Проклятый абитуриент

— Ну, как же. Они с твоим отцом ушли еще до того, как солнце встало.

— Куда? — удивилась девушка.

— Ну, ты же знаешь этих ледяных великанов. Пока не проверит силу парнишки, как твоего избранника не примет.

— Подожди, он что, повел его на испытание? — ошеломленно посмотрела Сильва на мать.

— Ну, да.

— Не может быть! — Леди Мороз бросилась к двери, но мама поймала ее за руку.

— Не переживай так. Я поговорила с отцом. Он не будет проводить полное испытание. Он понимает, что Тирмон всего лишь человек. Так что будет с ним и проследит, чтобы парень выжил.

— Но это все равно опасно! Они ведь могут оба умереть!

— Не умрут. Твой отец всегда был очень сильным. Даже среди ледяных великанов. Да и твой мальчик мне показался сильным человеком. Есть у них что-то общее…

XIV

— А куда мы идем? — как бы между прочим спросил я.

— Козла резать, — абсолютно безэмоционально ответил великан.

Не советую тебе спрашивать, что будет, если он сбежит, иначе тебя, скорее всего, свяжут.

Очень смешно.

А ты что, видишь в округе других козлов?

Ну, может, он меня на охоту позвал. Сейчас будем какого-нибудь козла искать, ну и там шашлычки, все такое.

Ты же знаешь, что ледяные великаны язычники?

И что?

Не знаю, как у них, но у многих язычников жертвоприношение является оптимальным способом угодить богам. И частенько в роли жертвы выступает человек…

Слушай, а чего ты такой спокойный? Нас же обоих прирежут.

Ну, я свое уже прожил. А тебе земля пухом…

— Простите, — обратился я к отцу Сильвы. — А вы что-нибудь знаете о пирогах Ласты?

— Все разговоры потом. Мы уже пришли, — заявил Лаувган.

Куда пришли-то? Всю дорогу я видел только снег и ничего кроме снега. Вот и сейчас вокруг лишь белое покрывало и, собственно, все. Ну, еще снег сыплется с неба. Но это же не в счет?

— Гальвания, молю тебя как сын. В мой род решил вступить мужчина, и он просит руки моей дочери…

Стоп, стоп, стоп! Я ни хрена такого не просил! Я просто хотел узнать о пирогах!

— …дабы соблюсти обычай, молю тебя, преподнеси мне козла.

— Ме-е-е.

Я резко развернулся на блеяние и остолбенел. Буквально в паре метров белый козел.

— Это добрый знак, — провел рукой по бороде великан.

Он начертил руну подчинения, и животинка направилась к нам.

Вот интересно, а если бы он не появился?

Да ладно тебе! Наверняка где-то его помощник, пригнавший козла. В такую метель ведь ни черта не видно.

— Тирмон, сын человека. Подойди.

Я подошел, дрожа от холода, и получил в руки ледяной клинок.

— Ты должен окропить снег кровью козла.

Эм… я что, должен убить животину? Нет, ну, вроде как ничего сложного в этом нет, но…

Слушай, это ведь какой-то ритуал. Давай просто провалим его.

В смысле? Как?

Да не убивай животное, вот и все. Скажи, вера не позволяет.

Да ну. Нет такой веры.

А ты придумай.

Нет, не проканает. Подожди.

— А зачем убивать этого козла? — посмотрел я на великана. — Что будет с ним дальше?

— Ничего, — пожал он плечами. — Останется здесь на съедение падальщикам.

— В таком случае, я не могу этого сделать, — я постарался вернуть клинок его хозяину, но моя кожа прилипла ко льду и никак не хотела отрываться.

— Почему? — строго посмотрел на меня великан.

— Ну… я не переношу бессмысленных жертв. Животных нужно убивать ради того, чтобы съесть, а просто так, ради потехи… нет. Не могу я так поступить. Извините.

— Добро, — внезапно смягчился великан. — Ибо любая жизнь ценна, а смерть придет и без того. Ты прошел первое испытание. Испытание жизни. А теперь убей козла. И не переживай, умирает он не ради потехи, а дабы дать жизнь другим. Я отнесу его домой, и мои родные будут жить. Ибо смерть порождает жизнь.

Твою мать… может, отказаться?

Нельзя. Ты вроде как сказал уже, что не убьешь только потому, что ты весь такой благородный и просто так никого не убиваешь. А теперь получится, что ты его семье желаешь смерти.

Вот же… ладно.

— Прости, не ради прихоти убиваю, — я поднял руку с ножом и перерезал горло животному.

Горячая кровь растопила клинок, высвобождая закоченевшую ладонь. Животное побрыкалось немного, но вскоре стихло.

— Легкая рука. Добрый знак, — кивнул Лаувган.

Он взял козла и забросил в мешок. Вьюга остановилась в тот же момент. Снег просто опал, и выглянуло солнце.

— Ты спрашивал насчет пирогов Ласты, — посмотрел он на меня.

— Да, вы что-нибудь слышали о них?

— Нет, — покачал он головой. — Ласта — богиня подземного мира, я никогда не слышал, чтобы она пекла пироги. Однако видишь вон ту гору?

— Да.

Гора не сказать, что очень высокая, да и находится не очень далеко.

— Она называется Адская печь.

Если эта загадочная богиня и печет пироги, то, должно быть, именно там.

— Скажите, а вы не знаете, там есть вход?

— Есть, — кивнул он. — Только учти, не везде, где есть вход, есть и выход. Адская печь — это сложное испытание. Ты уверен, что хочешь его пройти?

— Мне просто нужно попасть внутрь, — почесал я затылок. — Очень нужно.

— Хорошо. Раз уж ты сам это решил, то следуй за мной.

Что-то мне как-то не по себе.

А ты думал, архимаг спрячет свое самое дорогое сокровище в городской библиотеке?

Ну, мало ли. Было бы неплохо.

Не было бы. В этом случае его бы уже нашли. Боюсь, нам придется попотеть, чтобы достать дневник.

Да уж, но делать нечего. Пойдем потеть.

Мы пошли в сторону горы. Должен сказать, что она оказалась не так близко, как мне почудилось изначально, да и не такой маленькой, и… вообще не горой.

— Это что, пар?

— Да, — кивнул Лаувган. — Адская печь — действующий вулкан.

— Это… осложняет дело…

— Передумал?

Он посмотрел так странно, словно ожидал, что я сейчас развернусь и уйду. Возможно, будь мое путешествие праздным любопытством, так бы и произошло, вот только мне нужен дневник. От него слишком многое зависит, а когда я еще смогу попасть сюда, неизвестно.