Пропаданцы-2

– Собака вас так хорошо знает, - невозмутимо сказал анакс Заниар.

– Анакс Тэрон вам ничего о нас не рассказывал?
– удивилась девушка, снимая анкэп и вспоминая, когда она в последний раз мыла волосы. Привыкла - раза три в неделю, а здесь не понежишься. Ладно хоть, в косах не видно, что они грязные.

На коленях добравшись к центру подводы, Рита налила из большого кожаного бурдюка воды и жадно выпила. Пить хотелось всегда - наверное, из-за боязни, что чистой воды на всех в дороге не хватит. И даже знание, что вода запасена в больших количествах и что по дороге все остановки будут только у речки или ручья, не снимало беспокойства.

– Я понял, что вы знакомы, но каким именно образом - не знаю, - осторожно сказал анакс Заниар, когда девушка допила.

– Ну, мы вместе устроили в Светлом Рейндагаре небольшой переполох, - сдержанно сказала Рита.
– Подробности - к самому анакс Тэрону.

Несмотря на откровенное недовольство старика, Рита всё же заметила, что он одобрительно опустил глаза. А чего он хотел? Чтобы ему обстоятельно рассказали, как они втроём и впрямь устроили в столице государства кровавый сабантуй с потайным свержением правителя мёртвых в маске Кироса? Втроём - потому что Тэрон был прямой причиной их с Артёмом появления в этом мире.

Артём как будто ждал, когда она вспомнит о нём. Шорох, завиляв хвостом, уставился на полог - и секундой позже на подводе появился парень. Небольшой разговор из вежливости, и пара наёмников улеглась спать чуть сбоку, закрывшись небольшой занавеской от основных обитателей.

... Как и обещал Тэрон, эти день и ночь, а также следующий день прошли спокойно, хотя насторожённость ночной смены была полной.

К ночи, когда магический зверь, преследующий караван, уже точно проголодался, готовились особенно тщательно. Тэрон втихаря проверил всех, нет ли на ком метки смерти. Рита следила за тем, как он проверяет, и на всякий случай проверяла себя сама: увидит ли она что-нибудь на тех, кто может стать следующей жертвой магического зверя?

До перевала - двое суток. Колёса давно уже тяжело и кряжисто подминали каменистую дорогу, с хрупом давя песок. Ночь накатывала слишком быстро. В отличие от степной ночи, тоже довольно быстро входящей в свои права, здесь темнело на глазах.

Когда остановились на привал, Рита принялась вытирать Гнедку и спиной почуяла, как кто-то подошёл сзади. Первая мысль - тот, помощничек. Но человек шагнул сбоку - и девушка с недоумением увидела перед собой Семру. Женщина-маг ёжилась, обнимая себя руками и щурясь от ветра. Анкэп натянула чуть не до бровей, но почему-то не закрыла лицо. Она подошла так близко, что Рита поняла: предстоит конфиденциальный разговор.

И поняла, о ком он будет.

– Ана Маргарита, вы вправду ещё до путешествия знали анакс Тэрона?
– глухо спросила Семра, украдкой оглядываясь.

– Да, знала, - тоже насторожённо ответила девушка.

– Кто он?
– напрямую спросила жрица.

– Не моя тайна, - спокойно сказала Рита. Этот ответ она придумала довольно давно - с момента, как Тэрон сказал о своём желании присоединиться к каравану Челика.

Семра помолчала, глядя в сторону.

– Анакс Тэрон напоминает мне одного человека, которого я однажды видела в Светлом Рейндагаре.

– Светлый Рейндагар огромен, - усмехнулась девушка.
– И кого там только ни встретишь... А вы часто бывали в городе? Вы же были жрицей в пригородном храме.

– Анакс Тэрон...
– продолжала гнуть своё Семра.
– Мне сказали - он бродячий маг. Но ведёт себя так, как тот человек, которого я видела в городе.

– Тогда вы видели двух разных людей, - заявила Рита, предполагая, что Тэрон, будучи младшим братом правителя, и впрямь в мирное время мог себя вести как владетельная особа.
– Ана Семра, простите за вопрос: что там с вашими клеймами? С ними успели разобраться?

– Анакс Тэрон считает, что таких знаков он ещё никогда не видел, - вздохнула женщина.
– Он говорит, что, возможно, они очень древние. Анакс Заниар пытается разгадать их, как и другие двое, но пока впустую. В общем-то... я готова ко всему. Мне жаль только Зекию. Она так молода...

Рита молча смотрела на еле видное в темноте лицо женщины. Обречённость и покорность. А раньше была такая строптивая. Или это потому, что поверила в чудо, когда её освободили из клетки?.. Сказать ей - не говорить ли, что есть надежда? Нет, лучше не надо. А то обнадёжишь, а потом вдруг да не получится?

Семра постояла рядом ещё немного, безучастно гладя Ритину лошадь, перебирая её гриву, а потом, понурившись, ушла к своей подводе... Рита смолчала ещё и о том, что сразу после ужина она не поедет с Артёмом в ночной дозор, потому что Тэрон задумал небольшой эксперимент, участвовать в котором будет не только Рита, но и Гамаль... Но мысли о Семре долго не отпускали. Сначала Рита удивилась, почему она подошла к ней поговорить. Но потом сообразила, что женщина просто высказала всё, что тревожило её душу помимо будущей жертвенности, и ей хоть немного, но стало легче.

Стоянка готовилась ко сну. Хозяйских наёмников снова положили в середину подводы, предназначенных для возничих. Те, довольно солидный и чистоплотный народ, уже привычно поворчали: полежи-ка рядом с вонючими оборванцами!
– но не посмели отказываться от столь неприятного соседства. Притихшие, напуганные быстро подступающей ночью, оборванцы много не говорили, а сразу укрылись плащами, будто рассчитывая, что только плащи могут спасти их от страшного магического зверя.

Едва только возничие и их невольные подопечные затихли, анакс Тревор принялся расставлять свою команду по таким местам, с которых будет чётко видна подвода возничих. Сегодня ночью, памятуя о проголодавшемся звере, он не стал посылать наёмников за пределы стоянки. Да и бояться снаружи нечего и некого. Ближе к перевалу Чёрных духов вряд ли найдёшь ещё таких смельчаков, чтобы ко всему прочему попытались бы напасть на вооружённый караван. Так что Рита вздохнула с облегчением, узнав, что Артёму в её отсутствие не придётся стоять со стороны предгорной степи. Сама она промолчала, потому что парень бы только посмеялся над её страхами. Но ей и в самом деле было страшно за него - пока он не на глазах. Вот когда они вместе...

Рита улыбнулась краешком рта.

Тогда в любой драке не страшно.

– Ана Маргарита?
– послышался мягкий голос Тэрона, и девушка встала от костра наёмников, чтобы подойти к нему.
– Мы идём к костру возничих. Он как раз догорает.

Артём знал, куда Рита без него должна пойти, но не возражал. Девушка предполагала - это потому, что, кроме Тэрона, у костра будет сидеть и Гамаль. Но весь день еле удерживалась, чтобы не поддразнить его Тэроном.

Когда она подошла к костру возничих, глубокий очаг лишь изредка и сумрачно вспыхивал от пробегавших по углям призрачных голубовато-синих искр. Рядом с ним очень неудобно: на бедре одной ноги, вытянув покалеченную, - сидел Гамаль и пытался поставить в середину очага свечу. Рита устроилась рядом на корточках и забрала у него свечку. Удивилась, но не показала этого: зачем нужна свеча, если есть угасающий очаг? О причине, по какой её просили подойти к костру, Тэрон не обмолвился ни словом.

Рита вставила свечу туда, где её пытался укрепить Гамаль. В сухой горячей золе свеча снизу должна была бы таять, но эта, наверное, оказалась магической. Она выдержала жар золы и угольев, между которыми Рита её воткнула. Почти сразу Гамаль ткнул пальцем, будто указывая на свечу, - и та зажглась. Ночная темнота развеялась вокруг очага. Одновременно вокруг огонька засверкали искры огня: налетела здешняя мошкара, и Рита даже разглядела двух маленьких бабочек. Или то была моль? За насекомых она не боялась. Успела рассмотреть, что магическая свеча призвана лишь светить, но не сжигать.