Пропавшая

— Коллеги, мы в безвыходном положении. Рождаемость снизилась до десяти альтавров один раз в двадцать периодов Плеяды. Это недопустимо, к тому же из десяти новорожденных только одна девочка. Я думаю никому из вас не надо объяснять, чем это грозит, — министр наук Набу окинул присутствующих суровым взглядом черных глаз.

— Позвольте возразить, министр Набу, — министр космической обороны Нингирсу медленно встал из-за стола. — Я считаю, что нецелесообразно тратить драгоценные ресурсы на сомнительный проект. Вы ведь не можете гарантировать на сто процентов его положительный результат. К тому же война закончена, мы победили. И я не вижу ничего страшного в том, что рождаемость снизилась.

— Вы не правы, — уголок рта ученого нервно дернулся. — Победа далась нам большой ценой. Вы, как никто другой, должны это понимать. Наше население сократилось вдвое. Моя группа ученых провела анализ, их выводы не утешительны. Через сто периодов прирост населения составит ноль процентов. Так что ваши возмущения сейчас неуместны.

— Это ваша вина. Это все ваша генная инженерия и эксперименты! — в очередной раз с полуоборота разъярился вспыльчивый Нингирсу.

— Генная инженерия подарила нам вечную жизнь, и мы смогли выиграть войну благодаря усовершенствованным солдатам. К сожалению, бессмертие не спасает от смертельных травм. И если не найти выхода из сложившейся ситуации, нас может постигнуть страшная участь исчезновения, — Набу еще долго говорил и убеждал совет в необходимости отправить несколько научных экспедиций в неисследованный космос. Им полностью завладела идея найти схожую разумную жизнь и использовать ее в качестве донора.

Многие члены совета были против неслыханного расточительства, к тому же длительная война истощила ресурсы планеты, и было необходимо все восстанавливать. Поэтому совет принял решение не тратить время и средства на сомнительные мероприятия.

Но министр Набу не стал мириться с недальновидностью коллег. Он считал, что их глупость может привести к краху цивилизации. Тайно собрав единомышленников, ученому удалось организовать экспедицию за свой счет.

Снарядив большой космический корабль — лабораторию и небольшую группу сопровождения из пяти военных крейсеров, заговорщики отправили десять лучших ученных альтавров в неизведанные глубины космоса к самой ближайшей неисследованной галактике Млечный путь.

По мнению министра наук, в одной из солнечных систем могла находиться молодая цивилизация разумных существ, оставалось надеяться на то, что они хотя бы немного схожи с жителями Альфа Центавра.

Наши дни. Безымянная планета — полигон. Солнечная система Плеяды.

Пробуждение было не самым приятным. Я буквально подскочила с кровати от громкого свиста: «Ну и будильник тут! Я быстрее умру от инфаркта, чем от непонятных опытов!»

Механический голос из невидимого громкоговорителя сообщил о том, что у меня десять минут на гигиенические процедуры и прием пищи.

Не знаю почему, но желание спорить или не подчиниться, не возникло. Я покорно приняла душ, съела зеленую бурду и выпила стакан чистой воды. Затем нашла на стене панель, выдвинула полку с униформой и вышла в коридор на построение.

По соседству с моей камерой была еще одна. Из нее вышло двадцать четыре мужчины, узнала в них товарищей по несчастью. Пока смотрела на ровный строй, в который они встали по стойке смирно, мне стало обидно от того, что их держат вместе, а меня отдельно. Эта мысль немного разбудила мозг от странной апатии и нехарактерной для меня покорности.

Я будто по-другому взглянула на мир. Мужчины стояли прямо, не двигались, смотрели перед собой отсутствующим взглядом и казались бездушными машинами.

Стало страшно потерять себя и превратиться во что-то подобное, поэтому я заставила себя думать, анализировать и постоянно прокручивать, словно кадры из фильма, моменты из прошлой жизни, лица близких и родных людей, момент похищения и то, как собираюсь отсюда выбираться. А самое главное то, как обниму Снежанну.

От мыслей о доме на глазах навернулись слезы. И все бы ничего, но в этом момент, командующий Гора прошелся вдоль ровного ряда невольников и остановился напротив меня.

Мне хватило ума изобразить отсутствующий взгляд и уставиться прямо перед собой, но одинокая слеза все же скатилась по щеке.

Я понимала, что нас чем-то пичкают, чтобы сделать покорными и даже страшно представить, что будет, если Гора поймет, что на меня их препараты не действуют: «Надеюсь, что не действуют!»

Командующий окинул меня пристальным взглядом, но, ничего не сказав, вернулся в начало строя. Затем нас вывели на улицу.

Встав в три шеренги: первая в пять человек и две по десять, мы слушали проникновенную речь коменданта Эннуги. Имена иноземных существ казалась совершенно дикими, они резали слух, а произнести их даже мысленно, язык не поворачивался.

— Люди! — громко обратил на себя внимание комендант в броне и прозрачном шлеме. Хотя этого и не требовалось, все итак стояли и не сводили с него глаз. — Вам выпала великая честь — служить одной из древнейших рас, именуемой альтавры. Благодаря нашим научным и техническим достижениям, вы станете физически сильными и выносливыми. Вы больше никогда не будете болеть, чувствовать боль и усталость. Цените оказанное вам доверие и те блага, что достанутся вам после завершения обучения, — он сделал паузу, чтобы сказанное дошло до людей.

Все стояли молча, лица мужчин не выражали абсолютно никаких эмоций. Даже не знаю, слышат они коменданта или нет.

— Не каждый низший, получает такую возможность. Теперь вы будите жить по строгому режиму, — нелюдь, заложив руки за спину, ходил вдоль рядов. — А теперь направо, бегом марш, вокруг взлетной площадки, двадцать кругов.

Следуя примеру товарищей, я побежала легкой трусцой.

Площадка была просто огромной, и мне казалось, что двадцать кругов — это не реальная задача.

Эннуги куда — то ушел, оставив нас выполнять приказ. Подумала, что это глупо с его стороны бросать пленных без присмотра, но, подняв голову вверх, заметила небольшие летающие сферы. За нами следили на расстоянии.

Первые десять кругов, на удивление, оказалось легко преодолеть. Я мысленно отсчитывала оставшиеся круги, ориентируясь на звездолеты, которые стояли с краю взлетной площадки. На пятнадцатом мужчины стали замедляться, а я, не чувствуя усталости, опередила их и вырвалась вперед.

Когда закончила, мои товарищи по несчастью бежали только семнадцатый круг, а я, не зная, чем заняться, села в тени, одной из летающих машин и стала разглядывать местный ландшафт.

Возможно, эта планета не заселена, или мы находимся в глухой местности. Вокруг асфальтированного пространства, пустынные степи, уходящие за горизонт, желтая трава, сохнет под палящими светилами и ничего яркого, за, что мог бы зацепиться взгляд, только небольшой металлический короб с дверьми, ведущими в подземную лабораторию.