Проклятые вечностью

Не думали путешественники, что с такой радостью встрется взглядом со стенами, которые веками считали проклятыми. Они вернулись. Вернулись с позволения небес при поддержке преисподней. Это было истинным благословением, ибо высшие силы встали за их спиной, помогая в борьбе с Мираксисом, осмелившимся восстать против обоих миров, заполучив силу Древних. В аду каждый из них оставил частичку собственных душ, но каждый из них принес из ада куда больше, ибо они принесли с собой пламя надежды и решимость, которые отныне горели в их душах в преддверии грядущей битвы.

========== Полуночный ритуал ==========

Время в ожидании тянулось мучительно медленно, и чтобы хоть как-то разбавить поток бесконечных минут, Карл решил потратить их с пользой, пытаясь отыскать Мираксиса. Судя по новостям, приходившим от соратников по Священному ордену, за вампиром тянулся кровавый шлейф жертв до самого Бухареста, где бесследно обрывался. Едва ли кровопийца боялся столкновения с жителями крупного города, скорее всего на то у него были свои мотивы. Это позволяло надеяться на то, что вампир еще не покинул пределы страны, решив на некоторое время затаиться, дожидаясь момента, когда взойдет его звезда. Как бы то ни было, след его терялся в столице, а значит, путь его преследователей будет пролегать именно туда.

Изучив газетные вырезки, послушник составил список грядущих событий, затрагивающих аристократическую верхушку Румынии, логично рассудив, что если Мираксис решит заявить о себе и провести демонстрацию силы, он, подобно Дракуле, сделает это с присущим вампирам шиком. Такова была природа детей ночи: они любили зрелищность, блеск и пафос, превращая свое появление в некое представление, заставляя зрителей, затаив дыхание, наблюдать за раскинувшимся перед их взглядом действом. Выходит, оставалось только найти грандиозное событие, которое станет апофеозом тысячелетней подготовки. В день первого полнолуния Нового года таких праздников было два: военный смотр по случаю возвращения в столицу короля Кароля I и бал в честь оного. Что ж, это была единственная зацепка, на ней послушник и решил остановиться, по крайней мере, до тех пор, пока из ледяного плена не вернутся его товарищи.

К тому моменту, когда четверка беглецов покинула пределы Ледяного замка, в мире людей закат одиннадцатого дня окрасил кровью нескончаемые просторы заснеженной Трансильвании, встречая луну, восходящую на противоположном берегу небесного купола. Первое, что открылось их затуманенным взорам – это наполненный радостью взгляд Карла, подбежавшего к ним.

– Я так рад, что вам удалось выбраться! – твердил он, остановившись подле Ван Хелсинга.

– Я же говорил, чтобы ты уезжал отсюда и предупредил рыцарей ордена, – произнес охотник. – Здесь небезопасно!

– Сейчас нет такого места, где можно чувствовать себя в безопасности! – отозвался послушник, глядя на него.

– И что же заставило тебя в этом увериться? – саркастично заметил граф, сложив руки на груди.

– Мираксис, разумеется, – не обращая внимания на тон вампира, продолжил послушник, взглянув на охотника. – Как мы и условились, я отправился в порт, чтобы вернуться в Ватикан, но по дороге наткнулся на вырезанную деревню. Не осталось никого. Он не пощадил ни женщин, ни детей! Тогда я телеграфировал в Орден, а сам решил вернуться сюда. Едва ли он решит возвращаться назад по разоренной им же дороге.

– Поступок истинного смельчака, – усмехнулся граф. – Как давно это было?

– Больше недели назад, – буркнул Карл, вжав голову в плечи так, будто готовился получить тяжелую оплеуху.

– Недели?! – не веря своим ушам, произнесла Анна.

– Сколько мы пробыли в этом аду? – проговорила Селин.

– Двенадцать суток без одного дня! – пояснил послушник. – Вы достали его? Достали ятаган?

– Достали, – прохрипел вампир. – Что ж, все могло быть куда хуже. Завтра первая суббота убывающей луны. Ритуал…

– О, не переживайте об этом, – перебил его Карл, не сумев сдержать своего порыва. Не часто ему выпадал шанс сделать что-то на самом деле значительное в решающей момент. – Я достал все необходимые ингредиенты для проведения обряда, – мужчина кивнул на стол. Граф бросил беглый взгляд на сложенные склянки и коробки, слегка улыбнувшись, но в то же мгновение его лицо вновь приняло суровое выражение.

– Что ж, вынужден признать: я рад тому, что в прошлый раз не убил тебя! – фыркнул Дракула. При этих словах Карл инстинктивно потянулся к горлу, проведя кончиками пальцев по застывшей кровяной корке, которая до сих пор причиняла ему немалое беспокойство.

– Одной проблемой меньше! – кивнула Селин. – Осталось найти Мираксиса.

– Я…я конечно не уверен, – раскрывая небольшую карту на мраморной столешнице, проговорил послушник, – но я напал на его след.

– Ты не перестаешь меня удивлять, – хлопнув друга по плечу, отозвался Ван Хелсинг.

– Ну что ж, излагай! – проговорил вампир, взглянув на полотно, где раскинулись Трансильванские владения его фамилии и граничившие с ними территории.

– Итак, – начал послушник, – первой разоренной и обескровленной деревней стала Шимон, что расположена на юге от Брана. Ее я видел собственными глазами, – мужчина указал пальцем на точку на карте, – далее два безымянных селения на границе гор, о них мне телеграфировали в ответ на запрос из соседнего городка, что по дороге на Бухарест, но через пару дней от них тоже перестали приходить вести. Тогда я решил придерживаться логики и написать во все селения на пути в столицу. Везде одна и та же картина: сначала мне сообщают о трагедии в соседних деревнях, а потом – тишина.

– И так до самого Бухареста? – поинтересовалась Селин.

– Да, – кивнул Карл, рассматривая карту, будто в присутствии товарищей по несчастью она могла рассказать ему значительно больше. – Прошел по земле будто чума. Кому-то, разумеется, удалось выжить, но эти несчастные либо потеряли память, либо рассудок. Так или иначе, но мы знаем чьих это рук дело.

– Но что ему там нужно? – проговорила Анна, подходя к ним.

– Я полагаю, что там он хочет во всеуслышание заявить о себе, – усаживаясь на стул, произнес граф. Магия потустороннего мира постепенно начинала его отпускать, и голод все больше напоминал о себе, туманя его разум. Удары сердец начали отвлекать, заставляя, в довершение ко всему, бороться еще и с самим собой, а это отнюдь не прибавило ему оптимизма.

– Да, я тоже об этом подумал, – в знак согласия произнес послушник, кидая на стол достаточно потрепанную газету. – Как раз в день парада планет в королевской резиденции в Бухаресте состоится бал в честь возвращения Кароля I. Я думаю, что именно там и объявится Мираксис. На торжество съедутся не только румынские вельможи, но и представители прочих знатных домов Европы. Вся высшая аристократия. Говорят, празднество будет грандиозное.

– Чертов мерзавец! Мало ему было моей украденной силы, так он, будто в насмешку, решил украсть еще и мою жизнь! – прошипел граф, чьи глаза в эту секунду из синих превратились в молочно-голубые.

– О чем ты? – произнесла Анна.

– Ни о чем. Просто мысли вслух, – отмахнулся Владислав, подходя к окну. Это была жестокая насмешка небес и преисподней. Час его триумфа – Хэллоуинский бал обернулся полным провалом из-за коварного вмешательства Мираксиса, прикрывавшего личиной Виктора свои истинные намерения. Это был провал, прогремевший по всему миру ночных обитателей, обернувшись настоящей катастрофой, а тут еще это. Чтобы окончательно втоптать его память в грязь, бывший наставник решил сделать своей сценой куда более внушительную арену. – Что ж, тем сокрушительнее будет поражение, – под нос себе бросил граф, подставив лицо морозному ветру. – Встретимся в родовом замке. Я думаю, что каждому из нас не помешает подкрепить силы и побыть в одиночестве, чтобы упорядочить свои мысли. Ритуал проведем завтра после заката.