Прощальный танец
Шрифт:
«Надо вернуться и всё объяснить», — мелькнула в голове разумная мысль, но тут же была отметена требовательной просьбой:
— Иди-с-с ж-же-с…
— Жрица!!! — надрывая глотку, принялась вопить Лоу. — Жрица!!!
«Её неосторожность может вызвать обвал или даже сель!» — вновь забеспокоилась Рена. Нужно было хотя бы ответить! Сознание Рены заметалось в новых сомнениях. Она замедлила шаг и обернулась. Несмотря на то, что вход остался далеко позади, ещё можно было разглядеть смутное пятно света. Ей и в самом деле стоило вернуться, чтобы хотя бы сделать факел, а не рисковать сломать ногу или свернуть шею. Но всё эти волнения были мгновенно забыты, когда в невнятном шипении проскользнули молящие нотки:
— Ты мне нуж-ж-на-с-с-с…
Больше она не слышала и не видела ничего, будто реальный мир с его опасностями и переживаниями перестал существовать. Темнота обволакивала её, маня в свои глубины. Рена беззаветно погружалась в эту вязкую тьму, и для неё стало настоящим потрясением, когда внезапно под
«Наконец-то! — раздалось у неё в голове, и всё внутри перевернулось от этого голоса. — Ты пришла!»
«Не может быть! — Сознание отказывалось воспринимать происходящее. — Это какая-то иллюзия! Великому Полозу нечего делать в эльфийском руднике!»
Она будто бы вернулась в ночной кошмар от Торика, в котором внезапно самые дикие страхи вдруг начали обретать силу и воплотились в реальность. Глаза безжалостно подтверждали ужасную истину: перед ней находился Великий Полоз, и его состояние было весьма скверным. Приглядевшись, Рена заметила вылинявшую, ставшую почти прозрачной чешую. Ломкая и хрупкая, та легко осыпалась при малейшем движении, словно хвоя с засыхающей ели. Там же, где чешуйчатый покров окончательно опал, на истончённой коже виднелись расползающиеся подобно пятнам плесени зловонные язвы. Широкие и наполненные гноем, они прожигали в теле глубокие дыры.
«Прости, что разочаровал тебя…» — прошелестело в ответ, и огромная голова с трудом приподнялась над разлагающейся заживо плотью. Чешуя почти обвалилась, сохранившись лишь небольшими островками, воспалённые изъеденные нарывами глаза стали вместо ярко-жёлтых бледными и бурыми. В их почти потухших зрачках едва колыхалась жизнь.
Сердца Рены заныли от всепоглощающей боли. Ей невыносимо было видеть того, в кого она свято верила таким. Она гнала прочь назойливые вопросы, роящие в голове. Часть её жаждало узнать, что же привело Полоза в столь жалкое состояние, другая же, напротив, не желала ничего знать. И лишь одно стремление объединяло их.
— Возможно ли ещё помочь?… — С губ Рены сорвался прерывистый и сдавленный шёпот. — Спасти…
«Ты знаешь ответ…» — Он обессиленно опустил изуродованную голову. Ещё несколько пластинок чешуи оторвались и посыпались на землю, глаза смежились, оставив лишь тонкую щель. Рена уловила его тяжёлое свистящее дыхание, от которого всё её существо скручивалось от невыносимого отчаяния. Как она могла не понять? Почему в тот момент, когда Танец позволил ей увидеть его, ничего не заметила? Не расслышала в голосах мольбы о помощи?! Тогда бы… тогда… она пришла бы гораздо раньше!
«Не вини себя, — мягко попросил он. — Моё тело гниёт уже не одну сотню лет… — Его дыхание стало немного чаще, а кончик языка вывалился из пасти и безвольно повис. — Я никогда не рассчитывал на спасение… лишь на избавление…»
— Но почему? Почему всё так вышло?! — не унималась Рена, а в голову, как назло лезли неприятные мысли и воспоминания. Непростому разговору с Ийридиари, в котором тот обвинял Полоза в излишних амбициях, она тогда не придала должного значения. Слишком уж невероятными и безумными показались ей слова демона. Полоз в её глазах всегда был олицетворением мудрости и добродетели, и она цеплялась за эту слепую веру, оберегала и защищала свои чувства, оставаясь непоколебимой в своих убеждениях. Но сейчас что-то внутри неё пошатнулось, и возникшая брешь, подобно трещине, появившейся во время землетрясения, начала расширяться. Впрочем, и сам Полоз не стремился себя оправдать.
«Я сам во всём виноват, — глухо признал
он. — Мне осталось уже недолго, потому, прошу, выслушай меня, перед тем как ты сделаешь то, ради чего пришла…»Беспокойство охватило Рену. Она не понимала намёков Полоза, и ей решительно не нравился его настрой. Но тот, будто не замечая её волнения, принялся за свой рассказ:
«Мне стоило радоваться и благословлять тех, кто некогда спас меня от ужасающей участи стать чьим-то кормом или превратиться в какого-то монстра, а я, получив это тело, втайне завидовал. Мне тоже хотелось, как и когда-то прежде, вновь творить. Какое-то время я ещё смел надеяться на изменения, но потом случилась катастрофа, едва не погубившая весь этот мир. Уж лучше бы я погиб тогда… — Полоз издал хриплый кряхтящий призвук, отдалённо напоминающий вздох сожаления, а затем, устало продолжил: — Твой народ всегда доверял мне, любил меня, а я щедро награждал его драгоценностями и полезными минералами. Они воззвали ко мне, как к уважаемому старейшине, думая, что я смогу им помочь, но едва их стоит за это винить. Та губительная война многих заставила искать покровительства. Проклятые эльфы связались с демонами и, благодаря полученной силе, смогли узурпировать ещё несколько народов. Меня же ждала участь Трёхликого, которого оборотни и волшебники безжалостно изгнали за слабость. Он стал для них ничтожным предателем, жалким паразитом и шарлатаном. Демоны хитростью обмелели его заветный источник, а вместе с водой ушла и вся магическая сила. Мне, в отличие от Трёхликого, изначально нечего было дать вам, кроме залежей хорошей руды для клинков и пик. Но какой прок от железа, когда магией уничтожаются целые континенты?»
— Трёхликого всё ещё боятся, несмотря на то, что давно считают безумным, — осторожно заметила Рена. Пока Полоз говорил, она подобралась к нему ближе и теперь с ещё большим вниманием осматривала его истерзанное тело. Она надеялась хоть где-то обнаружить струпья заживающих ран, однако ничего, кроме едкого кровавого гноя, не смогла найти. Поражение плоти было настолько велико, что оставалось недоумевать, как жизнь ещё не покинула Полоза.
«И всё же я не сдавался до тех пор, пока до нас не дошла весть о том, что демоны убили Кихи… Ты ведь уже о нём знаешь, да?» — Полоз с трудом приоткрыл один глаз и пытливо уставился на Рену. Она поспешно кивнула, ощущая в груди необъяснимое волнение и затаённую грусть.
«Я уже прощался с жизнью, понимая, что мне таких соперников нипочём не одолеть, когда появился ледяной демон. Он предложил мне силу, если я помогу ему сохранить оставшуюся искру. Конечно, я согласился, и это помогло спасти твой народ. В благодарность, мне начали воздвигать храмы, я же, поняв источник появившегося могущества, решил, что так будет лучше, и спрятал искру в Священном Яйце. Оно помогало мне «творить» чудеса и поддерживало миф о моей божественной силе». — Змеиный глаз закрылся, и даже от такого незначительного движения несколько чешуек упало с надбровной дуги, оголив воспалённую кожу. Глубокое сострадание пронзило Рену неистовым желанием уменьшить страдания Полоза, но вокруг не было ничего, что сгодилось бы для лекарства. Но она не могла просто стоять и смотреть. Заметавшись по пещере в поисках источника воды, Рена обнаружила лишь сочащиеся камни стен, заросших мшистой плесенью от постоянной влажности. Чувствуя, как злость поднимается изнутри, она собралась ногтями счистить камни, но Полоз резко её остановил:
«Не трогай! Эта дрянь ядовита! Её мерзкие споры отравили тут воздух и воду! Именно они сделали меня таким… — Полоз снова издал тяжелый хрип, высунутый язык заколыхался от негодования. — И проклятые эльфы! Честолюбивые негодяи сочли вас лёгкой мишенью, решив расширить свою Империю. Они напали на только начавшее отстраиваться царство, и новая война толкнула меня на опрометчивый поступок. Полученные силы помогали обороняться, но их явно не хватало, чтобы как следует проучить остроухих мерзавцев. Я знал, что искра, отданная мне, не единственная, потому не устоял перед искушением и решил позаимствовать ещё одну. Понимаю, это звучит безрассудно и бесчестно, и мне самому от того было немного не по себе, но я убедил себя, что это временная мера, и, как только эльфы покинут царство нагов, искра вернётся к своему хранителю. Именно поэтому я и одолжил её тайно, хотя правильнее будет сказать — украл. Однако я не учёл эльфийской хитрости, они, видимо, следили за мной, и пока я отвлекал внимание хранителя, им удалось перенастроить мой портал. Так я попал в устроенную в этой пещере ловушку. Они заточили меня, словно узника, и заставили целую вечность гнить мою плоть!»
Гнев Полоза наполнил сознание, вызывая острое почти непреодолимое желание отомстить подлым эльфам. Неистовая ненависть затмевала разум, и, ощутив её сполна, Рена вдруг осознала, что все прошедшие войны и непереносимость эльфов была заслугой самого Полоза. Всё это время он внушал свои чувства нагам, надеясь, что когда-нибудь им удастся победить и спасти его!
«Ты права, — сознался он. — Пока мои силы не иссякли, я ещё пытался достучаться до твоего народа, но всё тщетно. Наги так и не смогли покорить несносных эльфов. Я совсем отчаялся, поняв, что мне суждено сгнить в этой пещере всеми забытым и брошенным, а потом вдруг увидел твой Танец. Ты дала мне надежду, и я звал тебя, как только мог… Но твоё сознание было затуманено проклятьем, и мне не удалось ничего объяснить…»