Проклятый путь

Но сейчас Эрен как никогда был готов согласиться со словами гарида - он собирался выжить любой ценой, во что бы то ни стало.

Вновь доверившись своим ощущениям, альв ловко ускользнул от очередной атаки, сопровождавшейся злобным рычанием зверя, где угадывалось шипение змеи. За ней последовала еще одна, уже совершенно с другой стороны, а после еще вторая с третьей. И каждый раз Эрену удавалось опередить зверя на шаг, замечая, как тот выдает свое присутствие несдержанным рычанием и неосторожной поступью, оставляющей следы на песке. Все же глаза и уши ему в этом бою пригодятся наравне с чутьем. Но в тот момент, когда ощущение присутствия потусторонней твари вспыхнуло ярче прежнего, она оказалась настолько близко, что времени уйти с ее пути у альва уже не было. Следы на песке вдруг прервались, и громадная шестилапая кошка возникла прямо перед полуэльфом, вытянув ему навстречу свои когтистые лапы в длинном могучем прыжке.

Уходя от острых когтей, Эрен упал на спину, выставляя вперед оба своих клинка.

Но зверь, неведомым образом оказавшись ровно между смертоносных адамантиновых лезвий, подмял альва под себя, уже намереваясь впиться зубами в его шею. Сильным ударом ноги Эрен не дал этим планам свершиться и повалил существо на бок, выкатываясь из-под придавившей его к земле туши. Но он совсем забыл про щипы на спине зверя. Резкая боль в спине дала парню знать о его оплошности, когда множество острых костяных наростов впилось в его тело в районе левой лопатки, оставляя на нем не меньше десятка жутких колотых ран.

Вскрикнув от боли, Эрен выронил один из клинков, но, не теряя времени, другим тут же перерубил попытавшийся достать его хвост зверя. Оглушительный визг потусторонней твари раздался над ареной, а ее очертания принялись хаотично искажаться, подрагивая и смещаясь вблизи ее истинного положения, когда Эрен, хватаясь за свою чудовищную рану, отшатнулся в сторону, все еще сжимая один из клинков в руке. Мало-помалу придя в себя, зверь взглянул на хвостатого бойца своими желтыми глазами, ярость в которых вспыхнула с новой силой. Раненный монстр вновь помчался к своей жертве, собираясь последним смертоносным прыжком покончить со своим врагом, который сейчас, истекая кровью, едва держался на ногах. Боль у основания отсеченного щупальца не покидала зверя ни на миг, а ярость застилала его рассудок кровавой пеленой. И это мешало ему сосредоточиться на искажении собственных очертаний, которые по-прежнему дрожали, но уже не скрывали местонахождение своего владельца.

И когда потусторонняя тварь совершила очередной длинный прыжок, альв резко пригнулся, опустившись на одно колено и выставив клинок на пути врага.

Острое адамантиновое лезвие вспороло брюхо ускользающего зверя прежде, чем его лапы коснулись песка арены. Протяжно взвизгнув, зверь еще пару раз дернулся из последних сил, а после испустил последнее дыхание, тяжелой безжизненной тушей опустившись на землю. Сил подняться на ноги у Эрена уже не было. Не выпуская рукоять клинка из рук, полуэльф упал рядом со сраженным мгновение назад противником. Боль от раны в спине отдавалась в его мозгу, ввергая сознание в густой туман, а кровь продолжала стремительно покидать его тело, смешиваясь с кровью мертвого зверя в растущей красной луже на песке. Вместо восторженных криков над ареной повис гул недоумения, быстро стихающий в ушах теряющего сознание Эрена.

Глава 7 Тёмный Договор

Боль в спине вспыхнула вновь одновременно с донесшимися до ушей дроу далекими голосами, когда он начал медленно пробуждаться после долгих часов забытья. Нанесенная ему ускользающим зверем рана должна была стать для него смертельной.

И все же каким-то чудом он все еще был жив.

С трудом приоткрыв глаза, Эрен увидел вокруг себя просторное помещение с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым множеством фигурных колонн, между которыми расположились ряды высоких узких окон. Здесь было куда светлее, чем в тех немногих уголках Наггаротта, которые ему уже довелось увидеть прежде. Мягкий голубой свет крупных закрепленных под потолком кристаллов озарял ряды массивных шкафов и полок, заполненных множеством склянок и пузырьков с разноцветными жидкостями внутри и удивительными приспособлениями из блестящего серебристого металла, назначение которых для Эрена было загадкой. Остальное пространство занимало множество необычных столов, большинство из которых были пустыми. Столешницы некоторых из них были покрыты запекшимися пятнами крови, а на двух столах в дальнем конце помещения виднелись чьи-то лежащие без движения тела. И на одном из таких столов сейчас лежал сам полуэльф.

Он быстро смекнул, что ничего хорошего для него это не предвещало. Но послышались чьи-то голоса, переговаривающиеся на неведомом ему языке где-то поблизости, он решил, что просто вскочить на ноги и попытаться удрать в его состоянии было не самой хорошей идеей. Медленно повернув голову на другой бок, сквозь прищуренные веки он увидел двух темных альвов в длинных белых мантиях неподалеку. Один из них что-то говорил второму, который в это время переливал прозрачную зеленую жидкость из одного пузырька в другой, время от времени бросая короткие фразы в ответ. Но главным для Эрена было другое - они оба они в этот момент стояли к нему спиной.

Помедлив еще несколько секунд, альв, стараясь не шуметь, аккуратно спустил со стола босые ноги. Беззвучно ступив на пол, он поднял с тумбочки рядом со столом один из лежавших на нем блестящих инструментов, похожий на тонкий изогнутый нож, и столь же беззвучно подкрался к ничего не подозревающим дроу. Тот, что был болтливее, внезапно захрипел и забулькал, когда хирургический клинок глубоко рассек его горло. Когда же его товарищ обернулся на странные звуки и увидел мертвого темного эльфа у ног внезапно очнувшегося собрата-полукровки, он не успел вымолвить ни слова, прежде чем покрытый кровью клинок глубоко вонзился в его красный глаз. Падая на пол рядом с напарником, дроу выронил из рук склянки, и те с громким звоном разбились, а их содержимое потекло по полу, смешиваясь с кровью мертвых темных альвов.

Услышав топот сапог где-то вдалеке, Эрен кинулся бежать в противоположную сторону, стремясь как можно скорее покинуть это место и надеясь не попасться на глаза другим темным альвам, которые однозначно услышали столь громкий звук бьющегося стекла. Только сейчас, со всех ног несясь по коридору в неизвестном направлении, он заметил, что его чудовищная рана была обработана и перевязана. Вероятно даже теми самыми дроу, которых он только что лишил жизни. Но теперь это не имело значения, ведь он сам был жив, а его свобода не была ограничена прутьями клетки, в которой он мог бы гнить до самой смерти.

Сквозь ряды мелькающих с обеих сторон от него окон он видел своды громадного, просто невероятных размеров города, освещенные множеством кристаллов самых разных размеров и цветов. В их свете виднелись очертания грандиозных сооружений, тянущихся из мрачных глубин тёмных переулков кровавого города до закрытого смогом неба. Город тёмных альвов поражал воображение своим видом, его жестокой архитектурой и масштабы которого были столь величественны, что им позавидовали бы крупнейшие и прекраснейшие города монструозных земель Гура и царства железа Хамона. Эрену хотелось бы остановиться и просто полюбоваться на это великолепие, отдававшееся странным эхом в его сердце, но он прекрасно помнил, что под всей этой красотой и величием скрывается лишь тьма, злоба и жестокость, переполняющая сердца обитателей подземного царства.

Однако остановиться ему все же пришлось, когда он услышал звуки шагов, приближающиеся прямо ему навстречу.

Нырнув за колонну, он замер в ее тени и затаил дыхание, краем глаза наблюдая за отрядом закованных в отражающие свет своей тьмой доспехи темных альвов с оружием наготове. Дроу были подняты по тревоге, они знали, что полукровка сбежал, и теперь искали его всеми своими силами.

Дождавшись, когда воины скроются из виду, Эрен продолжил свой путь, прислушиваясь к каждому шороху и с опаской озираясь по сторонам. Его путь был долгим, коридор петлял из стороны в сторону, разветвлялся, пересекался с другими проходами. Альв не имел представления, где он находится и куда ему идти, но стоять на месте и дожидаться, пока его найдут, он не собирался. Наконец за очередным поворотом была видна приоткрытая дверь и, обернувшись еще раз, парень кинулся к ней в надежде, что за ней он сможет хоть ненадолго перевести дыхание. Скользнув в дверной проем, Эрен оказался в просторном круглом помещении.

Вдоль стен комнаты располагались высокие шкафы с множеством книг и свитков, столы с алхимическими ингредиентами, снадобьями и колдовскими артефактами, в самом центре комнаты на каменном полу был вычерчен сложный магический круг, а возле дальней стены стояло огромное, достающее почти до самого потолка зеркало. Это место напоминало лабораторию какого-то волшебника, при том очень могущественного и влиятельного.

Вновь услышав голоса, приближающиеся со стороны двери, Эрен начал судорожно оглядываться по сторонам в поисках места, где он мог бы спрятаться. В конце концов ничего лучше, чем вжаться в стену за одним из наиболее массивных шкафов, ему в голову не пришло, и он сделал это как раз вовремя, потому что спустя мгновение в помещение шагнул чародей в сопровождении двух закованных в адамантиновые латы воинов. Подол его приталенной мантии, выполненной в черных и фиолетовых тонах, колыхался с каждым шагом, пока он, быстрым шагом пересекая комнату, объяснял что-то своим подчиненным свойственным ему презрительным властным голосом. Это был он. Тот самый чародей, при виде которого Эрену захотелось немедленно выйти из своего укрытия и всадить клинок в его сердце. Вот только клинка у него не было, а у того альва, помимо солидного набора смертоносных заклинаний, было двое внушительного вида телохранителей. Парню оставалось только изо всех сил стараться подавить собственный гнев и сильнее вжиматься спиной в стенку шкафа, который с каждым шагом темного альва, пересекающего круглую комнату, становился все менее надежным укрытием.