Пронзая ветер

— Похоже, пузырников наши лошади не насытили, — буркнул Шорш. — Плохо дело.

— Раньше я никогда не видел их в таком количестве, — тоскливо отозвался Ррош. — Нам не выжить.

— Не дрейф, — фыркнул его старший приятель. — Мрак не любит трусов.

Первая тварь, выпрыгнувшая из лесного сумрака на покатый валун, была похожа на безглазую жабу-переростка. Она была цвета прошлогодней листы, а все ее тело покрывали водянистые пузырьки. Раздувая широкими ноздрями, она мелкими прыжками разворачивала свое тело то направо, то налево, пытаясь уловить запах дичи. На соседние камни выпрыгнуло еще несколько ее подруг. Они принялись также пронюхивать местность. Когда цель была определена, твари обнажили свои пасти, усыпанные острыми игольчатыми зубами, и заскрежетали ими. А потом прыгнули на орбов.

Сабли взметнулись, разрубая пузырников на кровавые куски. Но на камнях уже сидели новые. Определив цель, они дружно заклацали зубами, предваряя нападение. С десяток рыжих тушек взметнулись в воздух. Сабли в руках орбов замелькали быстрее, но одна из тварей прорвала стальной заслон. Ррош заорал, когда она вцепилась в его ногу. Его движения сбились, и еще несколько тварей атаковало его. Быстро щелкая зубами, они перебирались по нему все выше и выше, оставляя кровавые дорожки. Выронив сабли, он завертелся волчком, пытаясь отодрать пузырников. А на него летели все новые и новые твари. Ноги орба подкосились и он упал. Не прошло и минуты, как он покрылся рыжеватой шевелящейся массой. Крик быстро оборвался, но рыжий ком продолжал судорожно дергаться.

У его товарища нервы не выдержали. Побросав сабли, он попытался влезть на скалу, но тоже быстро оказался погребен под скрежещущими тварями.

Девушки не шевелились, с ужасом взирая на развернувшееся у их ног кровавое пиршество. Одна из тварей вскочила на грудь Ланетте и принялась кружиться, свершая мелкие прыжки и раздувая ноздри.

«Пожалуйста, не надо. Не трогайте нас», — мысленно взмолилась девушка.

От обуявшего ее ужаса она не могла издать ни звука.

Пузырник, словно потеряв интерес, спрыгнул с нее и присоединился к своим собратьям.

Когда прыгающие твари отступили в лес, от Шоррша и Рроша осталось только бесформенные груды одежды да оружие, мокнувшие в двух больших кровавых лужах.

Ртуть истерично засмеялась.

— Мир Духов ну никак не хочет забирать нас к себе.

Ланетта тоскливо посмотрела на небо. Рядом с ослепительно ярким полуденным солнцем кружился ворон. Девушки были туго связаны и находились неизвестно где, обреченные на медленную и мучительную смерть. Разлепив спекшиеся губы, она прошептала:

— Наверно, наши грехи нас держат здесь. Может быть, если мы покаемся в них, нас простят.

Ртуть скосила на нее черные глаза:

— Кто простит?

— Не знаю, — вздохнула девушка.

Митрильцы, насколько она поняла, в богов не верили. И кроссцы тоже. Богами можно было бы назвать их правителей, но те свершали еще более недостойные поступки, чем простые люди. Они были всемогущими — это правда. Но нравственным эталоном они никак служить не могли. Это Ланетта поняла очень хорошо. А потом она подумала о Короссе, и ее пронзила острая боль. Вот о ком ей сейчас не стоило думать. Ей и так было несладко. Но упорно засевший в голове образ никак не хотел уходить. Внимательные серые глаза печально смотрели на нее, а губы шептали: «В лесу не безопасно. Позволь, я провожу тебя».

— Расскажешь, что хотел от тебя Ласка? — спросила Ланетта, пытаясь отвлечься.

— Ну, — задумчиво проговорила Ртуть, — может мне и правда, стоит покаяться. Все это началось пять лет назад, когда мне было шестнадцать, и я сбежала из дома…

Слушая негромкий голосок подруги, Ланетта прикрыла глаза. Она словно воочию увидела Ртуть, пробирающую сквозь людскую толчею.

Ртуть

В тот день Ртуть сдавала экзамен, чтобы вступить в воровскую гильдию «Братство свободных». Это было сборище отчаянных людей. Они жили, наплевав на законы, написанные богачами, обирая их до нитки. Свято ценилось только одно — кодекс братства. Больше для них не существовало никаких правил. Им было все равно кто в их рядах: мужчина или женщина. Единственно, что нужно было, чтобы добиться уважения — наличие у тебя воровской удачи. Они были действительно свободными людьми.

Так думала Ртуть раньше.

Потом, один умный человек ей объяснил, что участь каждого из этих смельчаков изначально предрешена. И жили они только благодаря негласному покровительству Дома Откровения. Время от времени Верховная Жрица запускала свою руку в садок, чтобы вытащить оттуда очередную жирную рыбешку и отправить ее на свою Арену. Они были всего лишь Источниками Силы, дарующими могущество сильным мира сего.

Умным человеком, просветившим Ртуть, была Калла.

Чтобы сдать экзамен в тот день Ртуть должна была незаметно срезать кошелек. Все, казалось, благоприятствовало этому. Был праздник. На рыночной площади было настоящее столпотворение из толстосумов, но юркий воришка Прошек, инструктируя Ртуть, советовал выбрать для первой охоты приезжего.

Ртуть быстро наметила для себя жертву. Разряженный купеческий сынок, явно южанин, с открытым ртом и выпученными глазами пробирался на малорослой лошадке через людскую толчею. Все его внимание было приковано к юной акробатке. Трико откровенно облегало несколько мальчишеские формы ее тела. Под музыкальное сопровождение грустного мима циркачка свершала каскады кувырков, чаруя совершенством управления собственным телом. Толпа, охочая до подобных зрелищ, плотно обступила артистку, и купчик с трудом протискивался к ней поближе. Ртуть ловко заскользила между плотных спин. Через пару минут она оказалась рядом со своей жертвой. Рука без труда дотянулась до раздутого кожаного мешочка, приточенного к поясу, но жесткие пальцы мертвой хваткой вцепились в нее.

— Попалась, — промурлыкал купчишка, мигом растеряв свое провинциальное ротозейство.

Ртуть, поняв безнадежность попыток обрести свободу, с отчаянием огляделись. Бывшие приятели и собутыльники, еще прошлой ночью в кабаке так красочно описывавшие законы взаимовыручки братства, растворились как дым. Она осталась наедине со своей судьбой.

«Теперь только Арена», — обреченно подумала девушка.

Купчишка, вытащил из кармана ошейник с тонкой, но прочной цепочкой, надел его девушке на шею и заставил следовать за собой.

Вопреки всему на Арену она не попала. Поймавший ее купеческий сынок на самом деле оказался Каллой, доверенной служанкой Верховной Жрицы Митриля и правительницы Дома Откровения Ротэль. Ей чем-то приглянулась смышленая смуглянка с кучей вредных привычек. Калла наняла лучших учителей, чтобы отшлифовать у Ртути таланты, приобретенные ею на улице. У нее теперь была своя, пусть и маленькая, комната в особняке Каллы, красивые платья, сытная еда. А однажды, Калла представила ее самой Верховной Жрице Ротэль. Девушку потрясла эта встреча до глубины души. И дело было даже не в том, что она, девчонка из трущоб, вдруг оказалась представлена одному из мощнейших столпов власти Эолы. Верховная Жрица обладала просто невероятной аурой власти. Ей невозможно было не подчиниться.

Девушка была настолько признательна за новую жизнь, что готова была буквально молиться на свою непосредственную хозяйку, и ту, кому она служила… Пока не потеряла свое сердце.

Однажды Калла дала ей задание сопровождать правителя, решившего спрятаться за маской, чтобы познакомиться с жизнью простых людей.

— Молодой властелин мечтает посетить наши трущобы, а кто как не ты, лучший специалист в этом вопросе, — коротко хохотнула Калла, но потом сразу посерьезнела. — Ртуть, запомни, ты головой отвечаешь за его безопасность. Я хочу, чтобы он остался довольным этим маленьким приключением, но это не значит, что ты должна выполнять все его желания.