Проклятый лес

Во тьме вспыхнули парные клинки Кайела и я расслышал его хриплый шепот.

— На колени! Башку тебе сейчас отрежу!

— Не убивайте, господин! — сдавленный стон.

А потом тяжелый глухой удар и шум падающего тела.

Оставшаяся против меня троица наступала, офицер в длинном выпаде едва не продырявил мне живот, но я ухитрился отвести его клинок в сторону и сам атаковал в прыжке, взлетев метра на два вверх. Мой удар развалил его почти пополам, а светло-серый меч потух и исчез.

— Не убивайте! Я сдаюсь! — выжившие солдаты почти одновременно упали на колени и, бросив оружие и распластываясь на палубе.

С середины корабля донеслось еще несколько таких криков — там мерцали огни и оттуда, вероятно, надвигались выжившие сектанты. Там же я заметил Кайела с горящим факелом в руке. Бой закончился — мы захватил патрульный корабль графа Мато. Или имперский?

Пленных, а их оказалось почти два десятка, согнали на нос — восемь солдат, из которых пятеро были ранены, и одиннадцать моряков, включая капитана. Того самого обладателя зычного голоса. Казалось, что он мог бы докричаться до другого берега реки, если бы захотел. Но он разумно предпочитал помалкивать и выполнять наши требования.

Вообще было удивительно, что матросы не пытались помочь солдатам сбросить нас за борт, но потом выяснилось, что они из местных, и, в отличие от вояк, работают по найму.

Примерно четыре десятка человек, среди которых пятнадцать моряков — стандартный экипаж патрульного корабля, курсирующего около Кань-Лага. И всего таких судов шесть, дежурящих попарно. Сегодня, из-за пожара, обоим кораблям дана команда курсировать около обоих портов, контролируя перемещения по реке.

Как оказалось, нас они заметили издалека, благодаря специальному следящему артефакту, и должны были пленить. Но вышло по иному, добыча оказалась не по зубам охотнику. Но и мы понесли потери — из семерых сектантов выжило четверо, трое из которых оказались ранены. Тамаш лишилась руки и была совсем плоха. Над ней хлопотал Хварг.

— Поможешь им? Авось еще пригодятся, — кивнув на них, спросил Кайел. — А с капитаном я договорюсь, он не особо храбрый мужик.

— Я не лекарь, — пожал я плечами.

— Хварг залатает раны, была бы мадья. Все, что им дала Ланьерга, они сегодня потратили. Чтобы восстановить силы и магию, им придется усердно молиться, — объяснил сероволосый. — Да и я почти пуст.

— Ты же могучий и хитрый демон, как рассказывала мне Нэль вместе с мамашей, — поддел я товарища.

— То было там, около форта. Я нашел место силы и мог передавать из него магию Хваргу и остальным. Сейчас этого нет, и я лишь чуть сильнее обычного одаренного. Без места силы или личных запасов мадьи занги вроде меня не так могучи, как их описывают, — Кайел устало усмехнулся. — Вся надежда на тебя, брат-демон.

Пока я помогал лечить раны, солдат загнали в трюм, а матросы наводили порядок на корабле. Вскоре ко мне подошел Кайел и рассказал, о чем договорился с капитаном.

— Мы пойдем вверх по течению сколько получится, почти до Стены и сторожевых башен, потом нас высадят на левый берег…

— А почему бы не подняться прямо до Долины Теней?

— Башни. Эти штуки, считай, перегораживают реку. Их строили не имперцы, но там их боевые машины и персонал. Они сожгут Щуку, едва поймут, что корабль захвачен, — помотал головой Кайел. — Да, да, так называется наша посудина.

— А если не поймут? Здесь же паруса и подобие мотора, работающего на силе артефакта. Пройдем на скорости в темноте, — предложил я. Про местные аналоги двигателей я узнал совсем недавно и был этим очень вдохновлен.

— Тяга мотора слабая, ветра почти нет. Мы будем как мишени в тире, — отмел мой план сероволосый.

— Ладно, а через пойму этого Артура Кейча если? — не отступал я.

— Мы же вчера обсуждали, — нахмурился Кайел. — Там сплошные болота. Без проводника, дров и еды мы не пройдем. Нужны легкие лодки, а их нет. Это не вариант, Итан.

— Ясно, — сдался я. — Высаживаемся на левый берег, идем по нему вверх по реке и потом переправляемся к Долине Теней.

— Именно так. Будем там незадолго до рассвета. Пока отдыхаем.

— А ладья?

— Ладью затопили.

Пока отдыхал, сидя на носу корабля, то экспериментировал с магическим щитом — пытался научиться тратить меньше сил на его поддержание. Не дело, что при серьезном попадании поток иссушается почти до нуля. Экономнее надо быть.

Глава 23

Мало-помалу я пробовал использовать не одно базовое защитное плетение, а сразу несколько, располагая их как бы слоями. Это усложняло их создание и требуемое на подготовку время, но зато позволяло усиливать защиту в нужной области, а не просто везде.

Тренируя эту придумку со щитами, я представлял себя эдаким средневековым рыцарем, постепенно облачающимся в свои надежные доспехи. Наверное, можно было бы посоветоваться про это с Кайелом, но я не стал этого делать. Хотелось добиться результатов своими силами, умом или, на крайняк, смекалкой.

И, вроде бы, получилось. Стало лучше, это как минимум. А что из этого выйдет в бою — покажет время.

Причалить к самому берегу Щука не смогла, и мы переезжали на берег в четыре рейса, используя небольшую шлюпку. С нами на берег сошли еще трое моряков. То ли Хварг, то ли кто-то другой уболтали их бросить Щуку и присоединиться к почитателям Ланьерги-владычицы. Я, конечно, возражать не стал.

К счастью, благодаря моей магической подпитке раненых удалось вернуть в строй. Даже Тамаш чувствовала себя приемлемо, хоть и рассматривала культю время от времени.

Вместе с новыми спутниками нам досталось оружие с убитых, кое-какие деньги, припасы и прочие мелочи, которые мы тащили на себе. По нашим расчетам, вдоль реки предстояло идти дня три, и только после этого рубить плот.

Убравшись с заросшего травой берега, мы дождались рассвета и двинулись в путь, немного углубившись в местные холмы, и вскоре повстречали стадо овец и пастуха, присматривавшего за ними. Вернее сказать, тощий паренек сладко спал под деревом, накрывшись плащом. Растолкав бедолагу, мы выяснили, что невдалеке имеется деревня, где можно разжиться необходимыми нам припасами и походным снаряжением. Там же найдется и пара телег.

Махнув рукой в сторону едва заметной тропы, пастух схватил палку и направился к своим подопечным. А мы двинулись к деревне.

— Ос…айтесь ап. ла…на! — донесся до нас издалека его крик. Как будто он вспомнил что то, но бежать к нам ему было лень.

— Чего? — заорал в ответ Кайел.

— Ап…ла…на ост…гайся!

В итоге махнули рукой ему рукой, что все поняли и зашагали себе спокойно. У нас с собой имелось шесть арбалетов, у всех сектантов неплохие клинки, один из матросов тащил на плече имперский протазан. В целом, мы выглядели скорее как путешественниками или торговцы, чем бандиты.