Пронзая ветер

Сначала она полностью отдалась быстрой езде. Мимо нее проносились поля поспевшей пшеницы, перемежавшиеся с небольшими перелесками. Полная луна ярко освещала дорогу, наполняя все вокруг волшебством, а душу девушки ликованием от вновь обретенной свободы. Когда ее родной городок начал стремительно приближаться, эйфория пропала. Ланетта придержала коня. Домой возвращаться было нельзя.

«Все равно больше податься некуда», — подумала она и свернула с широкой дороги на чуть приметную тропинку, ведущую через лес к одинокому домику священника.

Десять лет назад отец, несказанно обрадовался, когда с ним завязал знакомство преподобный отец Лэппиус и предложил заняться образованием Ланетты. Мысль о том, что старый аристократ сделает из его дочери настоящую леди, купца заворожила. С тех пор Лэппиус стал для него не просто священником и аристократом, он стал для него богом, которому следует безоговорочно доверять и слушаться. В результате все свое детство девочка провела в небольшом домике священника. Возвращалась она домой лишь для того, чтобы переночевать. И никто из домочадцев ни разу не укорил ее в столь длинных отлучках.

Густая крона деревьев не пропускала лунный свет. Ланетта перевела своего коня на шаг, положившись на его чутье находить дорогу.

Воспоминания о годах дружбы с этим удивительным человеком пронеслись в ее голове. Он всегда потворствовал ее желаниям чему-либо научиться. Сам учитель, казалось, знал обо всем на свете. Его надо было лишь попросить, и он с готовностью делился своими знаниями и умениями. Взамен он требовал лишь терпения и усидчивости. Если бы отец знал, что вместо изысканных манер, изящной словесности и вышивания крестиком, она учила математику, читала философские трактаты, гонялась наперегонки с Лэппиусом на лошадях, набивала синяки и ссадины, овладевая искусством фехтования, метала в огородное пугало ножи и стреляла из лука по воронам, купец был бы более чем изумлен. Но удивительным образом жилище священника люди обходили стороной, а купцу даже в голову не приходило хотя бы раз навестить свою дочь. Домик вместе с прилегающими к нему окрестностями жил своей особой жизнью. И Ланетте эта жизнь нравилась намного больше, чем рабская духота ее родного городка.

На востоке уже разливался рассвет, когда она подъехала к дому священника. Спешившись, Ланетта пошарила рукой под камнем. Ключ оказался на месте. Дверь послушно отворилась, впуская девушку внутрь. В доме было тихо и пустынно, но в свете лунной ночи, льющейся из окон, было все довольно хорошо видно. Она осмотрела уютную кухонку с большим очагом, где она часто готовила Лэппиусу похлебку. Желудок тот час же жалобно заурчал, но вокруг не оказалось ни горсточки крупы, ни черствой крошки хлеба. Многочисленные полочки буфета и стол были девственно чистыми. Подавив вздох, девушка направилась в кабинет священника. В нем она провела много времени за чтением толстых фолиантов, но войдя туда, в изумлении остановилась.

На полу светилась тщательно вычерченная белой краской пентаграмма, окруженная ободком из темных камней. Ланетта протерла глаза, но пентаграмма осталась. Мало того, камни вдруг вспыхнули синим пламенем, а из центра круга взметнулся вихрь. Ланетта бросилась прочь из зачарованной комнаты. Вихрь сбил ее с ног, а затем поднял в воздух и потащил в эпицентр магической бури.

Странное пробуждение

Первое что почувствовала Ланетта — это щебет птиц и теплые солнечные лучи заходящего солнца на своей коже. Открыв глаза, она обнаружила себя лежащей на чудесной лесной поляне. Трава, цветы, окружающие деревья и кустарники поражали яркими насыщенными красками. Мотылек доверчиво сел на руку и сложил крылышки. Грязная, в ссадинах и с обломанными ногтями рука резко контрастировала с изысканным совершенством маленького создания.

— Наверно я жутко выгляжу, — вслух подумала она.

— Хуже, деточка. Ты выглядишь неприлично.

Она быстро обернулась на звук голоса. Перед ней стояла высокая, крепко сбитая женщина в строгом синем платье. Из-под белого чепца выглядывали темно русые пряди, а на согнутой руке висела большая корзина полная странных сморщенных грибов. Крупный рот улыбался, но серо-зеленые глаза излучали настороженность. На вытянутой руке она держала черную подвеску, подарок Ланетте на счастье от ее учителя.

— Кросская мерзость! — брезгливо заметила женщина, опасливо рассматривая стилизованную башенку. — На что амулет заговорен?

— Не знаю, — честно ответила девушка, не имея представления, что имеет в виду странная женщина.

Незнакомка некоторое время сверлила девушку глазами, а потом разочарованно скривилась:

— Ну и дура, если носишь, сама не зная что.

И она бросила подвеску на землю.

— Да, что с вас кроссцев взять — все как один без мозгов! — ворчала незнакомка. — Один разврат в голове. Тебя бы сдать солдатам, да награды от них не дождешься… Что у тебя на руке? Дай посмотреть.

Девушка послушно подавала обручальное кольцо.

— Топорная работа. А еще говорят, что у вас самые лучшие ювелиры! — презрительно фыркнула женщина, придирчиво рассматривая семейную реликвию графов Корнельских. — Дешевая безделушка.

— Мне дал его мой… знакомый.

Руки незнакомки были огрубевшие от тяжелой повседневной работы, с изящным серебреным ободком на среднем пальце правой руки.

— Понятно, — многозначно протянула женщина. — Ладно, отдам мужу на переплавку. Золото всегда в цене, да и камушки довольно крупные. Они настоящие или стекляшки?

Ланетта промолчала, опять не поняв вопроса, но незнакомка уже было не до кольца. Где-то в глубинах леса раздался треск веток. Опасливо оглядываясь по сторонам, женщина схватила девушку за руку.

— Пойдем, деточка, со мной, — зашептала она, одаряя Ланетту слащавой улыбкой. — Ты умоешься, поешь. И переодеться тебе надобно…

— Я буду вам за это очень признательна, — благодарно улыбнулась девушка. — Постараюсь не быть вам в тягость.

Женщина коротко хохотнула, взглянув на Ланетту. Ее глаза были похожи на два глубоких омута, обрамленные короткими, но пушистыми выгоревшими на солнце рыжеватыми ресницами.

— Конечно, дорогая. Разуметься, ты у нас поживешь, — засмеялась женщина. — Пойдем, а то уже темнеет. В Лесу Верховного Правителя бродить не небезопасно.

Как только лес оказался за спиной, женщина приободрилась и разговорилась. Оживленно болтая, она не спеша повела девушку по луговой тропинке. Ее слова, паутиной опутывали Ланетту, не давая возможности собраться с мыслями.

Женщина много что говорила, но информация проскальзывала как через дырявое решето, оставляя лишь крупицы. Ланетта запомнила лишь, что новую знакомую звали Лозой… что в юности она была гибкой и стройной… что с мужем они уже два года, как поселились за городом… что жизнь в столице очень дорогая… что все их сбережения уходят на оплату учения сына…

Когда они вышли из леса, девушка увидела вдалеке дорогу, ведущую к большому городу. Он стоял на высоком холме и был похож на ощетинившегося ежа, утыканного остроконечными шпилями. На дороге царило оживленное движение: скрипели крестьянские повозки, шли небольшими группами люди, скакали всадники, бодро катились богатые экипажи, сопровождаемые эскортом.

Женщина, не выпуская руки Ланетты, повела ее к аккуратному двухэтажному домику. Он стоял посреди душистого летнего луга в окружении фруктовых деревьев. Побеленные стены обвивал дикий виноград, а деревянные ставни окон были распахнуты. Крышу покрывала красная черепица, а из трубы весело струился дымок. К домику примыкал огромный каменный сарай. Из него доносились гулкие удары по железу.