Проклятый лес

Я ударил кастом издалека, целя в голову, но он закрылся предплечьем и моя атака рассеялась, не причинив вреда. А затем ударило сияющее копье, и лишь чудом я успел его отбить.

За первым ударом последовал второй — такой же быстрый и смертоносный, но я уже видел замах и успел отскочить. Щит таял на глазах, но менять его на меч я не решался. Джархи побежденных сущностей кипели во мне желая вступить в сражение и я дал им волю, вливая их силу и ярость в свой клинок. Это получилось неожиданно легко, и он засиял едва ли не так же ярко, как вражеское оружие. Кроме того, его будто окутал кокон из искрящейся материи.

Отразив удар здоровяка, я рубанул его прямым сверху, с досадой отмечая, что он успеет-таки поставить блок.

Но нет! Мой меч прошел его защиту насквозь и глубоко погрузился в каменную грудь! С воем соприкоснулись джархи, сцепившись в единый клубок, по клинку в обе стороны проскочил разряд белого пламени.

Меня отбросило оземь, на острые камни, а затылок скрутило спазмом боли, да такой, что я едва не потерял сознание. Противнику досталось сильнее — он гулко и со скрежетом взвыл и неподвижно замер на месте. Несколько секунд в нанесенной ему ране бурлил что-то похожее на густую грязь, а затем копье в руке перестало светиться, и он рассыпался кучей безжизненных камней.

Морщась от боли в голове, я поднялся на ноги и подошел к каменным останкам здоровяка. Я искал джарх, но не находил его. Он исчез вместе с моими, направленными в оружие. Как такое могло произойти я не понял, но похоже, что именно это позволило мне так легко одолеть врага. Есть сущность не выдержала двойной атаки и растворилась без следа. Но и я потерял все то, что получил у толстого Тукве за его отрубленную лапу. Может…

Внезапно спазм в голове исчез, оставив после себя легкий звон и… ожидание, что ли. Которое, впрочем, продлилось совсем недолго — на левой ладони вспыхнул незнакомый символ, а тотем на руке как будто обожгло кипятком. Помимо моей воли активизировался поток связи с Кантром, и напротив меня возникла человеческая фигура. В плаще с капюшоном, смутно знакомая своими очертаниями.

Но узнавание пришло только когда я услышал голос. Хриплый, отрывистый, наполненный внутренней силой. Голос шамана Михела.

— Долго же мне пришлось ждать, пока взойдут первые ростки, — растягивая слова так, как будто вспоминая их, проговорил Михел. — Приветствую тебя, Итан, принятый и обученный как истинный Хазгу.

— Я не просил и не хотел этого, — заметил я, вежливо склонив голову перед бывшим наставником, как было принято во время моего обучения в Круге у Острых камней.

— Это верно, — Михел усмехнулся. — Но жребий рода Хазгу пал на твой мир, показав наибольшую совместимость разума и внутренних сил. И с этого момента многое стало предрешено. Хочешь этого или нет, сейчас ты единственная надежда нашего рода на возрождение.

— Не особо, — заметил я, вглядываясь в темноту под капюшоном.

— На кону не только история моего мира, но еще и твоя жизнь. Мелочь в условиях Необъятного, но такая привычная тебе. Желание жить определяет судьбу смертных, не правда ли?

— Хочешь сказать, что ради сохранения жизни я займусь твоими проблемами? — уточнил я.

В вежливости уже не было никакого смысла. Этот хрен затащил меня сюда против моей воли и теперь собирается диктовать условия…

— Вроде того, — кивнул мой собеседник. — Ты будешь защищать себя до последнего вздоха и станешь использовать все козыри, которые только сможешь выхватить у судьбы. Ты был простым смертным, а стал могущественным магом. Твой потенциал огромен, а сейчас ты хочешь выставить себя базарным торговцем, отрицая очевидное. События произошли, прими данность, Итан.

— Чего ради, Михел?

— Если вещи гораздо более страшные, чем физическая смерть, если посмотреть с одной стороны. А с другой — гораздо более приятные, чем сытое безопасное существование, — вздохнул верховный шаман и ленивым движением откинул назад свой капюшон.

Я ожидал увидеть знакомое лицо, но ошибся. Вместо человеческого тела смутно различались лишь контуры призрачной фигуры.

— Я харжи, маг, способный перемещаться по просторам Необъятного, — сообщил Михел. — Вернее был им, пока не передал тебе и другим выходцам из твоего мира большую часть своей силы. Ради спасения моего рода я пошел на этот отчаянный и авантюрный шаг, но, как видишь, не слишком преуспел.

— Хазгу не спасены, Западный Даанган пал перед Империей, я попал в чужой для меня мир, ты застрял в Необъятном. Что-то еще? — съязвил я.

— Не дерзи мне, юнец! — мне было не видно, ну буквально почувствовал, как шаман злобно оскалился. — Забрать у тебя магию до сих пор в моих силах. Ты и вскрикнуть не успеешь, как окажешься в Кань-Лаге в роли простого нищего. Долго ты там протянешь?

— Как-нибудь проживу. Бывало и хуже. Я хочу вернуться домой, — в ответ оскалился я. — Это в твоих силах?

— Нет, — отмахнулся Михел. — И не мечтай. Это и раньше было бы сложно, а теперь и вовсе невозможно. Только если ты сам наберешь достаточно силы.

— А если наберу? — прищурился я.

— Я знаю, как тебе вернуться туда, откуда ты пришел, — кивнул шаман. — Но пойми, Итан, ты вернешься туда совершенно другим и разочаруешься в своей прежней жизни.

— Это уж мне решать, — отрубил я. — Говори свои условия.

— Прими на себя бремя главы рода, Итан, и отыщи хотя бы пятерых Хазгу, истинных или потомков. И пусть это станет первым шагом к величию нашего древнего рода и твоему личному могуществу, — шаман Михел поднял руку и торжественно объявил: — И тогда я сочту тебя достойным возложенной миссии и мы снова встретимся.

— Не многовато ли для тестового задания? Как мне все это сделать? — нахмурился я. — Я не понимаю…

— Ищи знания и союзников, как подобает главе рода. Ты Хазгу и одного этого достаточно. А иначе твоя связь с Кантром будет слабеть, пока не пропадет вовсе. Выбор за тобой, Итан, — выдал верховный шаман и каменный тоннель вокруг меня исчез, сменившись улицами Кань-Лага и знаниями о том, что требуется для принятия главенства над родом Хазгу.

Пару секунд мир был неподвижен, а затем ожил, вернулись звуки, появилось движение вокруг меня, а поток времени вернулся в привычную колею.

Выругавшись, я отступил в сторону и вышел из людского потока, чтобы осознать ультиматум шамана. Или магия исчезнет или мне придется соглашаться на его великую миссию. Не очень-то богатый выбор. Причем нет гарантии, что этот тип не захочет добавить новых проблем, если я откажусь сотрудничать.

Но, впрочем, в правдивости ему не откажешь. Я уже влип по полной, и, действительно, стану бороться за свою жизнь всеми силами. Кроме того, немало достигнуто. Мне удалось кое-как освоиться и даже обзавестись некоторыми связями. Да и бонусы в перспективе могут быть оч-чень приятными.

Я почему-то представил роскошь жизни главы клана и даже зажмурился от восторга. Но сразу же осадил себя — нельзя забывать о проблемах, которых выше крыши.

В общем, есть над чем поразмыслить…

— Кайел, хочешь историю? — поинтересовался я, когда мы расположились в трактире неподалеку от старой ратуши. Я надеялся дождаться там Нэль, чтобы поговорить с ней. Рано или поздно она явится, чтобы проверить подконтрольных занги. Но ждать ее в руинах ночи напролет мне не хотелось.