Пророчество Лета

— Тисса, — Мари схватила подругу за ворот зеленого платья. — Мы не знали, кто эти стихийники! Это самое главное! Стой на своём, и всё! Далила, идём! — она потянула незримую стихийницу за локоть.

— А если отвести её к Весте? — предложила Тисса, переминаясь с ноги на ногу.

— Нельзя, — Мари поморщилась от нетерпения. — Агуст напридумывает небылиц и потребует выдать Далилу. Веста не сможет отказать. Нужно действовать хитрее.

Дочь Зимы не могла поручиться за гениальность плана. Но для придуманного на скорую руку, он был не плох. Главное, осколок с собой и мощная сила в наличии. Остальное зависело от Тиссы и Весты. Оставалось надеяться, что обе не подведут.

До выхода из посёлка пришлось добираться закоулками, стараясь не попадаться на глаза стихийникам. К счастью, все группы успели вернуться из леса, и на окраине было пустынно. Далила молчала, что Мари полностью устраивало. Обсуждать сейчас с подругой что-либо не было ни малейшего желания.

Вилкок открыла рот лишь, когда они миновали ворота.

— Какой смысл бежать? — всхлипнула она. — По нашему следу пустят собак!

— Зря потратят время, — ответила Мари спокойно.

Она подняла руки, чтобы сплести новый узор. Несколько уверенных движений пальцами, и лесную тропу покрыл слой прозрачного льда. Об этом приёме стихийница вычитала в одной из отцовских книг Весной. Ещё тогда подумала, что пригодится. С её то способностью притягивать неприятности!

— Идти придётся медленнее, — пояснила Мари. — Зато следов не останется. Пусть за нами хоть собак отправляют, хоть белых волков.

Дочь Зимы приуменьшила. Движение не просто замедлилось. Каждый шаг давался с трудом. Ноги скользили, подошвам не доставало острых шипов. Но Мари не видела иного выхода. Пусть они потратят силы и время, зато выиграют иной козырь. К тому же, прошлогоднее "путешествие" с Дайрой из Дворца в Академию далось тяжелее.

Ледяная дорожка закончилась шагов через двести. Мари легко создала новую прозрачную ленту, убегающую прочь. Но не поверх утоптанной тропки, а между деревьями — напрямик к цели. Затем сплела узор исправления, чтобы уничтожить лёд, оставшийся позади. Он растворился мгновенно, будто и никогда не лежал в лесу в последний сентябрьский вечер.

Далила продолжала молчать. Смотрела исключительно под ноги. Мари физически ощущала её страх. Подруга боялась стражников, неизвестности, на пороге которой внезапно оказалась, и недружелюбно скрипящих деревьев. В темноте создавалось впечатление, что ветки, качаясь на ветру, пытаются дотянуться до беглянок.

Мари окружающие звуки не пугали. Она сознательно взяла лес в союзники и не ждала подвоха. Страшило происходящее в посёлке. Но девушка гнала прочь мысли о Тиссе, в верности которой сомневалась. И о матери. Тайная Принцесса вновь поставил жизнь друга выше безопасности родителей. И дело было не только в словах пророка. Помогая незримой стихийнице, она собиралась заставить рисковать и Весту.

Далила поскользнулась и упала на четвереньки. К счастью, на лёд, не коснувшись земли.

— Поднимайся! — велела Мари сурово. Поймала обиженный взгляд, но не смягчилась. К Дайре во время побега из Зимнего Дворца она испытывала больше сочувствия, чем сейчас к близкой подруге. — Шевелись, Далила! Мы здесь из-за тебя!

В кармане потеплело зеркальце. Но отвечать на вызов было рано. Следовало добраться до укрытия. Если его, конечно, можно было так назвать. Для всех это место оставалось ловушкой. Но там беглянок вряд ли кому-то придёт в голову искать.

— Я не просила тебя рисковать, — Далила поднялась, потирая разбитые в кровь колени.

— Зато просил Ной, — отрезала Мари. — Идём.

Она зашагала дальше. Но Вилкок не шелохнулась.

— Тебе лучше вернуться в посёлок, — донеслось в спину. — Ещё не поздно придумать спасительную ложь. Тебя пощадят, если остановишься сейчас.

Мари обернулась. В темноте она не видела выражения лица Далилы, но голос звенел от страха. Она боялась остаться одна, хотя и утверждала обратное.

— Ты так легко сдашься? — спросила тайная Принцесса с лёгкой издёвкой. — Даже не попытаешься бороться за свою жизнь? Где же хваленное ослиное упрямство Вилкок?

Далила громко шмыгнула носом и вытерла рукавом щёку.

— От них всё равно не скрыться. Тебе необязательно умирать со мной.

— Я не собираюсь умирать! — рассвирепела Мари. — Тебе это в ближайшее время тоже не грозит!

— Мы ничего не сможем противопоставить Агусту! Раздавит, как букашек!

— Говори за себя! Я его победила в пятилетнем возрасте! И сейчас сумею оставить с носом. Не хочешь помощи, считай одолжением Ною. С меня причитается за то, что считала свиньей ни за что! Идём! Время уходит!

Мари боялась, Далила продолжит спор, но та подчинилась, хотя и поплелась следом медленнее прежнего. Дочь Зимы захлестывал гнев, но она душила его. До хруста сжимала зубы и старалась не думать ни о пророчестве, ни о Короле Лета, отдавшим приказ об убийстве ради одобренного брачного союза. Как просто Повелители решают проблемы, играя чужими жизнями, словно фигурами на шахматной доске!

Не получалось перестать злиться и на Далилу, хотя в глубине души Мари понимала страх и обреченное настроение подруги. Не так давно она сама считала себя игрушкой в руках Королей. Безропотно подписала свадебный договор по приказу паучихи. Тряслась осиновым листом в присутствии Инэя, отправилась на верную смерть в сознание Яна, отдавая долг Весте. Мари не посмела спорить, даже понимая, что умрёт.

Но теперь она не пешка! Больше нет. И не даст превратить в них близких! Или же сама сыграет ими партию, если того потребуют обстоятельства!

Ледяная дорожка закончилась у обрыва.

— Это овраг? — испугалась Далила, глядя в черноту. Ночью глубина казалась бесконечной. — Тот самый?!

— Да, — кивнула Мари, плетя новый узор. — Сюда нас Яном скинул отшельник.

Наверное, подруга ожидала увидеть ледяной мост, а вовсе не прозрачную лестницу вниз.

— Ты с ума сошла? — она попятилась на дрожащих ногах, увидев результат.

— Вперёд! — велела Мари. — Это самое безумное укрытие, потому надёжное.

Далила нервно всхлипнула, но ступила на лестницу, шепча под нос нечто, смахивающее на молитву небесам. Пока она спускалась, выверяя каждый шаг, тайная Принцесса скинула вниз пару дюжин крепких веток, чтобы устлать ими ледяную землю. Неизвестно, сколько времени придется провести на дне. Даже без горы наколдованного снега, внизу из-за сырости гораздо холоднее, а костёр разводить нельзя.

Оказавшись в овраге, Далила принялась раскладывать ветки, чтобы занять трясущиеся руки. Мари уничтожила ледяную лестницу и достала зеркальце. Разговор предстоял не простой. И, вероятно, разоблачительный. Но разве не тайны и ложь привели их сюда?

— С кем ты хочешь связаться? — насторожилась подруга. — Мари, не надо!

Но пальцы уже стучали по стеклу.

— Веста Флорана!

Далила зажала рот ладонями, явно не считая Королеву Весны подходящим собеседником, а осколок послушно ответил рябью и показал бледное лицо Её Величества.