Пронзая ветер

— Не желаешь вина? — вкрадчиво шепнул Уоросс, склоняясь к Тантоссе. — У меня неплохая коллекция.

— Сначала принеси халат, — придя в себя, небрежно бросила Тантосса. — Здесь прохладно.

— Итак, вы собрались встречать Коросса в Валгаву, — удовлетворенно заметил глава Дома Пылающей Башни, наполняя бокалы. — Замечательное решение. Мальчик не в форме, поэтому нуждается сейчас в заботе. Рад сообщить, что Клиосс уже все подготовил для предстоящего похода. Под охраной сотни следопытов Дома Пылающей Башни и сотни гвардейцев Дома Яростного Пламени вы будете в полной безопасности. Хотя, если тебя что-то тревожит, ты, конечно, можешь взять свою охрану.

Тантосса зло рассмеялась. К Уороссу ее сопровождали лишь десять солдат из ее личной гвардии. И Кодоссу это было хорошо известно.

— А ты не думал, Кодосс, что Митриль плохо отнесется к нарушению договоренностей? Хочу напомнить, что ни кросские, ни митрильские маги не имеют права пересекать границ Валгавы, — язвительно произнесла она.

— Договоренности существуют, чтобы их время от времени нарушать, — беспечно махнул рукой Кодосс. — К тому же сейчас очень удачное время чтобы подергать кошечку за усы.

— Это он про принцессу, — сочла нужным уточнить Даосса, заставив жрицу вспыхнуть. — Мой дядя и кузен считают, что пока отец Тагиль заперся в своей Башне, Дома Митриля не решаться без его ведома на радикальные ответные шаги. И то, что Данэл так легко пошел с тобой на сговор, лишнее тому доказательство. Ограничатся лишь бурными возмущениями и бряцаньем оружия. Но я бы кое-что добавила в наш план.

— Да, неужели? — с подчеркнутым вниманием заметила Тантосса.

Она иронично улыбнулась, но огневолосая жрица проигнорировала оскорбительные сомнения в своих умственных способностях.

— Думаю, будет целесообразно на время операции по спасению твоего брата перекрыть границу, впуская, но не выпуская никого из Кросса.

— И что это изменит? — презрительно фыркнула Тантосса. — Задержка митрильцев на нашей границе — уже хороший повод к началу войны.

— Нейтрализация правителя — хороший повод, а задержка купцов, связанная, ну например, с дотошными поисками контрабанды — довольно частая процедура у таможенных служб Митриля, — возразил Уоросс. — Пора навести шорох среди толстосумов и у нас. Мы пустим слух, что стоим на пороге раскрытия очень крупной контрабандистской схемы и начнем тотальные обыски в купеческих караванах. Это может на некоторое время успокоить митрильскую сторону, а ваш отряд оградить от лишних глаз. Зато наши Дома, привыкшие во всем видеть тайный замысел — занервничают. Это заставит их поторопиться с выбором нового Верховного Правителя.

— Делайте, как знаете, — сморщилась Тантосса, окончательно сдавшись на милость победителя.

— Тогда предлагаю тост.

Кодосс поднялся, торжественно поднимая бокал:

— За нашу будущую Верховную Правительницу Тантоссу Великолепную!

Кузен с кузиной, поднявшись, синхронно отсалютовали своими бокалами полуголой жрице.

Тантосса с трудом скрыла дрожь в руках, поднимая свой бокал. Но это был не страх и не горечь поражения. Это было возбуждение игрока перед захватывающе сложной Игрой. Она знала, что выиграет.

Хижина на опушке

Фургон уже несколько часов катился по дороге через ущелье. Стена гор то прижималась к ухабистой колее, нависая над путешественниками, то уходила в сторону, уступая место серой россыпи камней и многочисленным ручейкам, в которые сразу же превращалась река, бурлящая вдоль дороги.

Шут по совету Коросса уговорил артистов отъехать подальше от границы.

— В этом месте разбойничьи шайки часто устраивают засады. Охотятся на обозы купцов. Нам стоит выехать в долину. Там лес, и мы будем скрыты от злых глаз.

Шут и Ланетта скакали впереди верхом, высматривая подходящую для ночевки площадку. Ланетта всегда любила верховую езду и сейчас, несмотря на тревожащую неизвестность, наслаждалась ровным бегом своего коня. Ветер бил в лицо, наполняя душу беспокойным желанием большего. Хотелось пришпорить скакуна, чтобы он взлетел над землей, почувствовать густеющий от скорости воздух, от которого в сердце разгорается жаркое пламя ликующего восторга. Но Ланетта сдерживала свой порыв. К сожалению, коню не даны крылья, да и стоило поберечь благородное животное. Как долго им еще предстояло мчаться в ночи, девушка не знала.

Вскоре ущелье закончилось. Как и обещал Коросс, перед ними предстала лесистая долина, огибающая со всех сторон одинокую сопку, расколотую на две части. Горы, окаймлявшие долину, лишь угадывались в ночи. Черной короной с неровными зубьями вонзались они в усыпанное звездами небо.

Крыса выскользнула из сумки Ланетты и спрыгнула на землю. Тот час за спиной девушки возникло движение. Прохладные руки перехватили у нее поводья. Резко свиснув, привлекая внимание скачущего впереди Шута, Коросс резко повернул коня влево, сворачивая в, казалось, непроходимый лес. Впрочем, первое впечатление оказалось ошибочно. Меж деревьев вилась дорожная колея.

Деревья с двух сторон стояли сплошной стеной, смыкаясь над головой черным сводом. Шут зажег факел, чтобы следующие за ними циркачи, не потеряли их из виду.

— Ты был в этих местах? — спросил Шут, поравнявшись с Короссом, который придержал коня, позволяя себя нагнать.

Тот с наслаждением втянул в себя горный воздух:

— Да, когда-то… Через двадцать минут мы должны увидеть одно занятное местечко. Надеюсь, оно осталось в сохранности. Там я познакомился, — он на секунду запнулся, — … с очень дорогим для меня человеком.

— Это была та девушка, да? — тихо спросила Ланетта.

Он промолчал и пришпорил лошадь, снова выводя ее вперед. Сейчас Коросс казался Ланетте пугающе чужим.

Дорога была почти невидна в темноте и замысловато петляла. Значительно обогнав следовавший за ними фургон, всадники прискакали на небольшую полянку, покрытую мягкой густой травой. В свете луны серебрилась извилистая змейка ручейка, а на краю полянки под раскидистой елью спряталась вросшая в землю избушка. В ней тускло мерцал огонек.

Коросс подъехал к домику и, спешившись, постучал в окно. Дверь сразу открылась. Коросс крепко обнял вышедшего оттуда мужчину, а затем представил его девушке и Шуту:

— Это мой друг — Шэрон. Он поможет вам обустроится. А теперь извините меня, друзья, мне нужно вас на некоторое время покинуть.

Он забрал какой-то сверток из рук своего знакомого и быстро скрылся во мраке деревьев. На поляну въехала повозка циркачей, и Шэрон направился встречать новых гостей. Пока артисты распрягали коней, он натаскал дров и, соорудив костер, принялся кашеварить, решительно заявив девушкам, чтобы они отдыхали и предоставили ему самому позаботиться об ужине.