Проклятый ранкер

Бред.

Может, я сплю?

Нет, вряд ли… Пальцы ломило от холода, дышать было тяжело, тело то и дело сотрясалось от дрожи. Все чувства были слишком реальными, чтобы быть простым сном. А может, я умер, и всё это что-то вроде чистилища?

Невесёлая мысль. Очень невесёлая.

— Эй, — попытался привести я Артемиду в чувство.

Похлопал по щекам, растёр их снегом, но всё бесполезно.

— К чёрту, — бросил я попытки её разбудить и взвалил девушку себе на плечо.

Оставлять свою виртуальную спутницу, вдруг обрётшую плоть, лежать в снегу и замёрзнуть насмерть я не собирался. Пусть даже она может быть не та, за кого я её принял. Будет иронично, если это окажется какой-нибудь монстр-мимик, притворяющийся человеком.

Ага, забавно, и тогда это последнее, что произойдёт в моей жизни. Правда, для этого надо ещё не замёрзнуть, так я взял курс на дым.

* * *

Путь был тяжёлым. Даже идти одному, в холод, без нормальной одежды, то и дело утопая в снегу, было тяжким испытанием, но мне ещё сложнее. Пусть в девушке и пятидесяти кило не было, но с каждым пройденным шагом казалось, что она становилась всё более тяжёлой ношей.

Несколько раз я падал на землю и был не в силах подняться. Но в итоге заставлял ослабевшее тело шевелиться и продолжал путь.

Несколько раз я всерьёз раздумывал над тем, чтобы бросить Артемиду. Даже приводил здравые доводы на эту тему: «Она не живая, а всего лишь ИИ», «Она может быть не той, кем кажется», «Она и так полумёртвая. Бросив её, ты точно спасёшься, а вот с ней…» и ещё целая куча подобных мыслей.

Но я уже давно решил, что не хочу быть ТАКИМ человеком. Пусть Зона и диктовала суровые законы, но если я мог помочь, я помогал. Если мог поступить правильно, поступал. Был честным и трудолюбивым, а не крысой. И бросить беззащитную девушку на произвол судьбы значило предать собственные убеждения.

Темнело слишком быстро, а я так и не добрался до нужного места.

И я всё больше терял надежду на то, что иду правильно. С того момента, как я видел дым, прошло уже несколько часов, и я лишь каким-то чудом ещё не окочурился от холода. Девушка тоже была слаба и, по правде говоря, я всерьёз опасался, что она отдаст богу душу раньше, чем я куда-нибудь дойду. Её дыхание было слабым, кожа бледной как мел, пульс едва прощупывался. Но, как и я, она была борцом, и все эти часы упорно цеплялась за жизнь, борясь с холодом.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и лес окутал мрак. Тягучий и жуткий. Без фонарика или иного источника света мы в буквальном смысле плутали наугад, окончательно теряясь в этом лесу. Казалось, куда бы я ни пошёл, везде было одно и то же, будто я попал в бесконечную петлю и иду по ней, не ведая завершения пути.

Всё яснее приходило осознание, что это конец, что никуда мы не попадём, но выработанное упрямство и упорство не позволяли останавливаться. Я просто шёл, борясь с накатывающей волнами усталостью. А ещё желудок стало скручивать от голода. Глупо было с моей стороны не завтракать перед началом эксперимента, но кто же знал, что всё выйдет вот так? Будь у меня хотя бы ножик, можно было попробовать разжечь огонь и даже как-нибудь переночевать, сделав импровизированное укрытие, но без огня и какого-нибудь инструмента мы замёрзнем.

Я подошёл к небольшому скату, который, на первый взгляд, показался не слишком тяжёлым препятствием, если соблюдать осторожность, но усталость дала о себе знать. Я сделал несколько шагов вниз, а затем нога ушла в снег почти до бедра. Я не удержался, и мы вместе с Артемидой рухнули вниз.

Падение было мягким. Снег погасил практически весь возможный урон, но даже так я никак не мог заставить себя подняться. Глаза закрывались, а снег казался мягкой и тёплой постелью. Да… Тёплой и мягкой постелью…

— Стас, проснись! — внезапно у самого уха раздался гневный голос Артемиды, заставивший меня резко вскинуть голову и оглядеться.

— Что?

Никого со мной рядом не было. Моя виртуальная помощница лежала чуть в стороне, всё так же без сознания.

Это что, её голос мне послышался? Он казался таким реальным…

Тряхнув головой, я выбрался из снега и замер, увидев вдали едва заметный огонёк. До него было несколько сотен метров навскидку, но в одном я был уверен точно — он мне не кажется.

— Артемида! Чёрт… Артемида… Пошли… Я что-то вижу… — бормотал я не столько для девушки, сколько для себя.

Я вновь взвалил её на плечо и что есть сил помчался в сторону огня, и чем ближе он становился, тем более отчётливо я видел, что это такое.

Факел! Самый настоящий горящий факел!

Но радость в меня вселило вовсе не это, а то, что было рядом с ним.

Дом! Небольшой одноэтажный каменный дом с соломенной крышей. Такие я видел только в исторических статьях, и это было довольно странно.

Оказавшись рядом с факелом, я чуть было не «прилип» к нему, ощущая исходящее от него тепло, и лишь спустя несколько секунд меня осенило, что если тут горит факел, значит его кто-то зажёг.

Но никаких следов людей я вокруг не обнаружил, что было по меньшей мере странно. Снег не падал, а значит на снежном настиле должны были остаться следы хоть кого-то. Но единственные следы в округе принадлежали мне и, казалось, что ни к факелу, ни к дому, уже давным-давно никто не подходил.

Могло ли следы замести? Скорее нет, чем да. Сильного ветра я за эти часы не заметил, да и снегопада, как я уже упомянул, так и не случилось.

Тот же факел бы давно прогорел, если его зажгли давно, но нет. Может, я и не разбираюсь в факелах, но что-то сомневаюсь, что он мог бы так гореть больше десяти часов.

— Ладно, красавица, полежи тут немного, хорошо? — я переставил факел ближе к дому и уложил бессознательную Артемиду на крыльцо.

Так какая-то часть тепла должна была обогревать девушку. Наверное, этого хватит, чтобы ей окончательно не замёрзнуть. Я не специалист по выживанию в подобных погодных условиях, так что мог только предполагать и надеяться на лучшее.

Поднявшись по ступенькам, я легонько толкнул дверь, но та оказалась заперта.

— Эй! Есть тут кто? — громко крикнул я постучав.

Секунда, две, три… Я прислушивался, пытаясь уловить хотя бы шорох внутри дома, но нет. Постучал ещё раз, и ещё. Почти минуту я барабанил, надеясь, что хозяин просто спит.

— Зараза…

Я отступил на несколько шагов, а затем что есть силы врезался плечом в дверь. Что-то хрустнуло, и не уверен, что это было дерево, а не мой сустав. Несколько раз выругавшись, я попробовал вновь выбить дверь, но та хорошо держалась.