабе, вхож в императорскую семью, с самим Александром Михайловичем запанибрата. Мог бы пристроить сыночка к себе, а не вешать на мою шею. И не сбросишь ведь никак! И вы ещё… Эх! — Он с досадой махнул рукой.

— Ну, будет вам! Сами, как человек чести, понимаете: бывают положения, когда в пекло, крестясь, шагнёшь, потому что нельзя иначе. Все ваши кадеты ждали: решусь я или нет. Они по мне свой страх меряли. Откажусь я — и ваше занятие пропадёт втуне.

— Уж это я бы как-нибудь пережил.

— Не было у меня выхода. Расскажите лучше, что делать надо.

— Не к добру это… — покачал он головой и сменил тон на деловой: — Сейчас мы поднимемся на аэростате на восемьсот метров. По моей команде прыгнете из кабины, падать вы должны лицом вниз. Как прыгнули, отсчитывайте: “тысяча один, тысяча два, тысяча три” и сразу дёргайте вот за эту петлю. Пружины высвободятся и выбросят парашют. Когда он расправится, вы услышите громкий хлопок, это ещё две секунды. Хлопок — это хорошо, значит, всё в порядке и никакого риска нет. Как достигнете земли, ноги держите вместе и полусогнутыми, это погасит удар. Сразу валитесь на траву и стягивайте под себя стропы, чтобы погасить купол, а то понесёт вас по полю вслед. Ещё раз: вы хорошо подумали? Я своей властью преподавателя могу запретить вам прыгать, без урона для вашей чести.

— Нет, Пётр Никитич, ни в коем случае. Теперь это решительно невозможно. Пойдёмте, поглядим, сможет ли наш разговорчивый юнец прыгнуть вслед за мной.

Втроём — Акулов, Сабуров и бледный, бодрящийся Тышкевич — они вошли в корзину аэростата. Акулов махнул рукой, и двое кадетов завертели ручку лебёдки. Под лязг барабана, травящего стальной трос, кадеты отвязали причальные концы. Корзина накренилась в одну сторону, и Сабуров стиснул руками плетёный край. Поле медленно поползло вниз. Школьные строения превратились в белые костяшки, расставленные доминошником по шинельному сукну. Лысоватые взгорки с редкими клочками кустарника за ними потеряли объём. Земля стала плоской и точной, как топографическая карта, она удалялась и разворачивалась вширь, до горизонта, всё более далёкого и недостижимого. Взгляд Константина хватался за мелкие детали под ногами, будто только это удерживало его от головокружительного падения. Он посмотрел через плечо. Сзади, за напряжённой спиной Тышкевича, на сколько глаз хватало, лежало море — серое, холодное, с густым кисельным блеском стылых волн. Акулов по-своему понял, о чём думает Сабуров.

— Ветер удачный, слабый норд-норд-вест. — Он указал на белую ленточку, привязанную к одной из строп. — Сядете близко к центру лётного поля. Господа! — обратился он к обоим. — пока мы поднимались, опустилась облачность. Ничего страшного в этом нет.

Тышкевич обернулся к поручику. Его тонкое лицо было бледным до голубизны, а губы приобрели синюшность гнилой черешни. На Сабурова он старался не смотреть.

“Хоть бы сердце в прыжке не разорвалось!” — подумал с досадой Константин. — “Его гибель будет на моей совести.”

Беспокойство за дерзкого юнца убавило собственный страх. Сабуров расслабил напряжённые до судорог мышцы ног и повторил про себя:

“Шагнуть, выждать три секунды, дёрнуть петлю, выждать две секунды, хлопок, свести вместе ноги и немного согнуть в коленях, стянуть стропы и погасить купол — простые движения, ничего сложного. Шагнуть… Просто шагнуть. Один шаг. Одно движение. Одно мгновение. Даже не секунда…”

Воздух сгустился, фигуры спутников стали нечёткими и белесыми, как сквозь запотевшие очки. Сабуров протёр стёкла, но тщетно — аэростат вошёл в облако. Их окружил плотный туман, запахло снегом. Лицо Сабурова быстро покрылось мелкими капельками воды. Корзина ползла вверх в тишине, ставшей почти абсолютной, только поскрипывал стальной трос, выбирая длину. Пол дрогнул.

— Приехали, господа, — объявил Акулов. Его голос звучал глухо и отдалённо, как сквозь заложенные уши. — Мы находимся на высоте восьмисот метров. Сейчас вы по очереди покинете кабину. Первым — штабс-капитан Сабуров, вторым — кадет Тышкевич. Прошу подумать ещё раз. Прыжок с парашютом — дело добровольное, любой из вас может от него отказаться прямо сейчас. В этом нет ничего постыдного. Константин Георгиевич?

Сцена удивительно напоминала дуэль — тот момент, когда секундант в последний раз призывает к примирению. Сабуров посмотрел на до смерти перепуганного Тышкевича и ответил:

— Нет, я прыгаю.

Стреляться с юнцом Константин не стал бы, а прыжок — личное дело. После него пусть кадет сам решает — прыгать или нет. Прыгнет — молодец, значит может преодолеть страх. Не прыгнет — растеряет спесь и авторитет у товарищей. Петру Никитичу легче станет.

Акулов открыл дверку — за ней клубился туман. Легко было представить себе, что корзина стоит на поле, и сейчас в этом молоке появится любопытная физиономия какого-нибудь ученика. Сабуров подошёл к краю и иллюзия исчезла. Облако под ногами никак не напоминало пуховую перину.