Пророчество Лета

— Может быть, — ответила стихийница уклончиво. — Обычно я оттачиваю навыки на вредных детях Зимы, но ты тоже подойдёшь.

— Я вредный? — изумился Риам.

— Скоро выясним, — пообещала Мари с толикой злорадства.

Забор закончился, и тропинка побежала между оврагом, в котором Трент Вилкоэ пытался убить Ноя, и густым лесом. Дочь Зимы хмуро вглядывалась в плотные ряды стволов, но продолжая шагать за Риамом. Немного нервировал надвигающийся вечер и темнота в лесу. Спутника девушка не боялась. Какой ему смысл нападать на Королевского секретаря? К тому же, множество обитателей посёлка видели, как они уходили вместе.

Пять минут спустя дорожка сделала крутой вираж и вывернулся в самую настоящую чащу. Вот только трава, пробивающаяся из жесткой, как камень, земли, выглядела изрядно притоптанной. Здесь в последние дни прошли сотни ног.

— Хватит! — велела Мари, остановившись. — Говори, куда мы идём. Или я поворачиваю назад.

Риам закатил глаза.

— Какая же ты скучная! — объявил он разочарованно. — Вот и устраивай тебе сюрпризы. Минуты через три выйдем к озеру. Там четвертый день собираются стихийники. Посиделки устраивают, чтобы отвлечься. Без веселья и шума. Все устали и хотят добавить в жизнь немного позитива. Ясно?

Риам ждал смущения, извинений. Но Мари не обрадовалась новостям.

— Надеюсь, организатор не ты? — спросила она сурово.

— Нет. Ву Сторн. Она поговорила с несколькими стихийниками из Весеннего Дворца. Все поддержали идею. Присоединились и жители остальных Замков. И многие местные тоже. Почему ты смотришь осуждающе? Мы не делаем ничего дурного.

— Кларисса Сторн? — протянула Мари. — Ей-то это зачем?

— Говорю же, чтобы успокоить народ. Королева Весны только и делает, что требует подчинения. Молниями в доме совета стращала! Но одними угрозами ничего не добиться. Ву Сторн это понимает и хочет помочь. Уговорила актёров поучаствовать. Стеллу и Фарлима. Он на дудочке играет, она поёт. Здорово получается!

Девушка вздрогнула. Вспомнилась таинственная встреча ненавистной Клариссы с актрисой в лесу. Значит, это был не заговор. Но всё же Сторн действовала за спиной Весты. Мари не доверяла придворной даме матери, и даже в благих намерениях была готова заподозрить подвох. А почему бы и нет? Послушать Риама, так Веста — зло, а Кларисса — сама добродетель! Может, именно этого и добивается Сторн? Но зачем?

— Надеюсь, ты не собираешься рассказывать Королям? — помрачнел Риам, жалея, что позвал дочь Зимы с собой.

— Пока не решила, — Мари подарила парню Зимний взгляд. — Веди, а там посмотрим.

Риам заскрипел зубами. Желание показывать место тайных встреч пропало окончательно. Но не разворачиваться же назад. Тогда точно без жалоб не обойдётся!

Девушка ожидала, что глазам предстанет шумная толпа, как на ежегодном празднике Лета. Однако, на первый взгляд, всё выглядело невинно. Дугообразное озеро с легкой рябью. Пригорок с новенькими лавками. Три небольших костра на равном расстоянии друг от друга. А, главное, стихийники были одеты повседневно, ни намёка на попытки принарядиться. Большинство расселись на скамейках. Несколько парочек устроились у воды на расстеленных плащах.

Мари выбрала лавочку, стоявшую особняком. Но это не помогло. Появление секретаря Короля Зимы мигом привлекло внимание. По девушке скользнули десятки тревожных взглядов. На Риама стихийники посмотрели с осуждением. Почти как на предателя. Даже Кристоф Рум насупился. Мари подарила ему подбадривающую улыбку, но выражение лица мальчики менее хмурым не стало.

Стелла и Фарлим поднялись на импровизированную сцену из нескольких досок. Как и зрители, актёры оделись просто. На бывшей жительнице Эзры было коричневое платье из грубой ткани. Её возлюбленный выбрал серый камзол и свободную рубаху на тон светлее. Мари, как и раньше, залюбовалась Стеллой. Её обаянием, лёгкостью и утончённостью. Она вновь напомнила дочь Весны. Наверное, дело было в цвет этого Времени Года, который очень шёл девушке.

— Кларисса здесь бывает? — спросила стихийница шепотом.

— Обычно, да, — кивнул Риам, оглядываясь. — Но сегодня я её не вижу. Почему ты не любишь ву Сторн? Мне она показалась приличной дамой. Всегда приветлива со всеми.

— Неужели? — усмехнулась Мари. — Когда она посещала Зимний Дворец в свите Королевы Весты, напоминала мегеру. Фыркала над смешанным происхождением некоторых зу. Довела девочку, прислуживающей ей во время спектакля, до слёз.

Но Риам не поверил.

— Ты что-то путаешь. Ву Сторн не такая.

Мари хотела возразить, но Фарлим поднёс к губам дудочку. Едва раздались первые ноты, запела Стелла. Придворная дама матери мгновенно отошла на второй план. Как и всё на свете. У актрисы был низковатый, зато очень чистый голос. Он не звенел колокольчиком, но завораживал, вёл за собой, проникал глубоко в душу.

Стихийница закрыла глаза и позволила сознанию уплыть прочь — вслед за грустной песней. О запретной любви. О парне и девушке, которым не суждено быть вместе. И всё же в ней был свет. Она учила ценить короткие мгновения счастья. Пусть даже в будущем влюбленных ждали разочарования и вечная разлука.

— Потанцуем?

Мари обнаружила стоящего перед собой Риама. Девушка и не заметила, как он встал со скамьи. Теперь парень протягивал руку и снова смотрел с вызовом.

— Многие танцуют, — пояснил он. — Медленные танцы. Скромно.

Дочь Зимы посмотрела на пару дюжин пар в стороне, не спеша кружившихся под грустную песню Стеллы. Собралась сказать строгое "нет", но пальцы сами легли в тёплую ладонь Риама.

Происходящее напоминало сон. Красивый голос, пронзительные слова о невозможном и запретном. Рука парня на талии. Так странно. А ведь они могли провести вместе жизнь. Если б не прыть Игана Эрслы. Или нет? Вдруг свадебный договор с Мари стал бы смертным приговором для Риама? У паучихи имелись планы на любимую игрушку. Стерпела бы она появление непредвиденного жениха со срединной территории.

Они и сейчас были бы странной парой. Юноша с богатым смешением кровей и наследница Зимнего престола. Интересно, пригласил бы её Риам на танец, знай правду?

— О чём думаешь? У тебя напряженное лицо. Не говори, что о ву Сторн.

— Нет. Хотя мне и не по душе её скрытность. Я думала, — Мари убедилась, что остальные пары далеко. — Думала о договоре, который мы едва не заключили два года назад.

— О договоре? — от неожиданности Риам наступил девушке на ногу, принялся извиняться и краснеть.

— Ничего такого, — торопливо заверила Мари. — Мне просто интересно, почему твоя семья дала согласие. Ведь вы меня не знали.

Риам вновь повёл партнёршу в танце, стараясь ступать осторожно.

— Это была идея отца, — признался он после длинной паузы, во время которой Стелла закончила очередную песню и начала новую, столь же печальную. — Он хотел устроить мою судьбу и укрепить кровь. Стихийников с Зимней принадлежностью на срединной территории в разы меньше остальных. Ваш Дворец покидают редко. И вдруг ты — дочь Зимы. Но не сложилось.