Пронзающие небо

Вожак заревел кровожадно и прыгнул — наперерез ему бросился Жар, но им так и не суждено было померяться силами — пламя охватило наконец долго тлевшие еловые ветви. Оно неожиданно взвилось вверх, затрещало и завизжало, как некий огромный зверь, но рев пламени перекрыл рев боли, который вырвался из глотки вожака — пламя охватило его, вспыхнула шерсть.

Волчище совсем обезумел — уж если он чего боялся, так. Он перевернулся в воздухе, и врезался в еловый ствол (Алёша едва успел увернуться) — да с такой силой что ель закачалась и откуда-то сверху полетели большие и малые снежные комья, разом ничего не стало видно — лишь шипящие, пригибающиеся языки пламени прорывались сквозь темное облако.

Волки ещё выли, но всё тише и тише. Наконец — тишина, только всё ещё опадающий снег шуршал. В этом мраке Алёшиной, сжатой в кулак руки, коснулась тёплая, мягкая Олина ладошка — вот и голос её светом солнечным одарил:

— Алёшенька, они ушли ведь, правда?

— Ушли, — молвил Алеша и тут раздался волчий вой — и совсем близко — никуда они и не думали уходить.

Вот и опали к земле, последние снежинки, и оказалось, что костёр совершенно заметён, а волчья стая вновь окружила ель. Сколько же их было! По меньшей мере — две сотни мерцающих белёсым, безумным пламенем глазищ, да постоянный скрежет клыков.

Однако, после первой стычки, Алёша чувствовал, как кипит в нём кровь, и вот шагнул он вперёд, взмахнул он кинжалом, и прокричал:

— Эй вы, вечно голодное племя! Что вам от меня надо?! Хотите выдрать моё сердце?! Так обморозитесь! У меня не сердце — медальон! Ха-ха-ха! — он с горечью рассмеялся. — Вы зубы об меня обломаете!

Сзади на плечо его легла ладошка Оли, она шептала:

— Быть может, только я им и нужна. Давай — я останусь, а ты — беги…

Оля всхлипнула, но всё же в голосе была этакая твёрдая струна, что ясным было, что она действительно прямо сейчас вот готова отдать жизнь за Алёшу, принять мученическую смерть в волчьих клыках:

— Да что ты такое говоришь?.. — процедил сквозь зубы Алёша.

— Сама не знаю… Прости меня, Алёшенька…

Алёша ничего не ответил, но все его мускулы напряглись — он, так же как и Жар под его ногами, готовился к нападению. Волки подбирались всё ближе — в любое мгновенье могли наброситься, причём ясно было, что прыгнут сразу несколько, с разных сторон…

— Вдруг понял — сейчас смерть — губы задрожали.

И тут — шум крыльев, и крик гневливый: "Крак!", ещё раз: "Крак!" и, вместе с третьим "Крак!" — налился серебристым, лунным светом силуэт ворона — верного Крака, которого Дубрав вперёд себя пустил. Всё ярче и ярче становилось это сияние, переливалось, вздрагивало, мерцало. Свет этот был сродни тому лихорадочному пламени, который блистал в волчьих глазах, но только был намного сильнее, и волки, глядя на него, совсем теряли рассудок, пытались встать на задние лапы, вцеплялись друг в друга, метались на Крака, который факелом безумия носился среди них, изворачивался от исступлённо клацающих клыков. Ещё несколько раз шипами прорезало воздух: "Крак!", и тут ворон полыхнул с такой силой, что даже и Алёша прикрыл ладонью глаза.

Волки, жалобно скуля, бросились было в стороны; но тут надрывно взвыл оправившийся уже от ожогов вожак, и стая, подчиняясь мощи его голоса, развернулась; снова, правда уже нехотя, начала наступление. Ещё пара таких вспышек и ничто бы уже не смогло остановить трусливое бегство — однако ворон уже выложился, истомился; и даже летал медленнее, тяжело вздымались и опускались его крылья.

Появившаяся было в Алёше надежда, вновь начала таять — судорога сводила тело — он ничего не мог с собою поделать, уже представлял, как вгрызаются в плоть клыки, как трещат кости…

Вдруг Крак сильно взмахнул крыльями, и тут же был поглощён сцеплением ветвей над головами. Волки победно взвыли — бросились было всем скопом, но тут вперёд выделилось несколько самых сильных, считавших, что плоть этих людей должна ублажить их желудки.

Трое или четверо волков метнулись — Алёша видел, как несутся, огненными валами надвигаются их глазищи, вскинул дрожащую руку с отцовским кинжалом… И в это же мгновенье сверху снова метнулся Крак — ворон закричал от боли, и вдруг вырвались из его плоти несколько перьев — вместе с плотью вырвались, и на лету поразили волков, те сразу в пепел обратились. Стая взвыла, отпрянула, но в сумерках было видно, что из ворона теперь стекает кровь, что он слабеет с каждым мгновеньем. Самые нетерпеливые бросились вперёд, но были также поражены перьями.

— Он же ради нас гибнет, бедненький! — с жалостью воскликнула Оля.

Алёшу голос её вывел из оцепенения, он быстро оглянулся:

— Да — ради нас гибнет; а мы, если не хотим, чтобы впустую эта жертва прошла — прорываться должны. Ведь на всех то перьев его конечно не хватит.

И он бросился бежать туда, где, как показалось ему, скопленье лихорадочных глаз было не таким плотным. Всё же жутко было бежать на эти глаза — почти тоже самое, что прыгать в жерло вулкана, и надеяться, что за время падения он обратится в бассейн с благоуханной водой.

Тем не менее Крак успел — он оказался перед ребятами, и с мучительным криком, с плотью своей выпустил ещё несколько изжигающих стрел в тех волков, которые бросились на них. Кольцо было разодрано, и теперь оставалось только как можно скорее бежать, а это было совсем нелегко: несмотря на то, что большая часть снега навешивалась на ветвях, всё же и на земле кой где попадались значительные сугробы, и ребята в них увязали, с большим трудом продирались дальше; подставляли подножки и корни, но они всё бежали — конечно не разжимая рук — друг у друга силы черпали.

А волки не хотели выпускать добычу. То справа, то слева мелькали завывающие тени, иногда подносились совсем близко, однако каждый раз проворнее оказывалась истекающая кровью тень верного ворона — он уже не кричал, но только стенал тихо, и вновь и вновь выдирались перья-стрелы — уже немного их оставалось.

— Бедненький, бедненький… — шептала Оля, и по щекам её катились слёзы.

Потом они ещё долго бежали — у них подгибались ноги, тела ломило, в глазах темнело, но сквозь звенящую в ушах пульсацию крови, всё настигал, накатывался волчий вой, и они вновь черпали друг у друга силы, вновь бежали…

Остановились тогда только, когда из бьющего болью мрака выступило большое, щедро мерцающее углями кострище. У этого то кострища, без всяких сил, но накрепко прижавшись друг к другу, повались… Какое-то время спустя, первой нарушила молчание Оля:

— Алешенька, а мы к какой-то деревни выбежали…

Алёша с трудом вскинул клонящуюся ко сну голову, и увидел, что действительно — шагах в пятидесяти, уютнейшими светочами горит в деревенских окнах манящее тепло; и даже чуть потянулся туда — так хотелось побыть там, в спокойствии — тут же впрочем и одёрнулся, прошептал, хрипловатым, надорванным с долгого бега голосом:

— Это плохо конечно, да уж ладно… Авось до утра не заметят… Погреемся здесь, у кострища…

— Конечно, конечно, Алёшенька. — разве же есть силы куда-то бежать…

— А это ведь не Ёловка… — уже проваливаясь в Мёртвый мир, прошептал Алёша. — …Похоже на Сосновку, или… — и совсем уже тихо. — …Или даже Медведкино… Далеко же мы забежали… Так далеко от дома…

— Спи, спи, миленький… — совсем забывши, что он не может спать прошептала тоже, конечно истомлённая Оля, и поцеловала его в веки. Её голова тоже клонилась, и она шептала словно ветерок улетающий. — …На сегодня мы уже достаточно набегались… Теперь — покой…