Пропащий

— Слушай сюда! На это острове растут ядовитые грибы, целая огромная грибница. Она выделяет газ, смертельный для всех живых существ. Но его концентрация невелика, так что не умрешь, да и ветер уносит. Проблема в другом. На это острове живет гриб кордицепс однобокий. Он опасен тем, что его споры, проникая в живой организм, поселяются в нем и начинают управлять им.

— Не может такого быть! — махнул рукой Данила. — Такое только в дурной фантастике типа «Чужой» показывают.

— Это правда. Кордицепс есть и на Земле, только там он поражает исключительно муравьев. Для человека безвреден. Кордицепсу десятки миллионов лет, никто не знает, каким он был раньше. Возможно, поселялся и в организме динозавров. Каким-то образом попал сюда и в здешних условиях мутировал. Он опасен для всего живого.

— Ну, допустим, — с сомнением произнес Данила. — И чем он опасен?

— Поражает мозг и центральную нервную систему. Под его воздействием живое существо начинает искать укромное место, чтобы было прохладно. Как только место найдено, споры начинают действовать. Внутри организма прорастает гриб, он пожирает человека изнутри. Выделяет дубильное вещество, которое превращает кожу в твердую оболочку. Там, внутри, гриб съедает все, даже кости! Затем прорастает наружу стеблем толщиной в руку и высотой в метр с лишним. Ближе к концу стебля образуется сфера, внутри которой созревают споры. Когда процесс заканчивается, оболочка лопается и споры разлетаются по воздуху во все стороны. Поражают все живое — людей, животных и даже рыб.

— И получаются подводные грибы? — иронично улыбнулся Данила.

— Нет, рыбы выбрасываются на берег, бьются о землю и стараются уйти от воды как можно дальше.

— А ящеры?

— Что ящеры?

— Их тоже того, поражает?

— К сожалению, нет. Рептилоидам хоть бы что. А вот инсектов пожирает изнутри за считанные дни, быстрее, чем людей.

* * *

Пологий, похожий на пляж, берег приблизился. Команда переоделась в защитные костюмы, головы замотали тряпками, лица спрятали под резиновыми харями противогазов. Мотор нерешительно тарахтит, катамаран медленно ползет по волнам, ветер дует в спину. Когда до береговой линии остается полста метров один из матросов швыряет за борт резиновый тюк. От удара о воду тюк раскрывается, шипит баллон с сжатым воздухом, на водной поверхности появляется надувная лодка. Матрос подтягивает ее ближе, жестом предлагает садиться. Тигран устраивается на носу, держа автомат наготове. Данила и Наронгсак садятся за весла, Наташа на корме. Плывут молча, только звук отходящего подальше катамарана тревожит тишину. Набегающая волна выносит лодку на берег, мужчины прыгают в мелкую воду, тащат лодку в глубь.

— Куда дальше? — спрашивает Данила.

— Идите за мной, — отвечает Наронгсак и машет рукой.

Радиосвязь отсутствует, приходится напрягать голос, то есть почти орать. Данила идет замыкающим, он вертит головой и с любопытством смотрит по сторонам. Когда добирались сюда, воображение рисовало тропический остров с пляжем, пальмами и голубыми лагунами. Как на картинках в туристических проспектах. Реальность оказалась другой. Лагуны наверно есть, только не голубые, а бледно желтые или цвета неспелого апельсина, потому что небо здесь не так что бы уж совсем голубое. Вместо пальм вдоль берега растут гигантские хвощи, а пляж похож на асфальтированную дорогу, по которой проползло стадо гусеничных тракторов. Потому что остров вулканического происхождения, вместо песка пемза и спекшийся вулканический пепел.

— Сипатишное местечко! — говорит про себя Данила. — А где страшные грибы?

Чем дальше люди отходят от берега, тем гуще становятся заросли хвощей. Переплетение ветвей образовало сплошную стену, через которую пришлось вырубать проход. Неожиданно пригодился нож Роджера из необыкновенной стали. Честно говоря, этот дурацкий тесак сильно раздражал Данилу. Ножны постоянно съезжали ближе к пупку и тяжелый нож стучал по промежности в такт шагам. И вот он пригодился! Тесак рубил жесткие ветви хвощей, как вареные макаронины. Данила махал им, как прутиком, перекладывая из правой руки в левую, удивляясь про себя легкости, с которой он управляется чертовой железякой. «Это же сервомоторы! — догадался он. — И кондишен включился автоматом, как только температура внутри брони поднялась. Умеют проклятые ящерицы вещи делать!»

Заросли хвоща редеют, появляется пологий скат из застывшей лавы. Склон порос редкими хвощами, встречаются мелкие грибы, появился мох. Грибы растут букетами по десятку штук, как опята на пнях. Только эти «опята» яркие, ядовито зеленого цвета, выпуклые шляпки усыпаны белесыми бородавками. Ниже склон выравнивается, переходит в плоскую круглую равнину. Это кратер старого вулкана, который «уснул» миллионы лет назад. Здесь постоянная температура и влажность, ветер принес сюда землю, останки растений — получилась гигантская компостная куча, в которой поселились разнообразные мхи, грибы и гигантские, даже по здешним меркам, хвощи. Мох расселился по краям кратера и немного ближе к центру, всю остальную площадь заняли грибы. Данила даже остановился и от удивления разинул рот — такого разнообразия он еще не видел. Даже вообразить не мог!

Всю необъятную равнину старого кратера занимают грибы самых невероятных размеров и цветов. От самых маленьких, величиной с наперсток, до гигантов двухметровой высоты и веса в пару сотен килограмм. Если шляпка такого гриба упадет на голову, то медицинская помощь не понадобиться. Грибы растут плотно, словно деревья в лесу, некоторые соприкасаются шляпками, образуя сплошной покров, под которым привольно плодится плесень и громадные белые черви.

— Это что? — спрашивает Данила, кивая на копошащиеся мясистые тела.

— Личинки насекомых, — невозмутимо ответил Тигран. — Они не опасны, их даже можно есть.

— ???

— Стопроцентный белок! Сварил или испек на углях, посолил, заправил травой и ешь. Очень вкусно и питательно, советую попробовать.

— Угу, — кивнул Данила (Сдохну-жрать-не-стану!). — Идем дальше.

Под ногами пружинит полуметровый слой мха, идешь как по трясине, того и гляди провалишься в вонючую бездну. Мхи недовольно жмурятся пахучей водичкой, пускают метановые пузыри и нехотя расправляют следы людей. Идти приходится неспешно, тщательно выбирая место для следующего шага. Постепенно мох худеет, выступают осклизлые шишки стылой лавы, выползаю бледные и хилые грибы. На ободке лицевого забрала слабо мигает красный огонек. Это сигнализирует анализатор химического состава воздуха — концентрация опасного вещества невелика, но надо быть осторожным!

Идти по мшистым камням, да еще скользким, удовольствие то еще. Данила забрасывает дробовик за спину, логично рассудив, что опасаться нападения хищных зверей не стоит. Разве что обожравшийся грибной червяк на голову свалится. Прямо по курсу расположилась гигантская грибница из более чем полусотни грибов разной высоты и толщины. Мхи отступают, обнажая черную влажную землю. Наронгсак идет чуть впереди и он первым замечает нечто странное. По его знаку все останавливаются.

— Тигран, что это? — спрашивает он, указывая на страшно изуродованный труп человека.

— Это кордицепс, — отвечает он после короткой паузы. — То есть последствия … результат воздействия спор на человека.

Наташа тихонько ойкнула и прижала ладони к прозрачному забралу. Данила подходит ближе, всматривается — это действительно труп, но выглядит он так, словно у человека перед смертью вывернули все, что можно — пальцы, кисти рук, предплечья, ступни, ноги, шея… одним словом, все суставы вывернуты самым диким и жестоким образом, но при этом не поврежден кожный покров. Труп будто выпотрошен, ребер нет, кости таза отсутствуют, голова похожа на сдувшийся воздушный шар. Из нижней части груди торчит полутораметровый высохший стебель, на конце взбух шар с громадной дырой в боку.

— Что это? — спрашивает Данила.

— Плод. Внутри были споры, готовые к размножению. Скорлупа очень хрупкая. Порыв ветра, оболочка нарушилась, споры освободились.

— Почему суставы так вывернуты? — спросил Данила, кивая на труп.

— Споры пожирали его изнутри, медленно и непрерывно. Несчастный умирал несколько суток в ужасных мучениях. Идемте дальше и будьте внимательны, наши костюмы не герметичны.

— Что же ты сразу не сказал!? — зашипела Наташа.

— Ну, я имею ввиду, что споры не проникают сквозь плотную ткань, — начал оправдываться Тигран. — Если только дырка …