Проклятый путь

– Бойцы легиона Тёмного Князя! Я - Вел'Оришс, командир форта Нозирали.- прогремел над двором крепости его ужасающий голос, эхом отразившийся от высоких стен.- Запомните это имя как следует, ибо с этого момента все вы подчиняетесь мне. А эта крепость станет вашим домом до конца ваших дней и вашей могилой, если вы не сможете ее защитить. Потому сейчас вы все выйдете за ее стены и убьете каждую кхорнитскую тварь, что посмеет к этим стенам приблизиться. А теперь вперед, устройте им сладкие муки во славу Бога Удовольствий!

***

Огромные ворота в стене крепости принялись подниматься, распахиваясь подобно адской зубастой пасти. За ними над сухой растрескавшейся землей завывал ветер, скользя между торчащими из нее тут и там осколками полупрозрачных фиолетовых кристаллов. Это был Парйдис - первый из Кругов Изысков, выжженные войной земли которого служили первым рубежом обороны Царства Бога Удовольствий от неисчислимых орд демонов его заклятого врага Кхорна. А далеко впереди виднелось широкое облако пыли, возвещавшее приближение демонического войска.

Порабощенные души замерли в растерянности. Мало кто из них знал, что ждет их по ту сторону стен. Но остаться под защитой укреплений форта им не позволили угрожающе нависшие над ними клинки в руках демонов и удары усеянных шипами плетей, отозвавшиеся хаотичным хором вскриков и стонов боли. Новобранцы легиона двинулись в сторону распахнутых врат, и когда Эрен и Джорек вместе с остальными ступили на иссохшую землю равнины, альв уже мог разглядеть силуэты стремительно приближающихся тварей и демонических слуг.

На вид неказистые и худощавые, кровопускатели с удивительной быстротой неслись на своих копытах к стенам форта Нозирали, и в намерениях их сомневаться не приходилось. Когда воины Тёмного Князя широкими рядами рассыпались вдоль стен крепости, приготовившись встретить врага лицом к лицу, орде демонов оставалось не больше пары сотен метров до их цели. Опираясь на длинные ноги, они с яростью в глазах мчались навстречу битве, а их чудовищные элипсоидные морды украшал кровожадный оскал.

Поневоле оказавшийся в первых рядах Эрен покрепче сжал рукояти тяжелых зазубренных клинков, и когда первый из кровопускателей кинулся к нему, вытянув вперед свой громоздким меч неаккуратной формы, альф быстро ушел в сторону и широким ударом вонзил клинок в бок демона. Жуткое лезвие с силой вгрызлось в плоть твари, заставив ту взвыть от боли. Но прежде, чем он смог с большим усилием вырвать свое новое оружие из тела твари, демон рассек воздух яростным ударом когтей, который непременно лишил бы дроу головы, если бы тот вовремя не увернулся. Быстрым ударом второго клинка снизу вверх Эрен вспорол брюхо демона, оставив на нем широкую рваную рану, после чего тут же был вынужден переключить свое внимание на следующего кинувшегося к нему кровопускателя.

Битв подобного масштаба Эрену своими глазами видеть еще не приходилось. Со всех сторон его окружала смерть, сопровождающаяся воплями боли гибнущих демонов, демонопоклонников и поневоле оказавшихся втянутыми в эту войну душ. Реки крови текли по мертвой земле, скапливаясь в покрывающих ее глубоких трещинах. И, хоть клинками из тяжелой зеленоватой стали было поначалу орудовать непросто и непривычно, все больше мерзких демонов гибло под стремительными ударами Эрена, усеивая землю вокруг него множеством уродливых мертвых тел. Сражаясь бок о бок с новобранцами, могучие варвары координировали их действия, громко выкрикивая короткие приказы, в то время как их собственные клинки за считанные секунды несли гибель десяткам яростных и кровожадных, но плохо организованных людей из слуг Кхорна. В некоторой степени вид опытных слаанешистких воинов, сражающихся на их стороне, вдохновлял души легионеров, и многие из них, отбросив свой страх, кидались в битву с новыми силами. И ничуть не меньше их воодушевил вид свирепого рыжего зверолюда, который внезапно появился на поле боя и, бросив под ноги бесполезную двуручную секиру, с громогласным рычанием кинулся в самую гущу противников, принявшись рвать их на куски своими смертоносными когтями и острыми зубами.

Под усилившимся натиском войска защитников крепости, силы демонов начинали редеть на глазах, и вскоре кровопускатели остались в меньшинстве.

Спотыкаясь о тела своих собратьев, которые сейчас буквально усеивали все поле боя, они остались стоять до конца, принимая мучительную и неминуему гибель бок-о-бок с избранными смертными из своих рядов, коих можно было определить по неказистой красной броне с загнутыми во внутрь тупыми рогами. И тогда же за их спинами показался предводитель армии демонов, будто чувствуя общий поток ярости готовых забрать вместе с собой как можно больше врагов варваров. Громадная туша раздутых мышц возвышалась над охваченными яростью низшими демонами и людьми, окруженная облаком густого бордового тумана. В плечах эта горбатая тварь была еще больше, чем в высоту, и чем-то напоминала зверолюда с копытами и крыльями за спиной. Чудовищный прямоходящий демон с острыми топорами в набитыми мышцами ручищах и широко распахнутой пастью, полной бритвенно-острых треугольных зубов и выплёскиваемым изнутри пламенем. Подобные ему демоны носили название кровожадов. В ближнем бою такие твари были крайне опасны не только за счет своей чудовищной силы, но и благодаря обжигающей силой тысячи горнил ауре, что всегда окружала этих демонов.

Но охваченных эйфорией битвы и боли демонеток с слаанешитскими варварами перекаченная тварь не пугала ни капельки. Высоко воздев клинки над головами, бородатые демонопоклонники с боевым кличем кинулись на предводителя демонов, в следующее мгновение отброшенные назад его сотрясшим землю сокрушительным ударом. И, едва воины Тёмного Князя оправились от удара и принялись подниматься на ноги, могучий демон кинулся в атаку, раскидывая всех на пути в стороны, разрывая их на куски своими топорами и втаптывая их тела в землю всем своими копытами. Защитники Нозирали несли потери, но продолжали проводить одну атаку за другой, окружая кровожада со всех сторон и оставляя на его красном как кровь теле многочисленные кровоточащие раны. Густая вонючая кровь демона оставляла за его спиной широкий темный след на земле. Когда же он, окруженный телами павших врагов, тяжело опустился на одно колено, хрипя в предсмертной агонии, огромная стая демонеток верхом на двуногих тварях с длинными мордами устремилась к нему с неизвестно какой стороны, принявшись рвать умирающего демона своими клешнями на кусочки и раскидывать их над полем боя.

Наблюдавший за этим легион душ рабов замер, с трепетом наблюдая за этой кровавой картиной. Но спустя лишь пару минут, когда наездницы оставили от чудовищного демона лишь не менее чудовищный скелет, по толпе невольников пронесся гул ликования. Горы чудовищно изуродованных тел окружали их со всех сторон, а ручьи крови струились под их ногами, но все же они победили. Да и могла ли победа затмиться этим кровавым зрелищем в глазах тех, кто после смерти попал в Восемь Царств? Все они при жизни были злодеями, кровожадными убийцами, чудовищами, свершавшими свои преступления ради удовлетворения своих гедонистических потребностей. И все эти души не просто так после смерти попали именно к Князю Удовольствий. Все, кроме одного смертного, единственного среди них, кто не только пережил это сражение, но и все еще оставался по-настоящему жив.

Сжимая в руках тяжелые зазубренные клинки, Эрен опустил голову и просто смотрел, как кровь демонов капает с его оружия на сухую безжизненную землю Первого Круга. А потом, когда демонетки и варвары принялись сгонять ликующие души обратно в стены форта, моментально оборвав их торжество, понуро зашагал вместе с ними в распахнутую пасть гигантских ворот, вспоминая произнесенные вреховной демонеткой перед боем слова. Оно было право: форт станет им всем домом до конца их дней, а после - и их могилой.

Но почему Эрен только внутренне улыбнулся этому? Почему он будто....ждал этого? Может его разум построил эту брешь из псевдо удовольствия от битвы? Он не знает и не хочет узнавать....

....пока что.

***

После боя принявшие в нем участие несчастные души были надолго заточены в глубинах форта.

Их казармы во многом напоминали тюремное помещение, откуда для Эрена началось его путешествие по Восьми Царствам. Весь легион загнали в несколько таких камер, где им приходилось в жуткой тесноте находить себе место среди своих товарищей. Жаровен с горящими душами здесь не было к большому облегчению чувствительного к их мучениям эльфа. Однако скоро у него здесь возникла другая проблема. Его - единственного живого пленника - терзал нарастающий голод и нестерпимая жажда, однако, как он ни просил своих тюремщиков, кормить его тут явно никто не собирался. Со временем ему начало казаться, что его собственный желудок начинает пожирать его изнутри. За долгое время, проведенное в заточении на Первом Круге, альв заметно истощал, его щеки впали, кости проступили сквозь сероватую кожу. Много раз он засыпал в углах темницы, думая, что его глаза больше никогда не откроются, но по какой-то необъяснимой причине здесь, в богами покинутом мире, он просто не мог умереть от голода.

Через какое-то время души стали время от времени покидать подземелье форта и под конвоем культистов с Извергами Бога Удовольствий на цепях выходить за ворота в безжизненные пустоши. Здесь они собирали кости и не разложившиеся остатки тел, которыми пустоши Первого Круга были просто усыпаны после тысяч жестоких сражений. Собирая столько костей, сколько могли унести, невольники стаскивали их во двор форта Гримскал для кошмарного произведения искусства, непрерывным совершенствованием которого Демонический командир был просто одержим.