Проклятый путь

– Ты превосходный воин с исключительным стремлением выжить любой ценой, во что бы то ни стало.
– заговорил пожиратель разума в своей прежней манере, - В своей жизни ты перенес немало трудностей и несчетное число сражений. Они закалили тебя, сделав тем, кто ты есть сейчас - бойцом, каких мало, хоть ты себя таковым и не считаешь. Такие, как ты, мне нужны.

– С чего ты взял, что я стану за тебя сражаться?
– немного осмелев, прошипел дроу сквозь зубы.

– О, ты будешь сражаться не за меня. Ты будешь биться по той же причине, по какой делал это всегда - ради собственного выживания.
– ответил ему гарид, - И если в этих боях ты покажешь себя так же хорошо, как и в прежних, очень скоро тебя ждет слава, какой были удостоены немногие из моих бойцов.

Слушая этот голос в своей голове, звучавший сейчас с явным воодушевлением, Эрен недоумевал, о чем это чудовище вообще ведет речь. Что его ждет? С кем ему предстоит сражаться?

– Но не будем торопить события.

– вновь зазвучал голос мутанта в ответ на оставшиеся не озвученными мысли парня, - Сейчас тебе надо как следует отдохнуть, чтобы быть готовым, когда придет время. Спи...

О сне Эрену сейчас хотелось думать в последнюю очередь. Но когда худощавый укутанный в мантию силуэт повернулся к нему спиной и принялся удаляться прочь от решетки камеры, он почувствовал, как его глаза сами собой начинают закрываться. Несколько секунд он старался бороться с этим колдовским дурманом, но в конце концов его тело медленно сползло на пол по гладкой каменной стене, а сознание сдалось в объятия очередного долгого сна, на этот раз напрочь лишенного сновидений.

***

Далекий монотонный гул, донесшийся до ушей дроу, начал медленно приводить его в чувства. Сперва он был тихим и едва различимым, но с каждой секундой становился все громче и отчетливее, и вскоре в нем уже можно было различить звуки множества и множества голосов, сливающихся воедино.

Медленно открыв глаза, Эрен обнаружил себя лежащим на полу в совершенно новом для него месте. Тут же заставив себя очнуться окончательно, он вскочил на ноги и принялся осматриваться по сторонам. С двух сторон его окружали стены длинного коридора с высоким потолком, вдоль которых расположились стойки с множеством образцов самого разного оружия. Мечи, топоры, копья и многое, многое другое, в том числе такое экзотическое и необычное, какого полуэльф никогда прежде не видел. Все это добро было изготовлено столь искусно, что такой работе позавидовали бы самые умелые кузнецы поверхности. Выполненное из черного адамантина оружие поблескивало в неярком фиолетовом свечении, исходящем из-за высокой металлической решетки, перекрывающей широкую арку, которой заканчивался коридор с одного конца. Из-за этой же решетки доносился и гул толпы. С другой стороны на пути Эрена стояла плотно закрытая дверь, которая, как он вскоре узнал, была крепко-накрепко заперта.

Стоило только ему попытаться ее открыть, как за его спиной раздались щелчки подъемного механизма, и громадная решетка пришла в движение, открывая проход через высокую арку навстречу призрачному фиолетовому сиянию. Ничего хорошего для парня это явно не предвещало, потому он, схватив со стойки неподалеку пару попавшихся под руку коротких клинков, медленно двинулся в сторону открывшегося прохода, готовый дать отпор всему, что могло поджидать его впереди.

Вглядываясь в проем перед собой, он с каждым шагом все отчетливее видел широкое пустое пространство за ним, обрамленное ровным кругом высоких монолитных стен. Вдоль этих стен расположились еще более высокие колонны с рассыпанными по ним мерцающими кристаллами, подобными тем, что освещали его камеру. А между колоннами над вершинами стен виднелись множества забитых до отказа рядов зрительских трибун, уходящих во тьму. Кожа заполонивших трибуны зрителей сливалась с мраком, заполнявшим пространство над этой внушительных размеров ареной, и для глаз Эрена их присутствие, кроме хаотичного хора голосов, выдавали лишь отражающие свет кристаллов белоснежные волосы и сияющие во тьме красные глаза.

С каждым шагом дроу рев толпы становился все громче, жаждущие зрелища темные альвы приветствовали нового гладиатора. Крепче сжав пальцы на рукоятях клинков, Эрен ускорил шаг. За спиной его ждала лишь запертая дверь, отсиживаться в углу возле которой вечно он не мог. И, хоть он не знал, что ждет его впереди, если там есть хоть малейший шанс на обретение свободы, ради него он был готов прокладывать себе путь с боем.

Стоило ему преодолеть арку и сделать лишь шаг к центру арены, как решетка за его спиной вновь пришла в движение, стремительно закрывая путь к отступлению. Теперь он был как на ладони перед сотнями пар злобно мерцающих во тьме глаз, которые все до единой были устремлены на него - одинокого бойца посреди совершенно пустой арены. Но пустой она осталась не надолго. Две другие решетки с разных сторон арены принялись подниматься, и из тьмы за ними на арену выбежало несколько закованных в грубую кожу и элементы кольчуги варваров. Возможно даже те, что смогли напасть на его конвой в том туннеле.

Четверо жестоких вооруженных варваров, по двое с каждой из сторон, облаченных в грубо изготовленные доспехи, быстро рассыпались по краям арены, окружив свою жертву и начав стремительно сужать вокруг нее кольцо. Эрен видел их в бою, видел их слаженную работу и внезапные стремительные атаки, застигшие тогда дроу врасплох и заставившие темных альвов понести серьезные потери. Сейчас же он сам был оставлен один против четверых из них. Дело было плохо...

Свист брошенного копья заставил парня молниеносно отскочить в сторону за мгновение до того, как его смертоносный костяной наконечник рассек воздух над самым его ухом. В следующую же секунду он вновь дернулся в сторону, длинным перекатом уходя от удара тяжелого топора, встретившего на своем пути лишь сухой песок арены. Вскочив на ноги, Эрен резко обернулся и выставил вперед оба клинка, блокируя удар длинного зазубренного клинка, нанесенный с невероятной для такого крохотного существа силой.

Атаки демонопоклонников были яростны и стремительны, их удары сыпались на полуэльфа один за другим, вынуждая того отступать к краю арены. Но, по крайней мере, теперь они все были у него перед глазами, и Эрен больше не опасался получить удар в спину. Однако очень скоро за его спиной оказалась высокая обрамлявшая арену стена. Отступать было больше некуда.

Отразив очередной удар, дроу вдруг развернулся и кинулся прямо на стену. Яростные варвары, не долго думая, помчались за ним с намерением окончательно зажать его в тиски и наконец сокрушить наглого соперника. Но, когда до стены оставалась всего пара метров, Эрен совершил высокий прыжок и, с силой оттолкнувшись от стены ногой, пролетел над головами врагов, приземлившись прямо за спиной одного из них. Рыжеволосый уродец едва успел обернуться, прежде чем острое лезвие адамантинового клинка прошлось по его шее. Выронив оружие и схватившись за кровоточащее горло, тот без движения рухнул на песок, окрасившийся под ним большим красным пятном. Трое его товарищей тут же опомнились и вновь перешли в наступление, но теперь это они были прижаты к стене.

Воспользовавшись преимуществом, Эрен обогнул их по широкой дуге и, на мгновение замерев перед одним из них, скользящим движением сапога отправил здоровую горсть песка прямо в широко распахнутые глаза противника. Еще одним злобным хаосопоклонником стало меньше... пока что. Двое других противников кинулись на него, поочередно нанося удары тяжелым зазубренным клинком и топором, но парень ловко уходил от каждого из них, стремительно двигаясь из стороны в сторону и оказываясь то справа, то слева от нападающих. Когда же демонопоклонник с клинком предпринял очередную атаку, совершив широкий горизонтальный удар, дроу внезапно кинулся ему навстречу и рухнул ему под ноги, позволив клинку пронестись над своей головой. Не в силах остановить тяжелое зазубренное лезвие, враг с силой полоснул им по груди своему товарищу, который, взвыв от боли, выронил из рук топор и рухнул на колени. Пока смертельно раненный дерро пытался ухватить последние глотки воздуха, клинок Эрена впился в коленную чашечку его товарища, повергая того на землю, а второй клинок тут же рассек его брюхо, грудную клетку и горло широким вертикальным ударом снизу вверх. Зазубренный клинок тяжело рухнул на песок, поднимая облако пыли, а вслед за ним замертво рухнул и его поверженный владелец.

Когда трое противников были повержены, Эрен вдруг ощутил резкую вспышку обжигающей боли в районе правого бедра. Его колено само собой подогнулось, и лишь вовремя выставленная вперед рука не дала полуэльфу упасть лицом в песок.

Выдернув копье из бедра остроухого недруга, ранее обезвреженный все тем же песком варвар занес свое оружие для следующего удара, на этот раз целясь прямо между глаз парня. Убрав руку, на которую опирался, Эрен упал на землю и откатился в сторону, уходя от стремительного удара. Тут же с силой пнув демонопоклонника здоровой ногой, Эрен выбил из его рук копье, но на этом арсенал его врага не закончился. Пара кривых кинжалов в следующую же секунду возникла в руках бородача, и тот, яростно размахивая ими перед собой, накинулся на лежащего у его ног врага. Атаки его были молниеносны, Эрен с большим трудом блокировал и уклонялся от них. Несколько раз им все же удалось вскользь коснуться цели, оставляя на теле полуэльфа неглубокие, но очень ощутимые порезы.

Катаясь по песку арены, бойцы подняли в воздух громадное облако пыли, сквозь которое зрителям с трудом было видно их борьбу. Когда же шум боя утих и облако начало постепенно рассеиваться, глазам многочисленных дроу на трибунах предстал с трудом поднимающийся на ноги Эрен и бездыханно лежащий у его ног хаосопоклонник, из горла которого торчал один из его собственных кинжалов. Темнокожая толпа взорвалась шквалом восторженных криков, восхваляющих устроенное для них представление и нового гладиатора, вышедшего из этого боя победителем. Эрену же, у которого эта толпа кровожадных подземных жителей не вызывала ничего, кроме презрения и ненависти, было не до торжества, ведь вряд ли эта победа сулила ему свободу.

Даже если бы у него и был шанс убежать отсюда прочь, с полученной несколько минут назад раной далеко ему было не уйти. Жгучая боль в правом бедре вспыхнула с новой силой, и парень, опустив глаза, увидел растущее красное пятно на своей штанине. А после, сделав единственный неуверенный шаг, ощутил очередную вспышку боли под левой лопаткой. Уже знакомое чувство онемения принялось стремительно охватывать его тело, когда яд с наконечника крохотной стрелы попал в кровь Эрена. Ноги его подкосились, а сознание начало быстро покидать его, ввергая разум в бездну забытья.