Пропавший канцлер

Маг замер, часто дыша, он обдумывал услышанное и, в конце концов, согласился. Чертыхнувшись, яростно вырвался из захвата и закричал:

– Что же тогда делать?! Говори, раз ты такой умный!

– Мы их убьем, но чуть погодя. Я жду, когда главарь выпустит Далию из рук, не вечно же он будет её волочь. А тогда ты его и убьёшь. Молнией, понял?

– Да! – яростно закивал Зэфус. – Согласен, надо подождать. Только я их уже не вижу. Чёрт! Как я узнаю, что он её выпустил? Как?!

Поднявшийся на ноги Ниэль, отплевываясь и выгребая из-за ворота одежды набившийся туда снег, также стал прислушиваться. Они вместе со Слаем вытянули шеи и не шевелились. Прошло ещё какое-то время, и они одновременно вскрикнули:

– Далия упала! Зэфус, жги их! Скорее!

– Глаза! – только и крикнул маг, и тут же полыхнуло так, что, казалось, всё перестало существовать, растворившись в голубовато-молочном свете. Сильно запахло озоном, на какое-то время пропали все звуки вокруг.

– Дэрек, охраняй Ниэля, – как сквозь вату прозвучал голос Слая.

Принц бросился в ту сторону, куда ушли разбойники. Зэфус рванул следом, желание спасти девушку было настолько сильным, что он почти не уступал в скорости вампиру. Оставшийся на поляне Ниэль хорошо слышал всё происходящее. Вначале был гром, следом стоны, а чуть позже – звуки раздираемой плоти. «Зэфус, сюда! – крикнул Канцлер. – Подними меня. Вот, так будет лучше. Я заменил Далию, чтобы бедняжка не напугалась до полусмерти. Отнеси меня подальше от всего этого. Пусть их казнит вампир».

Тут мимо Ниэля с Дэреком, ломая деревья, пронеслась стена чешуи – это морок спешил на помощь своему хозяину. Он ломился сквозь лес, словно таран сквозь крепостные ворота. Деревья валились налево и направо. Вскоре Ниэль услышал, как Борцэус поприветствовал змея, а следом всё стихло, почти всё - были слышны лишь чавкающие удары, это Слай расправлялся с разбойниками.

Морок вскоре вернулся, неся на спине Канцлера и Зэфуса. Дэрек помог Ниэлю взобраться на спину змея и сам влез следом.

– А как же Слай? – забеспокоился Ниэль.

– У него там ещё дела, – обернулся к нему Канцлер. – Не волнуйся, он нас догонит.

Морок пополз обратно к дороге, иногда ему в бока ударяли стрелы и, ломаясь, осыпались в снег.

– Они поставлены на животных и людей, – пояснил следопыт, – а мы сидим гораздо выше, поэтому вне опасности. Похоже, этот лес кишмя кишит ловушками.

– Это неудивительно, – вновь обернулся Канцлер, – люди голодают. Дичь в капканы не попадает, зверьё всё ушло, а бывшие охотники стали теперь разбойниками, ловушки же и капканы используют теперь против людей.

Выбравшись на дорогу, все стали ждать возвращения принца. Зэфус принял из рук Каллина свою шубу и набросил её на плечи девушки. Подлетевший откуда-то волк с волнением крутился вокруг близнецов, обнюхивая их и ворча. Вскоре среди деревьев показался Слай, облепленный окровавленным снегом и со спутанными волосами. В одной руке он держал бархатный кошель с золотом, в другой… чью-то оторванную ногу. Приблизившись к Ниэлю, вложил тому в руки кошель и бросил ногу на снег.

– Что это? – растерянно спросил Зэфус.

– Нога.

– Чья… нога?

– Того ублюдка, что посмел поставить её на спину короля Ниэля Врагоса. Я порвал его в клочья, а ногу принёс, чтобы все знали, что ждёт любого, кто попытается повторить что-либо подобное.

В тишине были слышны только рычание Снега и покашливание Зэфуса, в горле у которого внезапно запершило. Оттянув шарф, он только согласно кивнул:

– Э… теперь понятно.

– И ещё, – Слай оглядел притихшую толпу солдат и своих спутников, – на будущее: при следующих остановках для разминки ног и… всего остального, запомните раз и навсегда: от лежащего вдоль дороги змея, – принц вытянул руку вперед, указывая на хвост морока, – мальчики налево, девочки направо. И никаких кустов и тому подобного. Все поняли?

– Да, – был дружный ответ.

– Тогда все по местам, и продолжаем движение.

========== Глава 49. ==========

Путешествие всё длилось и длилось. Сменялись деревни и места ночлега, лес постепенно менялся с хвойного на смешанный, больше попадалось чистых от деревьев пространств. Всё шло довольно гладко, казалось, что всё страшное осталось позади, но это была иллюзия, все понимали, что впереди их ждёт что-то похуже разбойников, капканов, волков, холода и голода.

Зэфус всё больше и больше мрачнел, он почти ни с кем не разговаривал, только тенью ходил за Далией и исправно исполнял обязанности возлюбленного вампира. Он похудел, а взгляд запавших серых глаз постоянно блуждал, не в силах надолго остановиться на чём-то одном. По ночам иногда Слай и Ниэль слышали заполошный стук его сердца, когда Зэфус начинал вдруг метаться во сне. Они будили мага, спрашивали, что тому снилось, но в ответ получали в лучшем случае грубую отповедь.

Однажды Слай, уставший уже от этих «странностей» мага, схватил того за грудки и так встряхнул, что у бедняги голова чуть не свернулась, но ничего, кроме ругани, не добился. Вчетвером они ломали головы над этой переменой поведения, но ни Канцлер, ни Далия, ни Ниэль, ни сам Слай так ни до чего и не додумались. Оставив Зэфуса в покое, они просто перестали обращать внимание на его манеры, рассчитывая узнать обо всём в столице, потому что чем ближе был Шамброз, тем хуже себя чувствовал маг.

У Слая же с Ниэлем, наоборот, всё было прекрасно. Их отношения даже стали напоминать недавние отношения Ниэля и Далии: Слай привык рассказывать обо всём увиденном, постоянно предупреждать юношу о препятствиях на пути, помогать тому за едой. Ниэль же смирился с постоянным присутствием рядом Слая, даже привык к нему, и когда принц исчезал, уходя охотиться, юноша испытывал чувство пустоты. Когда же Слай возвращался, принося с собой ворох запахов, Ниэль искренне радовался и принимался за свою новую забаву «отгадай, что делал Слай». Пользуясь одним только обонянием, Ниэль старался узнать, чем занимался принц во время своего отсутствия.

Ещё они со Слаем полюбили играть в жмурки. Когда среди туч проглядывало солнце, принцу завязывали его больные глаза, и он поневоле становился похож на Ниэля, а последний, чтобы как-то развлечь беспомощного человека, учил того обходиться без зрения. Они ловили друг друга под смех Далии, Каллина и окружавших их солдат. Почти всегда выигрывал Ниэль, но в последнее время удача стала тому изменять, перебежав к Слаю. Принц втайне гордился своими успехами, но старался этого не показывать, только по ночам выслушивал ворчание Зэфуса, которому, как тот выражался, надоел весь этот «балаган».

Когда Слай перестал проигрывать в жмурки, Ниэль предложил ему попробовать фехтовать с завязанными глазами. Слай с радостью ухватился за новую идею, потому что и так любил фехтование, а если его ещё и разнообразить, то стало бы вообще замечательно. Поначалу предложили быть напарником в тренировках магу, но его чёрная меланхолия поставила жирный крест на этой идее. Поискали среди солдат и, в конце концов, набрали с десяток самых умелых в этом деле человек. Вдобавок Каллин неплохо управлялся со своим мечом, итого получилось одиннадцать.

Начали с деревянных мечей, выструганных во время одного дневного перехода. Солдаты, посмеиваясь, вертели в руках это детское оружие, но поиграть с ним не отказывались. Требовалось только привыкнуть к деревянным мечам, бывшим значительно легче настоящих, но зато гораздо более безопасными. Первый день под дружный гогот сослуживцев избранные противники принца только махали беленькими мечами, а уже на следующий начались поединки. Неутомимый из-за регулярно выпиваемой крови Слай размахивал своим оружием, как заведённый. Его противники один за другим вылетали из круга, не в силах долго выносить заданный принцем темп.