Прощальный танец

— Не желаешь отпраздновать с нами удачный исход моего плана, братец? — с дивана приподнялась довольная Арата. Быстро слизывая с губ остатки кровавого пиршества, она скользнула к столу, на котором виднелись наполненные бокалы и здоровенный кувшин. Похоже, оставленные в пыточной вампиры не смогли устоять перед искушением.

— Надеюсь, собирая свою награду… — Ариат демонстративно покосился на кувшин. — Вы не убили кого не следует?

— Не будь занудой! — самодовольно фыркнула Арата и подтянула к себе новый бокал. — Кому теперь нужны эти калеки?

Она вела себя слишком расковано и дерзко, что свидетельствовало об излишнем насыщении кровью. Ариат подскочил к ней и бесцеремонно схватил её за руку.

— Безмозглая курица! — прошипел он, выдернув бокал. — Не забывай, где ты находишься! Думаешь, «собаки» так глупы и не попытаются взять реванш?

— Ну не сегодня же! — обиженно рыкнула Арата, потирая зажатую кисть. На тонкой светлой коже мгновенно проявились красные полосы, которые в скорости должны были превратиться в синяки.

— Скажи ещё, что у тебя разрешения спрашивать будут! — продолжил наступать Ариат. — Что, если принцессе понадобится помощь именно сейчас?!

— Так охрана выставлена, чего кипятится, уважаемый динон? — храбро вступился за Арату молодой вампир, совсем ещё мальчишка, явно выходец из побочной ветви мелкого клана. Его миловидное лицо было исполосовано длинными глубокими шрамами: некогда он пострадал от нападения оборотня. Судя по нахальному тону, он прибился к кружку воздыхателей Араты недавно и теперь всячески пытался проявить себя.

Ариат метнул в наглеца пронзительный взгляд, от которого тот мигом трусливо сжался и постыдно отступил. Свежая кровь ещё не настолько вдарила тому в голову, чтобы лезть на рожон и рисковать собственной жизнью.

— Охрану покоев принцессы утроить! — отчеканил новый приказ Ариат. — И не дай демон, хоть одному волоску упасть с её плеч, пока меня не будет!

— Вы куда-то собираетесь, динон? — отставив бокал, деловито поинтересовался другой вампир. Он нарочно держался в тени, не желая выдавать свою личность. Впрочем, Ариат без труда узнал одного из своих помощников по голосу. Похоже, его верная свита успела заскучать в стенах бэрлокского дворца, раз не удержалось от соблазна поучаствовать в проделках Араты.

— Пришло время для финального раунда, — хмыкнул Ариат, более внимательно осматривая всех присутствующих. Его подозрения оказались верны, почти все, кто не был занят каким-то важным поручением и не стоял на охране, находились в комнате. — И, если не оплошаете сейчас, будет повод для настоящего пира, а не сомнительной подпольной попойки!

— Вас поняли, динон, — хором отозвались несколько вампиров.

Ариат ещё раз обвёл суровым властным взглядом всех присутствующих, после чего добавил:

— Продержитесь несколько дней. И помните, принцесса и её мать — в приоритете!

Вампиры, все, как один, даже дерзкая Арата, послушно склонили головы. Удовлетворённый Ариат залпом выпил отнятый у сестры бокал. У «собачьей» аристократической крови был горьковатый привкус. Не самый приятный, но весьма возбуждающий. Слизав остатки с губ, Ариат самодовольно направился к окну. Остановившись, он открыл створку пошире, а затем молниеносно сменил обличие и вылетел из дворца. Уже удаляясь, он смог расслышать несколько обрывков фраз:

— И чего динон так печётся о собачьей принцессе? — быстро осмелев, спросил всё тот же нахальный юнец. — Запал на неё, что ли?

— Если бы! — презрительно фыркнула подходящая к окну Арата. — У этого гордеца только одна страсть, и она весьма далека от сентиментальных чувств!

Сестра с грохотом, выдающим её негодование, захлопнула створку, тем самым отрезав Ариата от окончания их разговора. Хотя едва ли он нуждался в сплетнях мелких вампиров, стойкая мысль о том, что следовало бы почистить ряды сторонников, особенно прибившихся к Арате, не отпускала его весь полёт до родового замка. Так сказать, во избежание внутренних распрей. Уж чего-чего, а недовольных можно было отыскать в любом обществе, даже самом благополучном.

Ариат влетел в шахту дымохода и выбрался из камина в собственных покоях. В просторной гостиной горел свет: кто-то зажёг свечи на витом старинном торшере. Ариат настороженно осмотрелся: в комнате царил идеальный порядок, и только ноздри уловили знакомый тонкий аромат. Ярина! Без лишних размышлений Ариат рванул в спальню. Распахнув двери, он сразу же увидел её сидящей на его кровати. К счастью, на ней была не тонкая прозрачная ночная сорочка, а элегантное, расшитое кружевом платье.

— Как давно ты здесь? — напряжённо спросил Ариат, проходя в спальню. Хотя любовница частенько появлялась в его покоях внезапно, сейчас такие фокусы были ему неприятны. Он думал, что достаточно ясно обозначил свою позицию насчёт их отношений и теперь чувствовал себя обманутым.

— Извини, что без предупреждения, — вставая, жеманно произнесла Ярина.

Она по обыкновению, выдающим её беспокойство, игриво тряхнула головой. Выбившийся из причёски локон соблазнительно упал на открытую часть плеча — у платья был довольно широкий, но вполне пристойный вырез. Ариат поспешно отвёл взгляд в сторону. Сколь бы ни была она для него притягательна, он не собирался отступать от своих слов и принципов. Кроткая и скромная Юфемия пусть пока и не могла разбудить в нём похожей страсти, но, тем не менее, заслуживала уважения.

— Возникли некоторые затруднения, о которых тебе следует знать, — продолжила Ярина.

Она медленно направилась к нему навстречу, тогда как Ариат, напротив, сделал шаг назад, желая сохранить дистанцию. Недавно выпитый бокал свежей крови слегка туманил сознание, что было весьма некстати в близи леди Ярины, чей аромат давно и прочно связывался в голове с удовольствием. Достаточно было только почувствовать его, как в теле появилось характерное томление и настойчивое желание вновь сжать в своих крепких объятьях пленительную фигуру любовницы. Ариат решительно шагнул в сторону, чтобы вновь увеличить дистанцию. Лучше уж выглядеть странно, чем не позволить себе поддаться нелепым слабостям.

— Боюсь даже предположить, что это за вести, — нахмурившись, произнёс он.

— Король Дамиан вернулся на Каэр… — осторожно начала Ярина, и её глаза блеснули в полутёмной комнате. — И обрушил на родную деревню древнюю тёмную магию, которая испепелила несколько отрядов. Но главное не это…

Ариат ощутил исходящее от леди напряжение, и оно невольно передалось ему.

— Продолжай, — хрипло попросил он — в горле внезапно пересохло.

— У Каэра появился новый очень сильный защитник, и его действия не предсказуемы. Вчера он обрушил на всё побережье невиданный буран. — В голосе Ярины послышался страх. — Войскам Юджина чудом удалось спастись в горных пещерах, но теперь они заблокированы там без возможности выбраться. И, как ты понимаешь, почти всё вооружение оказалось погребено под снегом.